- Ну ладно, была не была, - похлопал он себя по щекам.

Затем присел, пригладил волосы на макушке, и начал спускаться по лестнице вниз, где его ожидала маленькая светло-русая мышка, которую все здешние называли по-разному: Люся, Люсик, Лютя, Лютик. На что девочка не обижалась и охотно отзывалась на все имена.

- Марк, держи, - протянула она кувшин мышонку, грязному, чумазому, с ободранными коленками.

- Спасибо, - поблагодарил её мальчуган, осушив до капли его за пару глотков. - А теперь беги, а то Воспитатель заметит.

- Маркуси, - чуть замялась девочка, выкручивая ручки за спиной, называя его так, когда хотела о чем-то попросить.

- Да, Лютя?! – улыбнулся ей мышонок, пытаясь встретиться с ней взглядом.

Но мышка бегала голубенькими глазками по земле, явно что-то пряча у себя за спиной.

- Ну, говори, - мягко молвил мальчик, сделав к ней шаг.

- Я ту-у-у-т… - прошептала малышка и, протягивая кулачок из-за спины, хотела разжать его, но внезапный протяжный возглас нарушил все её планы.

- А-а-а! Снова ты - Бездарный Марк, - вышел из-за угла дома пухленький рыжий мышонок, в длинной деревенской рубахе, подпоясанной кожаным ремнем, в сопровождении двоих мышей постарше, также отличавшихся прилежным видом своих штанишек.

- Андриник тебе чего? Снова пришел позлорадствовать?!

- Больно надо, слишком много чести для сиротки из приютки, - хотел он было пройти мимо. - А что это у нас там?!

Завидев, как девочка что-то прячет за спиной, он резко подскочил к ней.

- Не смей! – хотел кинуться к нему Марк, но был схвачен двумя серыми мышами - приятелями рыжего.

- А? Ты что-то сказал?! – приложил к уху ладонь Андриник, наиграно бросая взгляд на мальца, которому, чтобы не брыкался, отвесили пару ударов в живот.

- Вот и хорошо… Не понимаю, куда смотрит Король?! Мало того, приютил таких как ты. Так еще вешает содержание на Нас…

Надменно говорил мышонок, силясь вырвать из рук девочки её ценность, с которой она никак не желала расставаться.

- Вы этого не заслуживаете, - пнул землю ногой «рыжик» к лицу Марка, который после удара упал на колени.

- Ха и это всё?! – наконец вырвал задира из рук мышки её Бесценный Дар мальчику. - Хорош подарок! Как раз под стать такому, как ты…

С этими словами паренек швырнул к своим ногам глиняную фигурку в виде сердечка, которую не замедлил раздавить ногой.

- Упс! Прости, кажется, я на что-то наступил, - произнес он с издевкой, бросая надменный взгляд на мышку, которая, заливаясь горькими слезами обиды, кинулась прочь отсюда.

- Ах, ты-ы-ы! – прорычал Марк и недолго думая, сжав ладони в кулак, кинулся на обидчика.

Только он успел нанести пару ударов по наглой рыжей морде, как друзья Андриника оторвали его и поволокли по земле в сторону.

- Ты еще за это заплатишь, сиротка! – вскочил на ноги рыжий мышонок.

Утирая губу, он нанес несколько ударов ногами по животу Марку, который глухо застонал.

- Глотай пыль! Такие, как ты, большего не заслуживают, - усмехнулся «рыжик», и под одобрительные смешки своих приятелей направился прочь.

Поверженный на землю мальчик не сразу очухался. Слова, брошенные этим выскочкой, заставили его вскипеть. Схватив камень и присев на колени, он хотел швырнуть его им вслед. Но в решающий миг сей порыв был остановлен сухой рукой взрослого и последовавшим за этим мощным подзатыльником.

- Марк, снова ты напрашиваешься на неприятности! - закричал прямо мальчику в ухо пепельно-коричневого окраса мышь в летах, одетый в темно-серую робу до пола.

- Воспитатель, это всё он начал! Этот негодник обидел Лютю, и я… - запротестовал мальчик, но мышь, не желая ничего слушать, схватил розгу, что всегда носил с собой, и в воспитательных целях пустил её в дело.

