Нок изучил бутерброд в моих застывших руках, а затем взглянул на мое смущенное лицо. Он откусил кусочек от своего бутерброда.

– Я не травлю гостей, если они не забывают свои манеры за столом.

С трудом я заставила себя сглотнуть.

– Приму к сведению.

Слабая улыбка тронула его губы.

– Я так понимаю, тебе уже довольно давно приходится прикрывать свою спину.

– Хм.

Посчитав еду безопасной, я продолжила есть более цивилизованно.

– С чего так?

Я приподняла одно плечо.

– Никто не идеален. Меня угораздило вляпаться в парочку неприятных историй.

Нок некоторое время смотрел на меня, а потом отложил свой бутерброд.

– Расскажи мне о себе.

В его голосе послышалось какое-то странное напряжение, которое никак не увязывалось с его невозмутимым выражением лица. Он потянулся за хрустальной бутылкой, полной янтарной жидкости, и налил изрядную порцию себе в стакан. В воздухе запахло чем-то острым, и Нок сделал большой глоток.

– Нет.

Я проглотила еще кусочек. Что мне рассказывать? Те самые люди, которым я доверяла больше всего, члены Совета заклинателей, изгнали меня, даже не задумываясь. Если доверять им было серьезной ошибкой, то сообщать что-либо этому убийце, за награду или просто так, было равноценно смертному приговору.

Он усмехнулся, и в его темных глазах вспыхнула искра. Награда за мою голову многое изменила. Да, я нарушила закон. Я обменяла тварей на деньги, что расценивалось как смертный грех у моего народа. Но только потому, что у меня не оставалось другого способа выжить. Потому что я свято верила своему возлюбленному, чьи амбиции испортили наши отношения и вытеснили все чувства.

Если Винн сейчас идет за мной, прикрываясь мощью Совета, единственное, что я могу сделать ради выживания, – это очистить свое имя. Даже если я спасу свою голову от метки Круора, найдется другой. Но владение Миядом поможет. Одно лишь доверие легендарного и невероятно редкого существа заставило бы их задуматься. Все, в чем я нуждалась, – это один момент, единственный шанс рассказать свою версию событий.

Голос Нока вернул меня к действительности.

– О чем ты думаешь?

– Да так, ни о чем, – я стряхнула с губ крупные крошки, и его глаза проследили за моими пальцами. – А какое это имеет значение?

Он уперся локтями в стойку и наклонился вперед.

– Потому что ты не вписываешься.

– Прошу прощения?

Его неожиданная мальчишеская улыбка привлекла меня.

– Это значит, что ты совсем не обычная цель. Ты – кусочек головоломки, который не вписывается ни в одну картину, а я люблю правильные головоломки.

Да помогут мне боги, эти убийцы оказались совсем не такими, как я ожидала. Более того, в Ноке словно уживались одновременно лед и пламя. Буквально несколько минут назад он был отстраненным, холодным, а сейчас стал таким увлеченным. Активным. Настоящая загадка. Позабыв о еде, он изучал меня так, что я чувствовала себя совершенно беззащитной.

Этот разговор надо срочно переводить на более безопасную тему.

– Почему бы тебе не сказать мне, какую тварь ты хочешь?

Нок нахмурился.

– Я не слишком хорошо разбираюсь в мире животных, но обязательно изучу их по дороге в Ортега-Ки.

Запрокинув голову к потолку, я проворчала:

– Так и быть, я покажу тебе свой бестиарий. Конечно, он далек от завершения, поскольку я всего лишь заклинатель класса «Б», но это даст тебе хорошее представление о том, к каким тварям у тебя будет доступ.

Опустив взгляд на медальон, висящий у меня на груди, он подался чуть ближе.

– Сдается мне, я буду очень увлечен чтением.

Жар последовал за его взглядом, и все у меня внутри сжалось. Этот парень производил опасное впечатление. Я до сих пор чувствовала покалывание от его хватки на своей шее, и все же адреналин, который полыхал в моей груди, не имел ничего общего с его способностью прикончить меня. Пламя внутри возгоралось от того, как его напряженный любопытный взгляд обнажал мои нервы.

Нок обошел угол стола, придвигаясь ближе, словно его неудержимо притягивали тайны, которые хранил мой бестиарий.

