– Ты серьезно? – фыркнул здоровяк.

– Совершенно, – я вскинула рюкзак, поправив лямки на плечах. – Не нужны мне от вас одолжения.

– Что? – поражено переспросил мужчина.

Он остановился и повернулся ко мне, окидывая внимательным взглядом.

– Понятно ведь, что вам не нравится возиться со мной, – насупилась я. – Да и не просила я вас об этом. Дядя Тар так распорядился. Но я и сама могу…

– Зачем мне все это, – пробормотал староста и подошел ко мне вплотную. – Послушай. Я не привык общаться с людьми. Живу я в…

– В лесу, – торопливо кивнула.

– Верно. Как догадалась?

– У вас на руках следы зелени. И в волосах веточка застряла. Кажется… дубовая.

Мужчина хмыкнул и было непонятно доволен мучина или нет.

– Любишь лес? – спросил он враз потеплевшим голосом, но все еще немного настороженно.

– Да, – согласилась я и не смогла удержать робкой улыбки. – А тот дом… он…

– Как раз у самого леса, – подтвердил мужчина. – Думал, что ты из этих…

– Каких?

– Любительниц фоток в соцсетях и всякого такого.

– Фотографировать мне тоже нравится, – я примирительно протянула мужчине ладонь. – Близкие зовут меня Терри.

– Думаешь, что я из тех, кому можно тебя так называть? – недоуменно уточнил мужчина и пожал мои пальцы. – Лест. Меня так все зовут.

– Вы тут лесничим работаете?

– В общем смысле, – он пожал плечами и пошел вдоль дороги.

На этот раз мужчина шагал не так широко и вовсе не торопился.

– Как это?

– Не столько за лесом, сколько за теми, кто в нем живет и гостит.

Я поняла, что от меня ждут наводящего вопроса и не стала разочаровывать нового знакомого. В конце концов, вряд ли он часто общается с посторонними. И если уж решился на диалог, то стоит такое ценить.

– Кто живет в лесу, я знаю, а вот кто гостит? Вы про туристов?

– Нет, деточка, – снисходительно пояснил Лест. – В лес ходят перевертыши. И там гоняют зайцев. А я слежу, чтобы они не обижали молодняк.

– А они могут? – почти шепотом спросила я.

– Когда юные оборотни меняют ипостась, то могут забыться и не заметить, что непросто играют между собой, а охотятся на более слабых.

– Ясно, – коротко кивнула я.

«Оборотни» звучало дико, но мне стоит привыкать к новому для себя миру. И я часть его. Тут живут оборотни, гаргульи и ведьмы. Я сама… ведьма. Само слово казалось почти сказочным. Мне всегда представлялись эти дамы в остроконечных шляпах, с метлами и черными котами, у которых обязаны торчать хвосты и гореть глаза. А выходит, что все иначе.

– Я тебе оставлю номер своего телефона, – вырвал меня из задумчивости голос сопровождающего. – Можешь звонить если что понадобиться.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Обещаю, что не стану беспокоить вас по пустякам.

– Ну, ты не стесняйся, – отмахнулся повеселевший Летс. – Пустяки могут оказаться чем-то важным.

– Угу.

Я оглядывалась по сторонам, заметив, что мы свернули с центральных улиц. Тихонько позвякивая, мимо прокатился трамвайчик и затормозил чуть поодаль. Летс ухватил меня под локоть, и мы вскоре оказались на остановке. Заскочив на подножку трамвая, мужчина втянул меня следом. Он сунул в автомат на стене пару монет и вынул из щели ленточку, чтобы оторвать два билетика.

– Держи, – протянул мне один из них. – Счастливый.

Я бережно разгладила бумажный прямоугольник. Проверила цифры, подтверждающие, что билет и впрямь счастливый. Затем сунула его в карман рюкзака и закрыла клапан.

– Потом съешь? – совершенно серьезно спросил лесник.

Вот только в его глазах плясали искорки смеха.

– Конечно потом, – важно ответила я. – Вдруг контролер войдет.

– Здесь их нет.

– Совсем?

– Тут не принято обманывать. Если нет денег, то просто в следующий раз оплатишь дважды.

Я улыбнулась, решив, что мне нравится такое место. Трамвай катился мимо невысоких домиков с уютными маленькими садиками.

