Помощник трибуна после объявления приговора немедленно нашёл палача и, не пожалев золота, обеспечил однозначную смерть своему обидчику. Только Тит этого не знал. Да ему и не требовалось это знать. Безразличие полностью овладело сущностью легионера, лишая возможности сопротивляться.

Звенящая тишина, сопутствующая унынию, давила на сотника, стараясь лишить слуха, мешая человеку избавиться от пут порока. Но тут неожиданно до легионера всё же донеслись голоса собратьев, продолжающих обыденную жизнь в военном лагере, и Тит вспомнил условие казни, при котором оставшиеся в живых воины былой сотни смогут избежать смерти только, если он сам выживет.

Созданное долгими годами тяжёлых походов чувство взаимовыручки, когда, рискуя своей жизнью, помогаешь победить смерть своим собратьям, заставило Тита приложить всю свою волю, чтобы вырваться из оков безразличия и, хотя бы в последние мгновения жизни совершить поступок не для себя, не для услаждения порока, а для других людей. Сотник не желал сейчас жизни, так как смысла в её продолжении более не видел, но чувствовал: выжить обязан, дабы избавить своих подчинённых от гибели.

Медленно поднявшись с тверди, Тит посмотрел сквозь прутья клетки в даль ночного звёздного неба и мысленно произнёс:

– Тьма! Если ты действительно мне благоволишь, помоги выжить ещё один раз. Не для себя прошу, для собратьев! А потом можешь взять меня в свои вечные слуги, если такой воин империи, как я, тебе нужен!

Ответа от Тьмы сотник не дождался. Звёздное небо также безмолвствовало, подмигивая своими многочисленными недосягаемыми светилами, похожими на всевидящие глаза. Тит опустил взгляд. И, понимая, что силы ему на рассвете пригодятся, как никогда ранее, сел на твердь, прислонившись к прохладным металлическим прутьям. Закрыв глаза, сотник отогнал прочь все мысли и чувства, заставив себя уснуть.

Сон медленно окутал сущность легионера, увлекая его разум далеко от мира, в котором ждала жестокая казнь. Титу снилось, как он птицей стремительно взмыл ввысь, а затем, окинув взглядом твердь мира, устремился прочь от него, мимо проплывающего небесного тела, что плавно вращается вокруг светящейся во тьме голубой сферы. Сотнику показалось: серый, безжизненный спутник пристально посмотрел на улетающего в неведомую даль беглеца, незнающего, что ждёт его впереди. Там, где нет заботливого вечного неба и согревающих душу звёздных лучей. И мало того посмотрел, у Тита создалось впечатление, что спутник мира произнёс: «Будь осторожен, воин империи!» Но легионер не придал этому иллюзорному наставлению безжизненного небесного тела никакого значения, а только лишь ускорил свой полёт, отдаляясь от мира всё быстрей и быстрей, пока не превратился в еле заметную голубую точку. Титу чудилось: он постепенно превращается в светящуюся искру, пронизывающую тёмную и холодную тьму вселенной. И чем дальше он продвигается вперёд, тем ярче становится его свечение. А затем неожиданно, когда пролетающие мимо него звезды стали размытыми, похожими на яркие росчерки света, воина ослепила вспышка, и он оказался перед непроглядной стеной Тьмы.

Нерешительность заставила Тита замереть на месте, предлагая повернуть обратно и не пересекать границу тёмной сущности. Но воин дал слово Тьме, что станет её вечным слугой, и, сделав всего один шаг, прикоснулся к непроглядной материи. Свет сразу погас. Легионер растерялся от вечной слепоты, в которой был вынужден жить теперь всегда. Ему захотелось закричать, чтобы хоть эхо его крика дало представление о том, где он находится. Но Тит сдержался. Взяв себя в руки, он гордо вскинул голову и взглянул в непроглядную Тьму с надеждой, что застлавшая взор пелена рассеется. Миг, другой, и Тьма расступилась, обнажая пред взглядом легионера огромного демона со старыми, местами порванными перепончатыми крыльями, от которых веяло безграничной мощью. Их размах завораживал. Тело демона было покрыто каменной чешуёй, создающей впечатление, что представшее существо выдолблено неизвестным скульптором из скалы. Лицо обрамлялось чёрной, местами седой бородой, заплетённой в косу. А в глазах у этого исполина зияла сама Тьма, вечная и непобедимая. Воину показалось: на него через эти глаза смотрит вовсе не демон, а бесконечная тёмная сущность, породившая самых кошмарных тварей, которых Тит мог себе только представить. Легионер исполнился благоговения и страха перед тем, что в него зрело.