– Как это работает?

Меня окутал его медовый аромат, и внезапно я слишком остро ощутила его присутствие. Пальцами он скользнул по ободку бокала, пока размышлял, переводя взгляд с бестиария на мое лицо. Губы слегка приоткрылись.

Дотронувшись до цепочки своего ожерелья, я сглотнула.

– Только заклинатель может снять его или открыть. Чтобы переворачивать страницы, тебе тоже придется держать его поблизости.

– Хорошо, что у меня уже есть один на примете.

Я боролась с желанием прямо здесь и сейчас открыть для него книгу. Я сказала, что поделюсь, но не ожидала такого уровня интриги. Это было волнующе и пугающе одновременно, и я не знала, как с этим справиться.

– Я не собираюсь просто так его отдавать. Это не быстрое чтение, тут собрано много информации, которую нужно переварить.

– Ничего не имею против того, чтобы не торопиться, – уголки его рта приподнялись. – Если тебе неудобно его снимать, я всегда могу заглянуть тебе через плечо.

Жар окрасил мою кожу, и его внимательный взгляд остановился на моих щеках. А потом он моргнул, и любопытный, пылкий мужчина передо мной исчез. Потерялся. Нок решительно шагнул назад и уставился на меня, как на сирену. Он поднес бокал к губам и осушил его.

– Тебе еще что-то нужно? – сказал он, и в его голосе не осталось ничего, кроме льда и стали.

От внезапной перемены я дрогнула.

– Что?

– Мне нужно уладить кое-какие дела, – он посмотрел мимо меня на темный вход в зал. – А ты отнимаешь у меня время.

– Это ведь ты задавал вопросы.

Выражение его лица стало холодным. Угрожающим.

– Спасибо, что ответила. Всегда приятно владеть информацией.

Так вот в чем все дело. Озиас мог быть искренним, но сейчас Нок был смертоносным хитрым убийцей, играющим роль обычного человека, чтобы добиться своей цели. Нахмурившись, я представила, как он жарится на вертеле над костром.

– Спасибо за еду.

Я вскочила со своего места и выбежала из кухни. Взбежала по лестнице в свою комнату и, захлопнув за собой дверь, тихо выругалась.

Злые слезы щипали глаза и вот-вот норовили выплеснуться наружу. Если бы только мне удалось вернуться домой. Нет. Я покачала головой, опускаясь на пол и крепко прижимаясь спиной к стене. Мой народ давным-давно изгнал меня. Я больше не могла об этом мечтать. Так бессмысленно. Я для них – ничто, а они для меня – и подавно.

Вытянув правую руку, я направила энергию в свою эмблему и наблюдала, как знаки вишневого дерева, оживая, кровоточат. Я пролистала в уме список доступных тварей и остановилась на Пуфе, существе класса «Е» размером с детский мяч. Когда свет исчез, Пуф появился у моих ног, круглые розовые глаза заморгали, таращась на меня.

Мне не следовало призывать другого зверя. Я должна сохранить часть своей силы на случай, если убийцы решат напасть на меня. Действовал закон гостеприимства или нет, но я им не доверяла. Одна в логове убийц, каждый из которых оценивал мое тело и способности, словно я оружие, а не человек. Мне нужно немного успокоиться.

– Иди ко мне, малыш.

Пуф был Грубером. Круглый пушистый зверек с белым мехом, мягче кроличьего пуха. С короткими руками и ногами, он не умел драться, но отлично подходил для объятий, и его пахучие железы испускали мощную смесь лаванды и валерианы, помогая уснуть.

Обняв меня, он устроился на плече, мурлыча мне в шею. На глаза навернулись крупные слезы.

– Ты такой же особенный, как и любой зверь класса «А». Ты ведь знаешь это, правда?

Массируя местечко между его ушами, я провела пальцами по шерсти. Воздух пропитался ароматами масел.

Я никогда не представляла себе жизнь, когда буду продавать все, что делает мое существование сносным. И все же я оказалась здесь, осознанно пошла на риск. И все потому, что доверилась Винну. Годы преданности и любви, и ради чего? Стать той, на которую можно все свалить? Мое изгнание произошло по его вине, это он совершил ошибку, и все же именно я потеряла все.