По бокам собрались тени и стремительно бросились ко мне. Они окутали меня прохладной тьмой, отчего мои движения стали смертельными и почти незаметными. Я успел сделать выпад раньше, чем сомнения и посторонние мысли одолели меня. Толстые щупальца вырвались наружу в клубах черного дыма, и внезапно я оказался прямо перед ней. Обхватив рукой мягкую плоть на шее девушки, я оторвал ее от пола и поднял над черной плиткой. Такая хрупкая. И так легко сломается. С трудом верилось, что ей каким-то образом удалось заманить в ловушку моего второго командира. Почему эту заклинательницу сочли настолько опасной, что за ее голову предложили награду? Не важно: один быстрый рывок, и я покончу с ее жалкой жизнью. Пальцы постепенно сжимались, и ее слезящиеся глаза расширялись от боли.

Тварь позади нее немедленно отреагировала. Ее руки сместились и крепко обхватили ребра Коста, крючковатые шипы глубоко вонзились в его кожу. Кровь брызнула наружу. Мои пальцы сжались сильнее, и мышцы девушки напряглись под моей хваткой. Я с легкостью перекрыл бы ей дыхание, но вопрос со зверем все еще оставался открытым. У меня не было уверенности, что я достаточно быстр, чтобы успеть сломать ей шею и освободить Коста, прежде чем тварь лишит его жизни.

С губ девушки сорвался хриплый шепот.

– Я отдам тебе зверя.

Слегка разжав пальцы, я внимательно посмотрел на нее. Заклинатели не предлагали зверей просто так.

– Ты готова обменять своих монстров? Какой заклинатель согласится на подобное?

– Давай все обсудим. Пожалуйста. – Я понимал, что она волнуется. И мог бы с легкостью прикончить эту негодяйку прямо здесь… Но твари считались редким товаром, даже исключительным.

Как зверь, поймавший Коста. Тварь вроде этой способна выполнять более опасную работу, из-за которой нас могли схватить и доставить обратно к нашему поместью или того хуже – убить. По округе ходили еще и такие слухи, которые с расширенными от страха глазами шептали самые заядлые пьяницы. Они говорили, что существует неведомый монстр, исполняющий любое сокровенное желание. Я уже испытал на себе все способы лечения, кроме этого. Заклинателей было слишком трудно найти, а уж тем более подчинить своей воле. И они никогда не расставались со своими тварями, независимо от цены – или угрозы.

Пальцы ног девушки заскользили над полом, и ее чудовище вздрогнуло. Кост снова застонал, и Калем придвинулся ближе. Уже через минуту я упущу возможность поторговаться. Он нанесет удар, чтобы спасти Коста.

– Освободи его. В знак доброй воли.

Она подняла правую руку в сторону и пустила мягкий свет от своей эмблемы заклинателя. Вспыхнула розовая метка, и воздух прорезал скрежет тяжелой двери, скребущей по половицам. Я на мгновение оторвал взгляд от девушки в поисках звука, но скрытое царство оставалось невидимым.

– Айки, возвращайся, – пробормотала она. Раздался тихий гул, когда зверь выдохнул. Бросив Коста на пол, Айки исчез в потоке света, и знаки заклинателя приобрели прежний вид.

Разжав пальцы, я отпустил ее шею.

– Кост. В медицинское крыло. Быстро.

– Нок…

– Сейчас же, – сказал я. Он кивнул и направился к лестнице. – Калем, останься со мной и заклинательницей. Все остальные, покиньте нас. Немедленно.

Ропот недовольства пронесся по комнате, но туманная тьма подползла к членам братства и обвилась вокруг их ног, как густые лианы леса опутывают своих жертв. Они растворились в темном облаке, не смея ослушаться моего приказа.

Калем уставился на девушку мутно-красными глазами.

– Просто адское шоу. У тебя медные яйца, это точно.

Я отказывался понимать, как он нашел в себе силы отвесить ей комплимент. Не тогда, когда она вздернула Коста, словно пугало, и выставила его на всеобщее обозрение.

– Калем.

– Да, да. – Быстро злится и так же быстро остывает. Его напряженная челюсть расслабилась, и взгляд сменился с убийственного на заинтригованный. Калем неторопливо осматривал добычу в попытке оценить ее прелести. Я боролся с желанием отослать его прочь. Только боги ведали, кого она могла призвать, и мне не хотелось быть застигнутым врасплох.

