– Привет всем, еле выбралась. Ладно танцовщицы вышли. Это теперь надолго.

Томирис стала оправдываться, хотя от нее этого никто не требовал.

– Садись уже, – сказал Аслан и похлопал рукой по бревну, на котором сидел сам.

– Вкусно пахнет, – заметила Томирис, обращая внимание на готовящуюся тушу.

– Молодец, добыла друзьям мяса, – вставил Заур.

– Тебе бы только поесть, – пошутила та.

– А что гости? – перебил их разговор Аслан.

– Завтра утром уедут.

– И как тебе жених? – спросил он.

– А вам?

– Норм, сильный, – вставил Камаль.

Томирис вопросительно посмотрела на Аслана, будто его мнение было важнее.

– Сильный, – согласился тот.

– Только пьет много, – заметила Томирис.

– Но это не помешало ему выиграть поединок с нашим Уланом, – опять вставил свое слово Заур.

– Ну, а ты то что молчишь? – спросил Аслан у Томирис.

– Да вроде ничего так. Вы правы, силы ему не занимать.

– Говорят, он чемпион по баджи, – снова встрял Заур.

Томирис молча посмотрела на своего друга и ничего не ответила. Остаток вечера она провела с друзьями. Они наелись мяса и довольные и сытые разошлись по своим шатрам.

Следующим утром семья жениха отбыла в свое становище, и Томирис вдруг ощутила какое-то облегчение, теперь ей не нужно было притворяться и держать себя в рамках этикета, она могла снова стать собой, какой была в компании своих друзей. Пол дня она провела с ними на лугу, где они любили тренироваться. Постреляли из лука, поборолись и довольные вернулись в стан. А после обеда Томирис отправилась на охоту. Она любила бродить одна, поэтому и на этот раз никого не предупредила, чтобы никто не увязался и не следил за ней. Она знала, что отцу это наверняка не понравится, но страсть к этому занятию была выше всего.

На своей кобыле Джун она снова уехала далеко от племени. Девушка любила подобные дальние прогулки, они позволяли ей сосредоточится на важных мыслях. Ничем не примечательный пейзаж не отвлекал. Была, конечно, вероятность встретить разного рода опасность, чего Томирис побаивалась, но пока не встречала ни разу. Отец всегда ее пугал тем, что ее могут взять в плен, а с него потом будут просить выкуп. «И ладно, если я смогу его заплатить», – говорил он в такие моменты. Но пока судьба была к Томирис благосклонна, и, видимо, поэтому она еще и потеряла страх.

На горизонте появились едва различимые фигуры всадников. Томирис напряглась. Они шли с запада, а с этой стороны не могли появиться ее соплеменники. «Значит, это чужие», – решила она. Она достала лук и приготовила три стрелы. Когда фигуры стали различимы, она поняла, что это бродячие охотники, их еще называли охотниками за головами. Они промышляли тем, что похищали людей и потом требовали за них выкуп. «Вот и настал тот день», – посетовала она про себя.

Небритые, плохо одетые, хорошо вооруженные охотники за головами представляли серьезную опасность. Они тоже ее заметили, разворачиваться было поздно, да и они ускорили шаг. Томирис спешно старалась принять решение: бежать или дать бой. Трое против одного. На ее стороне острое зрение, на их – численное превосходство. Она могла одним выстрелом убить всех троих, но настроены ли они агрессивно?

– Приветствую вас, странники, – прокричала она с некоторого расстояния.

– И Вам доброго дня. Куда путь держим? – спросил один из троих.

– Охочусь, – честно ответила Томирис.

Трое мужчин были удивлены встрече с одинокой девушкой. Действительно, в одиночку даже мужчины старались не путешествовать.

– Одна? – спросил все тот же странник.

– Нет, за мной друзья идут, – соврала Томирис.

– Что-то их не видно, – заметил другой.

– Я чуть ушла вперед, – продолжала врать она.

Странники переглянулись. Томирис напряглась. И в следующую секунду охотники схватили свои шиты и, прикрываясь ими, рванули вперед. Томирис сделала три выстрела, но те отбились щитами и поравнялись с ней. Она достала свой меч. Противники выхватили свои мечи. Сейчас она была в невыгодном положении, окружена со всех сторон. Она кружила лошадь, чтобы лучше видеть все вокруг, а трое напавших водили своих лошадей по кругу, не давая ей возможности вырваться.

