«Что ж, жаль, очень жаль, жить семье Ростифора осталось до утра,» – пронеслось в голове принца.

– Она прекрасна, не так ли? – уже вслух спросил он.

– Ты о ком? – Агний отбросил официальную речь, разлил вино в два фужера и протянул один Ромулу. Принц взял напиток, но на вопрос не ответил. Задумчиво сделал глоток.

– Расскажи мне об этих колдунах. Новумир, Седовлас и Молород – они сильны? Если будет битва – ты победишь? – этот вопрос задавался уже неоднократно. Агний разлегся на королевской кровати.

– Я надеюсь, с ними не столкнусь, – глядя в глаза своему повелителю, ответил Агний.

– Это не ответ, – Ромул был недоволен.

– А что ты хочешь услышать? Что я сомневаюсь в своих силах? – спокойно переспросил его друг. – Если хочешь знать, в чем между нами разница – я подчиняюсь Тьме, а они есть сама Тьма.

– Я к Ерасту, расспрошу подробнее, что задумал отец. Сообщишь мне, как все закончится. – Агний глазами дал понять, что понял, о чем речь. Принц еще раз бросил взгляд вслед давно исчезнувших повозок и вышел из комнаты.

Карета быстро тряслась по разухабистым дорогам. Слышно было, как мелкий гравий летит из-под колес и как подскакивают повозки на крупных камнях. Воздух, напитанный ароматами топких болот, густой, как свежий мед, дурманил головы. Нужно было ехать до земель Мертвых воронов дней восемь, но Ясмина уже догадалась, что отец решил сократить путь. Они проедут более опасной дорогой. Скоро начнутся малолюдные тропы, где их смогут ограбить разбойники, либо просто странствующие чернокнижники от скуки. Пустые вытоптанные земли и темнеющие вдали непроходимые чащи станут частым их пейзажем. Только бы выдержала карета и повозки.

– Быстрее бы добраться, – произнесла Рокхана голосом, полным ожидания.

– Зачем? – не сразу ответила Ясмина и не спеша повернула к ней голову. – Зачем? Чтобы так же дней через семь пуститься в бегство? Так же ходить, оборачиваясь, кто из этих улыбающихся чванливых людей всадит нож в спину? Что изменится? Лучше уж ехать так и страдать в дороге, чем униженно улыбаться в поисках крова, – голос Ясмины становился все громче и громче.

– Ты не права, Ясмина – утомленная королева отвела взгляд от окна и вступила в диалог, скорее всего, чтобы не дать дочери перейти в крик. – Твоему отцу нужно время, чтобы передохнуть и принять решение, что делать дальше. Поверь, не одной тебе известно, что союзников мы у Воронов не найдем.

Легки стук в окно прервал беседу. Королева приблизила лицо к стеклу и приветливо улыбнулась сыну. Август на ходу приоткрыл дверь кареты, чем заставил мать немного отодвинуться от края.

– Останавливаться не будем, – немного запыхавшись, произнес он – едем без остановок, пока темнота не даст сигнал к ночлегу. Деревень и сел не ожидается, поэтому сегодня заночуем под покровом ночи, – Август виновато улыбнулся и захлопнул дверь. Разговор больше продолжать не хотелось. «У крестьян больше удобств для сна,» – пронеслось в голове Ясмины. Такие же мысли осели в голове у всех.

Дорога стала тяжелее, тропа резко пошла наверх в гору.

– Поднимаемся наверх, Ваше Высочество! – услышали громкий крик Амитабха. – Обойти не сможем. Справа нет дороги, увязнем. Слева тоже нет пути.

Карета катилась все медленнее и медленнее. Слышалось фырканье лошадей и лязг доспехов их небольшого отряда. «Спешились. Телеги толкают, чтобы быстрее было. Хорошо хоть лошади отдохнувшие…» – мысли бились усталыми мухами. Накатилась тяжесть и Ясмина откинулась на бархат кресла. Не время показывать слабость. Еще немного и она выйдет из кареты, пересядет на свою гнедую Аннель. Карета станет легче и они пойдут живее. Не раздумывая дальше, Ясмина лихо выпрыгнула, так что королева только успела прикрыть рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Не самый благопристойный поступок для принцессы, но кто сейчас говорит о приличиях? Ясмина прошла пару шагов пешком, пока Амитабх не заметил ее. Взяв за уздцы молодую сноровистую лошадь принцессы, он подъехал к молодой девушке, и задорно подмигнул. Ясмина заулыбалась. Хорошо, что он немолод, и она видит в нем отца. «Он хороший сильный воин, и, будь он помоложе, я могла бы по-другому отблагодарить его, совсем забыв о достоинстве. И выйти замуж, учитывая его благородное происхождение. Смогла бы избежать этих унизительных моментов со сватовством», – Ясмина покраснела этим мыслям и отогнала их подальше. Надо же, до чего дошла.