– Как тебя зовут? – стуча ботинками по плитке, я медленно обошел ее кругом.

Голос заклинательницы дрогнул.

– Лина. – Фиолетовые синяки от отпечатков моих пальцев проступили на ее тонкой, как бумага, коже. Но чувство вины у меня так и не появилось.

– Нок. Добро пожаловать в мой дом. – Я указал в сторону другого свободного кресла и отступил назад, ожидая, пока она пройдет. Ее уверенный кивок сбил меня с толку, и разгоревшийся внутри гнев почти угас. Я не мог не восхититься тем, как она держалась. Как убийца, отважно смотрящий в лицо смерти. Девушка поудобнее устроилась в кресле, переводя взгляд с меня на Калема.

– Большинство заклинателей скорее умрут, чем добровольно расстанутся со своими драгоценными тварями, – сказал я, снова привлекая к себе ее внимание.

Что-то темное промелькнуло в ее глазах.

– Какого зверя ты бы хотел получить?

– До того как начнем переговоры и решим, какого именно монстра ты мне передашь, мы должны обсудить количество. Мне нужно четыре.

Она неловко заерзала на стуле.

– Два зверя. Очевидно, ты не понимаешь, какие трудности связаны с управлением несколькими тварями.

– Но ты контролируешь их всех.

Вращая кольцо из розового золота на указательном пальце, она процедила сквозь стиснутые зубы:

– Крайне важно, чтобы мои животные были счастливы и здоровы.

– Значит, в тебе течет кровь заклинателя. – Так что это не просто подлая негодяйка с черного рынка, приторговывающая всякой мелочью. Под этой застывшей маской скрывалась мораль. – Могу заверить тебя, что о животных будут хорошо заботиться, но мне все равно нужны четыре. Один для себя и по одному для каждого из моих ближайших соратников. – Потрясенный взгляд Коста снова и снова всплывал у меня в голове. Такое больше никогда не повторится.

Заклинательница взглянула на Калема, и он подмигнул ей.

– Кост будет просто в восторге от постоянного напоминания о его неудачной встрече с тобой.

– Достаточно, Калем. – Я отмахнулся от него и повернулся обратно к Лине. – Класс «Б» или выше.

Она усмехнулась.

– Иди к черту.

– Ты не в состоянии достать зверей класса «Б»? – Я, наконец, сел напротив девушки и встретился с ее пылающим взглядом.

– Нет. – Она провела пальцем по пряди волос цвета древнего дуба.

– Тогда меня определенно интересует класс «Б». Давай посмотрим, кого ты припасла в своем милом маленьком бестиарии? – Книга, висящая на ее груди, манила меня. Но интрига весьма сложная штука. Она частенько приводила к интересу, а интерес – уже к чему-то гораздо более опасному.

Разлука со своими зверями, странствие вдали от священной родины – она была кем угодно, но только не обычной заклинательницей. Любопытство во мне разгорелось еще сильнее. В этом и заключалась моя работа – раскрывать секреты, чтобы, если потребуется, использовать их потом в собственных целях. Но эта заклинательница скрывала нечто большее: недаром за ее голову назначили награду.

Через мгновение, длившееся, казалось, целый час, полено в камине раскололось пополам, и Лина посмотрела на меня из-под опущенных ресниц.

– Я направляюсь в южные земли по делам. Во время путешествия приручу четверых тварей класса «Б» и приведу их обратно, как только закончу. – В конце фразы ее голос слегка дрогнул. Она о чем-то умалчивала. Но опять же, заклинательница вела переговоры с наемным убийцей, так что было бы откровенной глупостью вести себя по-другому.

Со вздохом я откинулся на спинку стула.

– Нет.

– Либо так, либо никак. Выбирай.

– Полагаю, ты забыла, у кого здесь все козыри на руках. Моя гильдия получит немалую плату за твою голову. Твоя жизнь принадлежит мне, поэтому торговаться со мной – плохая идея. Тебе лучше играть по моим правилам.

Она вцепилась в подлокотники своего кресла и уставилась на меня вызывающим взглядом.