– Ну, что, воин великой империи! Готов стать воином армии Тьмы, как и обещал нашей прародительнице? – прогремел вопрос из уст демона.

– Да! – подавив страх, чётко и громко произнёс Тит, как и учили его в легионе.

– Тогда убей их! – приказал демон и, отступив в сторону, явил Титу дряхлого старика, держащего за руку ребёнка.

Люди были безоружны и немощны. Сотник мог их убить невероятно легко и без оружия, но в его руке, неизвестно как, появился совершенно чёрный клинок, от которого веяло реками крови – тех самых, что Тит уже успел пролить за свою довольно короткую жизнь. Легионер был способен голыми руками сначала лишить жизни старика, а затем ребёнка, но воину империи зачем-то облегчали задачу, вручив смертоносное оружие.

Тит подошёл к людям, посмотрел на них, но так и не смог занести оружие. Он отпустил эфес клинка, и оружие исчезло. Затем повернулся к демону и твёрдым голосом заявил:

– Я воин, а не убийца! Этих беспомощных людей убивать не стану!

– Ну-ну, – усмехнулся демон. – А вот они станут.

После слов демона Тит сразу же почуял опасность, исходящую от людей и, обернувшись, увидел, как старик с ребёнком обернулись в отвратительных тварей, чем-то похожих на змей. Они раскрыли зубастые пасти и с оглушительным шипением набросились на воина, вонзив в него острые зубы. Легионера пронзила острая боль, и он очнулся ото сна.

Над лагерем уже занимался рассвет. Первые лучи жёлтой звезды принялись согревать твердь мира после прохладной ночи, и в душе сотника почему-то затеплилась надежда. То ли оттого, что он всё еще находится в уютном мире, то ли оттого, что уже вступил одной ногой в безжалостную Тьму, но в сотнике появилась уверенность: за ним наблюдают, и, не смотря ни на какие муки сегодняшнего дня, через которые придётся пройти, он выживет.

Послышался лязг оружия. Постепенно голоса воинов империи заполнили весь лагерь. Издали донеслось ржание лошадей. Легион просыпался, принимаясь за свои повседневные дела.

Тит потянулся, отметив, что кистей рук уже не чувствует. Его так и не развязали, видимо, предположив: покойнику руки всё равно ни к чему. Во рту пересохло, хотелось пить. Но никого поблизости не было, и сотнику ничего не оставалось, как терпеть жажду и ждать, когда за ним придут. Вскоре к клетке Тита подошли охранники и, открыв её, вывели осужденного легионера.

– Вода есть? – тихо спросил сотник, и один из охранников протянул ему флягу с водой.

Сотник кое-как сумел взять посиневшими руками флягу и жадно принялся пить.

– Перед смертью не напьёшься, – скорее сочувствующим, чем насмехающимся голосом произнёс охранник и, дождавшись, когда Тит напился, лёгким кивком головы приказал сотнику идти за ним.

Легионер послушно пошёл к месту казни, но в отличие от вчерашнего дня, когда его вели в клетку от трибуна, сейчас смотрел вперёд, а не в твердь, являя: дух сотника не сломлен и он ещё поборется за свою жизнь.

Прозвучала труба, вещающая построение. Легион засуетился, быстро выстраиваясь перед главной палаткой. Сотника тем временем подвели к двум столбам, вкопанным ночью в твердь, и один из охранников, наконец, развязал Титу руки. Их сразу же пронзило сильное покалывание, будто тысячи игл поочерёдно принялись за свою собственную пытку без согласования на то с трибуном. Тит еле заметно улыбнулся, подумав об этом обстоятельстве, и попытался размять отёкшие кисти. Охранники не торопились привязывать сотника к столбам, видимо, осознав свою оплошность, когда забыли освободить Титу руки перед тем, как запереть в клетке. Покалывание постепенно исчезло, и осужденный, глубоко вздохнув, сделал шаг вперёд, встав на место своей вероятной гибели. Он сам поднял руки, приглашая охранников его привязать.