– Я, Ясмина, принцесса Золотых земель, благодарна хозяину этого замка за кров и свое спасение. Если нужна будет помощь – даю слово чести – я не подведу.

Принцесса присела в глубоком реверансе. Выдох, как смешок, пронесся по замку, поднимая пыль. Девушка открыла дверь и вышла.

На конюшне быстро оседлала лошадь и галопом выехала. Она не верила, что Замок позволил покинуть его. А впереди расстилался нелегкий день, снова верхом.

Только к вечеру Ясмина добралась до деревни, где обговаривали встречу. Она буквально рухнула с лошади у постоялого двора. Что-то подсказало ей, что поиск родных нужно начинать отсюда. Заныло сердце: ни одного знакомого коня. Усилием мысли Ясмина отогнала дурные предчувствия.

– Добрый день! Не останавливались ли у вас недавно путники? Я ищу родных, – принцесса, не смотря на усталость, старалась быть очень вежливой. Старая женщина оторвала взгляд от камина, подошла к ней. Пытливо взглянула. Коротким кивком приказала идти за ней. Широкая деревянная лестница неприятно скрипела под ногами, когда они поднимались наверх.

– Идите, – толстый палец провожатой ткнул в дверь. Громоздко развернувшись, она пошла обратно. Ясмина вошла в комнату, не зная, что увидит.

О, чудо! Вся семья сидела за небольшим столом. Они разом обернулись на открывшуюся дверь и, шумно загалдев, бросились к ней. Август растолкал прочих, обхватил ее, прижал, подкинул вверх. Прыгал маленький Асольд, мать и сестра обхватили с двух сторон. Но где отец? Внутри снова защемило.

– Тссс… – королева прижала палец к губам, и показала на кровать за шторой. – Он тяжело ранен. Попала стрела. Будет жить, – оборвав фразу, она замолчала и серые глаза заволокло печалью. Перевели разговор, чтобы не дать унынию в очередной раз одержать верх.

Успокоившись и заглушив тревогу, семья принялась за нехитрую еду – на всех пара перепелок и сыр.

– Мы продали лошадей, чтобы не привлекать внимание. Павира, хозяйка двора, помогла. Сняли на пару дней комнаты на верхних этажах. До тех пор, пока король не сядет в седло – будем здесь. В этой комнате буду я с мужем и Асольдом, вторая – для тебя и Рокханы, третья – для Августа и Амитабха. Нурлата будет жить в комнате для прислуги.

– А другие? – замерла Ясмина.

– Остальные мертвы, – Август уперся лицом в свои руки, – только Амитабх с нами. Другие с честью ушли из жизни, защищая своего короля.

– Они задержали наших преследователей, благодаря этому мы здесь, – королева поджала губы, горькая складка пролегла на лбу. «Значит, нас больше некому охранять,» – отрешенно подумала принцесса.

– А ты? Почему так долго добиралась? – Рокхана повернулась к сестре.

– Я заблудилась, – пожала плечами Ясмина. Пожалуй, никому не стоит знать, что она была в землях Неведомого.

Закончив ужин, все разошлись. Ясмина едва добралась до своей комнаты, и прямо в дорожной одежде блаженно засыпала под жестким шерстяным одеялом.

Если бы можно было убивать взглядом, то все семеро воинов Королевства Черных драконов были уже мертвы. Но у короля этих земель, Грания Восьмого, не было этой способности.

– Как вы могли упустить их?!

– Ваше Величество, они сбежали. Мы убили всю их охрану, но королевская семья спаслась. Трое ваших доблестных слуг преследовали принцессу, но сгинули в землях Неведомого. Еще троих убили воины Короля Ростифора. Король ранен и сейчас они в Вязких топях, это земли Болотной ведьмы. Они не стали прятаться, и поселились в открытую. Мы не хотели огласки и не решились убивать у всех на виду. Но если таков приказ Вашего Величества… – статный ратник в плаще склонился в глубоком поклоне. Остальные неподвижной шеренгой стояли по правую руку своего предводителя. Не шелохнувшись, ждали своей участи. Помилуют ли их после столь серьезного провала? У лучших воинов не было на плащах знака королевского двора – драконов. Только небольшие перстни, гравировка которых отлично имитировала драконью чешую.