- Ты хоть понимаешь, что чуть не натворил?! – отходил Воспитатель Марка по хвосту.

- А-а-а-а, - сквозь зубы прошипел мышонок.

Не желая привлечь внимание к своему стыду Андриника и его прихвостней, бедолага еле сдержал крик боли, который так и рвался наружу.

- Разве ты не знаешь, чей он сын?!

- Конечно, знаю! Он сын своего отца – старосты деревни. Такой же дурень и хвастун…

- Ах так! – схватил мышонка за ухо Воспитатель и потащил за собой. - Только благодаря милости его отца, наш Приют еще не закрыли. Король давно упразднил всю помощь таким, как мы…

- Вы продолжаете его выгораживать, даже после всего, что он сделал и сказал?! - не желал сдаваться мальчик.

- Пока я нужен хоть одному из вас, пока стоят стены нашего Приюта - я буду закрывать глаза на все несправедливости окружающего нас Мира! – остановился мужчина возле небольшого деревянного домика, которым и являлся приют.

- Он лишил нас приютского дома, переселил в склад, где крыша течет и стены ветер пропускают. А нас - ваших подопечных, заставляет на него вкалывать с раннего утра по поздней ночи, и вы до сих пор всё терпите!?

- Марк! – схватил мальчика за оба плеча мудрый мышь. – Понимаю, тебе всё это кажется несправедливым. Но порой, ради других, приходится закрывать глаза на несправедливость, что царит в округе.

- Не понимаю! И не желаю понимать!

- Когда подрастешь, ты вспомнишь мои слова и сам всё поймешь… А пока, ты не оставляешь мне иного выбора, как посадить тебя в подвал.

- Что?! – заметался мальчик, но старик крепко сжал ему загривок.

Спустя песчинку он втолкнул мышонка в открытую дверь, что вела в подвальное помещение.

- Посиди здесь с денек, остынь и поразмысли над моими словами, - произнес напоследок мышь.

Закрыв дверь на замок, Воспитатель удалился, оставив Марка одного.

- Ну, надо же?! – чертыхнулся мальчик, оказавшись в темном сыром тесном подвальчике.

Пометавшись из угла в угол, ему больше ничего не оставалось, как успокоится, сесть на пол и погрузиться в мысли.

- Маркуси, Маркуси, - донесся со стороны двери тихий шепот, когда на улице стало темнеть.

- Лютик?! Не стоило тебе приходить сюда, Старик Икиш живого места на тебе не оставит, если застанет тебя…

- Прошу возьми, - протянула она ему сверток. – Там пирожок.

- Надкусанный, - усмехнулся Марк, получив «посылку», что еле влезла в щель между дверью и полом. - Спасибо!

- Тебе спасибо… Я видела, как ты его… И чтобы не говорил Дедушка Икиш – не терпи…

- Чего именно?! – спросил мышонок, быстро разжевывая черствый пирожок.

- Никогда не переставай бороться с несправедливостью, - молвила девочка, утирая слезу.

- Лютя, я обещаю тебе! – горячо ответил мальчик. - Кстати, прежде чем ты уйдешь, скажи, что ты хотела подарить мне? Андриник раздавил это прежде, чем я…

- Это… - отвернулась она от него, пряча румянец на щеках.

- Да, скажи хоть на ушко, - прижал левую сторону лица к двери Марк.

- Я… - замялась девочка, но услышав непонятные шорохи поблизости, кинулась к двери.

Сквозь щелочку в двери девочка чмокнула мышонка в щеку. После, до ужаса засмущавшись, также внезапно исчезла из виду.

Хоть обрывком, но почувствовав её поцелуй, мальчик только и успел рот раскрыть, как той и след простыл.

- Бороться и не сдаваться говоришь… Хорошо-о, - прошептал он на выдохе. - Вот только выберусь отсюда, мы с тобой вместе сбежим из этой проклятой деревни. Тогда-то и заживем так, как захотим…

Поймав себя на этой мысли, он широко зевнул. Облокотившись о стену, мальчик прилег лицом к двери.

Не прошло и пары минут, как Марк, вымотавшийся на обязательных работах, уснул без задних ног.

========== Глава 3 «Беги! Борись! Помни!» ==========