– Ну, хорошо, приступим, – потер ладони Декстер. – Дорогой трактирщик, нам бы горячего покушать и выпить вина красного, и попробовать вашего теленка, уж очень аппетитно пахнет.

– Постой, Декстер, наверное, трактирщик и так не успевает дорогих гостей накормить, а напиться ты и так успеешь. Или девку хочешь какую-нибудь побыстрее найти? – темноволосый Тристан огляделся по сторонам. – Тут только старые бабы! Но тебе же не привыкать? Да, малой?

– Дядя Тристан, ну что вы, право! Мне уже двадцать три года! Пить нельзя, женщину нельзя! Я из-за вашего рвения девственником умру!

Распахнулась входная дверь, в трактир зашел Педро и громко, пытаясь перекричать смех, ругань и грохот посуды, отчитался:

– Коней я привязал, накормил и напоил. Какие они у вас буйные! – Он снял верхнюю одежду.

– А что, та девушка, которая меня встретила, симпатичная… Может, я к ней пойду! – размышлял вслух Декстер.

– Ты же видел, у нее малыш. Потом от мужа бегать будешь по всей деревне, и не проси нас тебя защитить, – засмеялся Тристан. – Зашибут тебя горячие северные мужики, что скажу твоему отцу?

– О смерти нам всем рано говорить, – сказал дед Митро. – А чего-нибудь выпить и съесть необходимо! – Он привстал и крикнул трактирщику: – Что ты как тюлень?! Где наша еда? Замерзли в твоей конуре!

Трактирщик не обращал на них внимания и копался за стойкой.

На пороге появились два угрюмых крестьянина. В этот момент хозяин вынырнул из-за стойки и ответил:

– Не надо буянить, сейчас все будет, как раз все собрались. Видите, на костре мясо поспевает, сейчас начнем пировать.

По залу прокатился воодушевленный гул.

– Возьму-ка я напитки, вон кувшины с чем-то стоят, – поднимаясь, произнес Декстер, но на его плечо легла рука дяди.

– Посиди, малой. Митро, присмотри за ним, а то опять дел натворит. Я пока напомню о себе.

Он встал, протиснулся к стойке, взял три больших кружки. Из-под прилавка вылез трактирщик и воскликнул:

– Э-э-э, постой-ка! Это не вам предназначается!

Тристан медленно развернулся и показал взглядом на пояс, где находился большой увесистый кошелек.

– Мы заплатим двойную цену тебе, хозяин, дай нам хоть выпить с дороги, с утра ничего не ели и не пили.

– Я же сказал, это не вам!

– Ну, значит, и никому! – Тристан бросил стаканы на пол.

Все сразу притихли. Напряжение повисло в воздухе. Тристан и его спутники посмотрели на пол и увидели красную густую лужицу. В кружках была кровь…

– Сами напросились, – пробормотал трактирщик.

– Да что с ними рассусоливать?! Жрать хочу! – рявкнул Педро, заорал и стал преображаться на глазах гостей в серое безобразное существо с крыльями и небольшим пушком.

Троица переглянулась между собой и мгновенно, будто по щелчку пальцев, сменила одежду путешественников на облачение боевых магов. Броня из белого горного металла блестела и переливалась на свету, три посоха светились черно-красным.

Тристан воткнул два светящихся клинка в голову и живот трактирщику.

Одна реальность сменилась на другую. В правую руку тени, похожей на Митро, влетел посох и тут же трансформировался в огромный энергетический меч. В левой появился сотканный из магии щит.

– Ну что, твари, кто там жрать хотел? Или в штаны от страха обделались? – пробасила тень.

Педро прыгнул на тень старого мага.

– Убью тебя, собака старая! – крикнул он.

Тень шагнула к нему, легким движением воткнула по рукоять меч в живот и быстро отскочила назад.

– Декстер, Тристан, не тратьте время на добивание, потом их сожжем, – сказал Митро, указав на большой костер за их спинами.

– Жаль, не попробуем теленка, – посетовал Декстер.

Все три тени встали спина к спине. На них прыгнул вампир, но наткнулся на невидимую стену.

– Не ожидал, тварь? – усмехнулся Митро. – Мы боевые маги, а не какая-то шушера Рассвета. Мы маги Заката! Тристан, сообщи Юджину о второй стадии, пусть начинают чистку в деревне.

– Да, учитель.