– Король Ростифор… – губы Грания скривились в усмешке. – У нас нет такого Короля. Только Велор Самопровозглашенный правит землями. И нам придется нести ответ, почему мы обещали ему голову брата и не преподнесли… Идите. Я дам ответ позже.

Воины еще раз поклонились и быстро покинули зал.

Граний устало откинулся на роскошь шелка. Раздраженно посмотрел на соседний трон, где сидел старший сын, который откровенно скучал и во время его разговора с отрядом Избранных, и сейчас. Ераст был хороший воин, даже отличный, но политика его не занимала. Дипломатии он предпочитал битву.

– Велор будет недоволен. Нужно снискать его расположение. Сейчас не нужна война. Она отнимет много сил и золота. Нам нужно доверие нового Короля. Ему нужны союзники, и он щедро раздает земли и прииски своим сторонникам.

– Какая разница, война так война, – равнодушно пожал плечами Ераст, – мы – одно из сильнейших Королевств. И докажем это в очередной раз, если надо.

Он легко вскочил с трона, поклонился отцу и, весело насвистывая, покинул тронный зал. «Что ж, здесь хороших советов ждать не приходится. Нужен совет Мудрых,» – Граний был разочарован.

– Призвать Всевидящих! -приказал он.

Все это Ромул видел и слышал, стоя за тяжелым балдахином у последнего окна. Он не занял третий трон, по левую руку от отца, на котором периодически восседал. Предпочитал оставаться в тени. Его трон должен быть справа, он должен быть наследником. Но Ераст был не столь глуп, как думал отец, к тому же смел и безрассуден. И Ромул ждал своего часа. В жизни все случается вовремя. Он еще займет трон. К тому же, хоть Ромул и не признавался, но любил брата. Возможно, он даже сохранит ему жизнь. В темнице пусть живет, что ли…

Он выскользнул из укрытия и пошел в башню. Младший сын Грания был единственный из семьи, кто жил в башне. Огромными шпилями они возвышались над королевством. С балкона можно было увидеть все, как на ладони. Крошечными муравьями копошились внизу людишки, и нужно было применить зрение мага, чтобы увидеть их даже так. Но не из-за этого поселился здесь Ромул. Близость к огненным исполинам – вот что было важно. На крыше каждой из башен восседала статуя дракона. Огромные, они замерли, охраняя их земли. На крыше его башни дракон застыл, впившись огромными когтями в черепицу и раскрыв крылья, готовясь к полету; на соседнем, куда как раз выходил балкон Ромула – змей изогнулся, готовясь полыхнуть огнем. На третьей башне дракон свернулся клубком, закрыв крыльями часть высокого строения. Был еще четвертый дракон, маленький, по сравнению с первыми. Он так же был на этой башне, и будто полз наверх. Мощные лапы продавили каменную кладку, коготь правого крыла как крюк вонзился в стену, помогая не упасть. Огромный гарпун торчал из крыла. Хотели вытащить его, но старый волшебник, Кириакр Тончайший, не дал. Он жил в этой башне, и никто не осмеливался ему перечить. Ромул вздохнул. В их землях чародеев больше, чем крестьян. Скоро дань платить будет некому.

По дороге в свои покои Ромул думал о Ясмине. Жаль, что она так бездарно погибла. Луше бы ее схватили, и он бы нашел способ уговорить отца ее сжечь. Она бы безумно красиво смотрелась в полыхах огня. Интересно, как скоро бы она закричала? Стала бы она умолять пощадить ее?

С Ясмины мысли перескочили на охоту. Вспомнились лай собак и дух погони, когда жилы вздуваются от азарта. Надо бы развеяться. Агний! Где Агний? «Я здесь,» – пронеслось в голове. Мимолетом сверкнуло видение, что Агний сидит у себя за столом, читает книгу. Ромул передумал идти к себе и зашел к другу.

– Не дошел на этаж выше? Устал и зашел отдохнуть? – съязвил Агний.

– Смешно, – Ромул сел напротив, скрестив руки. Взгляд был мимо чародея, на дракона.

– Когда, Агний? Когда? Ты обещал мне, что еще в прошлом месяце я стану Драконом.

– Суть не в том, чтобы стать Драконом, а в том, чтобы потом снова стать человеком. В прошлый раз ты чуть не умер. Еще секунда – и я бы не смог вернуть тебя обратно. Потерпи. Скоро.