– Тут спальный район, – пояснил Летс. – Деловой в другой стороне, там магазины и лавки. А тут…

– Спокойно.

– Думаешь, тебе у нас понравится?

– Очень на это надеюсь. Другого дома у меня нет…

***

Улочка, на которой мы оказались, была тихой. Она упиралась в старый сад за невысоким забором. В тенях высоких деревьев я заметила мелькнувших зверьков и восхитилась:

– Белки!

– Эти заразы совсем обнаглели, – подтвердил Летс. – Никому тут их пугать.

Я удивленно оглянулась и не поняла, куда мы идем.

– Где же дом?

– За деревьями, – ответил мужчина, открывая скрипящую калитку и сделав приглашающий жест.

Я отметила, что он не вошел первым и терпеливо ждал, пока моя нога ступит на заросшую дорожку. Как только я оказалась за забором, между стволами деревьев пронесся ветер. Поток зябкого воздуха сорвал с одичавшего шиповника лепестки цветов и бросил мне в колени. Солнце стояло высоко, но листва на спутанных над головой ветвях не пропускала свет, оставляя под собой почти ночную тьму. Я не попятилась лишь потому, что позади стоял мой провожатый. Не хотелось показать себя трусишкой. Да и чего бояться? Уж не того, что тропинка вилась между разросшимися кустами, топорщившимися во все стороны шипами. На дорожку выпрыгнула изумрудная лягушка и уставилась на меня глупыми глазами. Моргнула и ускакала прочь, затерявшись в зарослях сочной травы высотой до середины лодыжек.

– Не робей, – мужчина мягко подтолкнул меня в спину. – Тут тебя никто не укусит.

А потом он добавил зловеще:

– Наверно.

Стало понятно, что староста просто меня пугает. И это неожиданно подействовало ободряюще. Я почти уверенно пошла по тропе. Та была заметна, так как кто-то заботливо выложил ее плоскими камнями. Они давно покрылись зеленоватым мхом, но все же были видны.

Летс шагал следом, но мне показалось, что он словно крался.

– Вы давно сюда захаживали? – уточнила я.

– Пару раз заходил, – неопределенно отозвался мужчина и уточнять ничего не стал.

Я собиралась уточнить подробности, но окинув проводника беглым взглядом, осеклась. Староста казался настороженным. Ясно, что он не привык испытывать подобные эмоции.

– Тут опасно? – спросила я, когда передо мной открылся вид на дом.

– Только если не смотреть под ноги, – фыркнул мужчина. – Споткнешься и коленки собьешь.

– Понятно.

Дом показался мне удивительным. Аккуратный, из светлого серого камня, с высокой черепичной крышей, под которой примостилась мансарда. Она нависала над навесом веранды узорчатым балконом. Окна были надежно заколочены досками крест-накрест. На двери с облупившейся краской висел большущий проржавевший замок.

– Ты не смотри, что тут ремонт нужен. Мы поможем. Пришлем мастеров… – смущенно пояснил Летс. – Никто сюда не заходил. Не хулиганил.

– Странно, – я покачала головой. – Обычно дети любят забираться в чужие сады и брошенные подворья.

– Он не брошенный, – возразил мужчина. – Дом ждал.

– Меня, – догадалась я.

– Мы все на это надеялись.

– На что?

– Что однажды сюда вселится хозяйка.

Я подошла к порогу и осторожно ступила на него. Доска скрипнула, но не прогнулась под моим весом.

– Тут все крепкое, – продолжил Летс. – Дерево прочное. Немного подкрасить, чуть поправить крышу. Может…

– Здесь мне будет хорошо, – тихо проговорила я.

***

– Вот только с ключами проблема.

– Какая?

– Их нет. Мне пришлось приладить на входную дверь навесной замок. Но внутри все закрыто – кладовка, подвал, чердак. Конечно, все замки можно вскрыть и затем поменять…

Я на секунду задумалась и вынула из рюкзака записную книжку бабули. Между страниц вилась ленточка-закладка, а на ее конце узелком крепился изящный ключик. Мне он всегда казался просто украшением, но сейчас подумалось, что он мог стать полезным.

Летс обошел меня, осторожно отпер дверь и отошел, позволяя мне войти первой. Мне подумалось, что он выжидает и сомневается, что я решусь переступить порог. Я пожала плечами и шагнула в темноту коридора.