Погладив лошадь по морде, она вскочила в седло. Если признаваться честно, Ясмине совсем не удавалось колдовство, и меч в руках был не так тверд, как у Августа и Рокханы. Но она была одной из лучших наездниц в своем королевстве. Так что сейчас взоры всей их небольшой компании были устремлены к ней, даже отец что-то одобрительное пробурчал в усы, глядя, как уверенно гарцует его дочь на лошади.

Начало темнеть, когда раздался крик самого молодого воина:

– Смотрите!

Все обернулись. Обзор был удобный, они были почти на вершине холма, и могли видеть, как внизу небольшая группа вооруженных людей следуют по их пятам.

– Через сколько они догонят нас? – Ростифор побелел и сжал губы. Амитабх подъехал к нему немного поближе, чтобы не все слышали разговор.

– Через час, Ваше Величество. У нас есть это время, чтобы мы заняли выгодную позицию и отразили атаку.

Все замерли. Король молчал, его мысли были мрачны. И раньше их пытались убить, и неоднократно, но никогда вот так в открытую.

– Мы сразимся в открытом бою. Нужно, чтобы было время у королевы и принцесс скрыться.

– Чтобы нас перебили поодиночке? Сейчас единственное спасение – если мы сплотимся. Нужно перевернуть карету и тележки, и перекрыть дорогу, нас не смогут обойти! И я, и Рокхана прекрасно владеем мечами! – но умом Ясмина понимала, что шансов нет. Она чувствовала, как отчаяние овладевает всеми, как беспомощность тенью дряблой старухи вползает в каждого, когда все равно, жив ты или умер, день или ночь, свобода или плен. Нельзя, надо скинуть морок! Силой воли она оглянулась, и застала момент, когда оцепеневшие, ничего не выражающие лица людей их небольшого отряда выражали покорность и смирение перед неизбежным. О, эта проклятая женская слабость! Принцесса чувствовала, что готова расплакаться и прикрыла глаза. Перед ней всплыло надменное лицо Ромула, и всех четырех принцев, которые отказали ее отцу. Все давно решили, что с ними покончено. А эти смешки и перешептывания за спиной в каждом из Королевств, где они на короткое время находили ночлег! Да, именно ночлег, даже не гостеприимство… Нет, она не позволит смеяться над нею! Гордость сильнее слабости.

– Все пересаживаемся на лошадей, – голос Ясмины, сиплый и властный, пробудил людей, – бросаем повозки и содержимое. Мы успеем укрыться. И… нужно добираться до ближайшей деревни поодиночке, они не смогут перебить всех и угнаться за всеми.

– В этих словах есть смысл, Ваше Величество, – Амитабх обратился к королю, – наши шансы на спасение возрастут. Неподалеку деревня – Вязкие топи, встретимся там. Нужно будет скакать больше пяти часов на лошадях. Но кони отдохнувшие, выдержат.

– Ты предлагаешь мне бежать, как паршивому псу, как мокрой крысе… – Ростифор Четвертый не говорил, он выплевывал слова, и они теряли драгоценные минуты, пока принималось решение.

– Мы давно бежим, мой Господин, – спокойно возразила Королева. Ростифор сник, с горечью увидела Ясмина, как опустились его плечи. Но нужно торопиться. Тихий гомон поднялся над путниками. Разбирали лошадей, брали необходимое. Ясмина метнулась к ларцу с драгоценностями и монетами. Переложила в холщовые мешки, не глядя. Один оставила себе, закрепила за поясом, один кинула по дороге Рокхане, но обернулась, подбежала, в порыве нежности притянула к себе сестру и крепко обняла. Почувствовала, как сестра порывисто ответила ей. Подошла к королеве, не спрашивая, вложила в руку второй мешочек, присела в коротком реверансе: «До встречи, мама!» Погладила по голове Асольда, младшего брата – и запрыгнула на лошадь.