– Ну что, может, сама сдашься? – прокричал по-видимому старший.

– Нет, – решительно ответила та.

– Ну что ж, сама напросилась.

И они все трое сразу пошли в атаку. Несколько нападок Томирис смогла отбить, но в итоге ее все же свалили с лошади. Упав на землю, она тут же поднялась и выставила вперед меч. Она не сдастся без боя. Мужчины тоже спешились и по-прежнему держали ее в окружении. Томирис металась по сторонам. Очередные атаки не заставили себя ждать. Она успешно отбила несколько из них, но силы были неравны, и она начинала паниковать. В этот момент неожиданно, появился четвертый всадник. Он спешился на скаку и буквально врезался в драку. Несколькими точными ударами он вывел одного бойца из строя. Томирис невольно обрадовалась. Они встали спина к спине и вступили с оставшимися в поединок. Теперь силы были равны, и они легко разделались с противниками.

– Что ты здесь делаешь одна? – спросил незнакомец у Томирис, когда все закончилось.

– Охотилась, – ответила та.

– Охотилась? В этих краях? – он был удивлен. – Здесь не на кого охотиться.

– Неправда, вчера я подстрелила косулю.

– Повезло, – заметил тот.

Томирис позволила себе рассмотреть незнакомца. Он был высок и хорошо сложен. Внешностью он походил на терциев, но прическа его скорее напоминала кочевников, выбритые виски и небольшой хвостик на затылке. Томирис невольно заглянула в его серые глаза. Они не источали злобы, как глаза тех, с кем им пришлось сейчас сражаться, и почему-то внушали доверии. «Он не бандит», – решила она.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Хан, – ответил тот, вставляя свой меч в ножны.

Он позвал свою лошадь и взял ее за узду.

– А меня Томирис, – ответила она. – Ты вовремя появился.

– Я понял, – заметил тот и запрыгнул на лошадь.

Он было хотел развернуться и ехать в обратную сторону, но она остановила его.

– Постой, куда ты?

– На юг, – безразлично ответил тот.

– Что ты там забыл?

– Ничего. Я странник, иду куда хочу.

На этих словах Томирис кольнуло прямо в сердце Она широко распахнула глаза. «А вдруг это он?» – подумала она.

– Постой! – закричала она.

– Что опять? – спросил Хан и развернулся.

– Не хочешь заглянуть к нам? Мы рады гостям.

– Нет, мне проще одному, – ответил тот и снова хотел повернуть коня.

– Невежливо отказываться. К тому же мой отец вознаградит тебя за мое спасение.

– Мне не нужны награды, – ответил тот.

– Твоя лошадь прихрамывает на правую ногу. Надо бы осмотреть, – не отставала Томирис.

Странник остановился и посмотрел на ноги своей кобылы.

– Не замечал, – сказал он.

– А тебе и не видно. Когда заметишь, поздно будет, что будешь делать?

– Ладно, – согласился тот. – А у вас есть хороший кузнец?

– Конечно, – обрадовалась Томирис.

Хан развернул свою коня, и они вмести направились в сторону ее дома.

– Почему ты путешествуешь один? – спросила Томирис. – Это небезопасно.

– Я вижу, ты тоже охотишься в одиночестве, – заметил тот.

– Я далеко не ухожу.

– Сомневаюсь.

– И все же?

– Так привык. Я много лет один.

– Откуда ты?

Странник молчал.

– Не хочешь говорить? – не отставала Томирис.

– Нет, не помню.

– Как так?

– Лет семь назад я очнулся в поле, вокруг разбросанные кибитки, убитые люди. Я похоронил их всех, когда закапывал, все пытался вспомнить, кем они мне приходятся. Но таки и не вспомнил. Возможно, это была моя семья… Не знаю.

– Ты потерял память?

– Похоже. Вот здесь, на голове, была большая рана, – говоря, он указал на затылок. – Видимо, из-за нее.

– И с тех пор ты один?

– Да.

– А почему не прибился ни к одному из племен?