Лаций сел ближе к матери и начал свой рассказ:

– Когда я обдумывал, как можно решить проблему с кочевниками, в голову пришла мысль о том, что они полезны и такое ослабление может быть опасно.

– Чем могут быть полезны эти грязные убийцы? – удивилась Селина. – Мне непонятны твои мысли. Ты говоришь о рабах?

– Ну какие из них рабы, мама? – возразил Лаций. – Я имел в виду то, что наличие серьёзной опасности сотни лет не давало нам зарасти жиром. Сильный и безжалостный враг заставлял Сенат выделять большие средства на армию и постоянно её усиливать.

– Хочешь сказать, что теперь, когда угроза не так велика, Сенат пойдёт на сокращение армии? – с недоверием спросил брат.

– В Сенате есть сторонники такой экономии, но сокращения не будет хотя бы из-за того, что кочевники унялись только на время. А если пройдёт моё предложение, то армию, скорее всего, увеличат.

– Ты об этом хотел рассказать? – спросила мать.

– Да, об этом. Семь столетий назад наши предки создали империю, присоединив к Сорме тех, до кого смогли дотянуться. Им уже тогда мешали кочевники, а попытка захватить соседей закончилась неудачей.

– И с кем же ты хочешь воевать? – спросила Лидия.

– Никто не хочет воевать с союзом королевств, – ответил Лаций, – но есть королевства за проливом! Сейчас в наших руках сила, которой им нечего противопоставить, а нам не помешают новые земли и богатства их жителей.

– Ты представляешь, сын, сколько прольётся крови?

– Величия не бывает без крови, мама! Если бы наши предки боялись лить кровь, мы до сих пор скитались бы в повозках с дырявыми шатрами по своей Сорме.

– Я боюсь, что в крови, которую ты собираешься пролить, будет и твоя или кровь твоего брата. Матерям трудно терять сыновей, но когда они гибнут при защите империи, вместе с горечью утраты есть понимание, что иначе нельзя. А отдавать кого-то из вас за величие… По-моему, его и так много у империи. Но я вижу, что тебе бесполезно об этом говорить. Какие вы ещё мальчишки! Вам бы только махать мечом. Кому ты передал своё предложение?

– Императору. И он принял его благосклонно. Когда вернётся отец, попробую узнать подробности.

Март Савр появился в доме через два часа после этого разговора. Глава семейства бросил слуге плащ и сразу пошёл в комнаты Лация. О приезде сына он уже знал от слуг.

– Рабус, выйди, – приказал отец. – У меня важный разговор с твоим братом. Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. Заматерел и не вижу ран, что не может не радовать. Что так смотришь? Заварил ты кашу, сын. Конечно, рано или поздно кто-то должен был высказать идею завоеваний стран за проливом. Победив кочевников, да ещё так убедительно, ты сделал это реальным. Сенат склонен поддержать план, который ты предложил императору, вопрос только в сроках. В этом году ничего не получится.

– Почему? – вскинулся Лаций.

– Мало я учил тебя думать головой. Вот какое королевство ты выбрал бы в качестве первоочередной цели?

– Естественно, одно из двух, которым принадлежит побережье. Какое из них, я пока не решил. Надо поработать со столом внешней разведки и посмотреть, что произошло за проливом за год моего отсутствия.

– Разумно. Но ты не принял во внимание следующее. Пехоту, инженеров и кавалеристов мы сможем перевезти и прикроем флотом от действий вражеских кораблей, а вот с лошадьми дела обстоят плохо. Нет у нас кораблей для их перевозки. В этом году надо определить перечень целей и очерёдность их захвата, хорошо разведать береговую черту и подобрать удобные для высадки бухты в безлюдных местах, чтобы можно было беспрепятственно накапливать силы. Очень важно создать там свою агентуру, разведать наличие больших запасов продовольствия и принять меры к тому, чтобы противник не смог их вывезти или уничтожить. Нужно построить с десяток боевых кораблей, способных действовать на мелководье. Нам хватит наличных сил армии и резерва, но резервистов необходимо погонять, чтобы иметь здесь полноценные легионы. Тебе дадут только ветеранов.

– Мне?

– А кому ещё? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И не относись с пренебрежением к будущим противникам. В королевствах знают, с какой стороны держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнёшь с нами и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя всё, что может быть полезным.

– И долго мне его носить? – спросил Лаций префекта* Марка Лорга, когда наградивший его император покинул церемониальный зал дворца.

(* префект – один из наиболее близких к императору патрициев, которого он мог оставить выполнять часть своих обязанностей на время своего отсутствия в Алатане).

– Давно у нас не было триумфаторов, – усмехнулся префект. – Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. Почему тебе не терпится снять венок?

– Неудобно носить на голове столько золота, да и колется…

– Потерпи немного, снимешь, когда разойдутся гости. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать, а потом бери всё в свои руки. Сейчас сходим в стол внешней разведки, и я тебя кое с кем познакомлю. Это очень деятельный юноша, тебе он будет полезен. Скажешь, что нужно сделать, и пусть работает, пока ты отдыхаешь.

«Очень деятельный юноша» оказался и очень молодым: вряд ли ему было больше семнадцати лет.

– Младший квестор СевЕр Лоран, – представился он, встав при их появлении.

– Привет, Север, – кивнул ему Марк. – Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача – разбиться в лепёшку, но выполнить всё, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты с ним не таскался.

– И что же от меня требуется? – спросил Север, когда удалился префект.

– Я собираюсь отдыхать дней десять, – сказал Лаций, – так что у тебя будет время. Мне нужно всё, что у нас есть по королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.

– Это я подготовлю. Только хочу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.

– А в чём сложность? Меня не было в столице больше года, поэтому я не в курсе последних событий.

– У них идёт война, точнее, шла. Скорее всего, она уже закончилась. Последние сведения пришли осенью. Информацию получаем через купцов, а они стараются до зимы вернуться в империю. Потом уже до поздней весны не плавают из-за штормов.

– Тогда дай выборку по последним поступившим данным. Наверное, я не буду ждать десять дней и зайду раньше. Сколько тебе нужно времени?

– Дня за три управлюсь. У нас не так много сведений.

– А почему?

– Очень трудно работать.

– Местные мешают или другие сложности?

– В королевствах нас стараются не трогать.

– Значит, проблемы чисто наши?

– Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто не интересовался. Нам постоянно урезают выделяемые средства, но больше мешает служба охраны империи. Мы из-за них не можем работать и часто вынуждены довольствоваться слухами вместо фактов.

– Они мешают открыто?

– Что вы, как можно! Просто они очень плотно работают со всеми гражданами империи, которым по какой-то причине необходимо её покинуть. Купцы это проделывают регулярно, поэтому их контролируют больше других. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю и общаться с жителями королевств сверх необходимого. Все купцы следят друг за другом и по возвращении должны отчитываться о своих наблюдениях. И много полезного они могут нам сообщить?

– Да уж. А если завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?

– Это имеет смысл, если есть возможность независимой проверки их сведений. К тому же их трудно зацепить. Зная наше к ним отношение, ведут себя осторожно, и большинство не стеснено в средствах. Да и мало их к нам едет.