Тень перевоплотилась в мужчину в броне, и Тристан, ударив посохом о пол, прыгнул в открывшийся портал.

– Декстер, прикрой портал, чтобы ни одна гнида не просочилась, – приказал Митро.

– Да, учитель!

Тень Декстера встала перед порталом.

– Быстрее, их осталось двое, нападаем одновременно! – закричал высокий вампир.

Дед Митро метнул в его глаз выросшее из левой руки длинное копье. Вампир зашатался и упал.

– Давай, Декстер, применяй огненное кольцо! Чему тебя учил Тристан?! Я накрою нас щитами!

Молодой маг сконцентрировался на плетении огненного кольца, вампиры насели и били когтями, ногами, крыльями по выросшему энергетическому куполу. Огненное кольцо нарастало вокруг защитного барьера, магия, невероятно мощная, осушала силы посоха Декстера.

– Гребаные маги! – завопил вампир со сломанным ухом. Его сородичи отпрянули от щита. – Они нас сейчас зажарят!

Он рванул к двери, открыл ее и попытался выбежать, но ударился о невидимую защиту и упал. Прогремел взрыв, раскидав тварей по углам. Огромную энергию поглотил щит, который держал Митро, защитив магов.

– Ну, наконец-то ты освоил хоть какие-то азы, Декстер! – обрадованно воскликнул дед. Он огляделся и снял щит, почувствовав усталость.

Вокруг магов было кровавое месиво из тел. Кое-где горела мебель.

– Так, а где Тристан? Где его болотники носят? – басовитым голосом проговорила тень деда Митро.

Вдруг из-за барной стойки появилась фигурка девочки лет семи, она, будто раненая, ползла, плача и протягивая руки к магам.

– Помогите мне, пожалуйста! – она всхлипнула. – Я из подвала…

Не успела она договорить, как на нее со второго этажа прыгнул вампир. Девочка вскрикнула и закрыла рукой голову. Тень деда Митро, увидев окровавленного ребенка, не задумываясь, прыгнула на спину вампира и воткнула в него два энергетических кола. На мгновение Декстер отвлекся на очередного вампира, мельком взглянул на тень Митро и увидел, что голова ребенка стремительно трансформируется в огромную пасть и отрывает наставнику голову. Тень старика рассыпалась как пепел, а девочка превратилась в огромную Мать Ночи.

Опять рябь – мир, созданный дедом Митро, пал, все замерло. Мать Ночи с ухмылкой глянула на Декстера, отбивающего атаки вампира, а под ее ногами лежало обезображенное тело.

«Как такое возможно?!» – промелькнуло в мыслях у Декстера, способность взрослого вампира трансформироваться в маленькую девочку маг видел впервые.

– О, как же это сладко – убить мага Заката, только вы умираете как-то не по-людски. Ничего, сейчас тебя добьем и напьемся теплой крови. Где твой пыл бойца, маг-малолетка? Остался ты один. – Мать подняла посох старого мага и отбросила его в сторону. – Мы ждали вас, и вы в нашей власти!

Как будто подтверждая ее слова, где-то за пределами трактира прогремел взрыв, и через некоторое время затрещали балки. Декстер улыбнулся, поняв, что учитель Тристан все еще держит защитные чары на трактире.

– Врешь, старая тварь! Живы наши, и я, боевой маг, пока дышу, буду убивать таких, как ты, жди от меня смерти!

Новая рябь, и новая реальность. Темная тень – душа Декстера – приготовилась к битве. Юноша чувствовал, как силы уходят в неравном бою. Он уже не мог создать мощный защитный барьер вокруг души, а при полном обесточивании посоха маг перевоплотится в человека, уязвимого для вампиров.

– Ну что же ты, мальчик? Ты один. – Мать Ночи бросала косые взгляды то на тень, то на своего сородича. – Мы знаем, что к деревне вышел отряд из города, мы его перехватили и взяли в плен, у нас теперь много еды! – она кивнула вампиру, и тот прыгнул на спину Декстеру.

Юноша развернулся, отбил щитом атаку, крутанул посох, превращая его в массивный топор, и с легкостью рассек пополам вампира. Сзади Мать Ночи пробила защиту мага, скользнув по кольчуге когтями. Декстер упал на кучу трупов, быстро перекатился и сам атаковал вампиршу.

– Видишь, теперь ты одна!

Она легко уходила от его ударов и только громко смеялась хриплым голосом.