– Я не знаю других женщин, которые бы так сильно тебя ненавидели, Мортон! – выпалил Дамьен.

– Тильда Свен – это гребаное исчадие ада! И будь я проклят, если эта женщина не сведет меня в могилу раньше, чем я повстречаю свою Хозяйку!

Мортон ушел, а Дамьен задумался. «Да нет! – сказал он сам себе. – Это точно не она!»

– С днем рождения, Ваше Высочество! – Эйлин поклонилась.

– Не заискивай! – рассмеялась Лой и тут же взяла ее под руку, уводя в сторону. – Это вечеринка, а не официальный прием. Почести под запретом!

– Скажи это Брайану Югале, который кланялся тебе с минуту, пока отец его не увел, – улыбнулась Эйлин.

– Это было глумление, а не почести, – Лой обернулась, ища глазами наглеца. – Ты знала, что он с собой привел сразу двух любовниц?

– Это в стиле Брайана.

– Интересно, куда он делся?

– Скорее всего нашел укромное местечко, чтобы поразвлечься, – Эйлин игриво похлопала Лой по плечу.

– Ты как? – внезапно спросила Лой, пытливо взглянув на нее. – Выглядишь великолепно, но грусть в глазах не спрятать под слоем макияжа.

– Почему все считают, что я грущу! – возмутилась Эйлин. – Поверь, сейчас я чувствую себя воодушевленной, как никогда! Свобода пьянит, знаешь ли! – Эйлин выпрямилась и выпятила грудь в декольте вперед.

– Помни о достоинстве, Эйлин, – вздохнула Лой. – Мужчинам прощают многое из того, чего не прощают нам, женщинам.

– Я сюда не за наставлением пришла! – буркнула Эйлин. – Пойду поищу, с кем ночь сегодня скоротать!

– Эйлин! – Лой была вынуждена отпустить ее руку.

– Да не волнуйся ты так. Я ведь шучу!

Шутила или нет, но выпить несколько коктейлей, познакомиться с каким-нибудь приличным мьером и лишиться девственности в этот же вечер было в планах Эйлин. Ей двадцать семь лет. Ей ДВАДЦАТЬ СЕМЬ ЛЕТ!!! И если Далий не собирался «порочить» ее до свадьбы, то больше он ей не помеха!

Эйлин присела в баре за стойку, заказала коктейль и закурила сигарету.

– Ты же не куришь!

Эйлин была вынуждена обернуться к Тайрин, которая умела появляться из ниоткуда.

– Уже курю, – пожала плечами Эйлин.

Тайрин присела рядом и заказала сок.

– Еще час, и моя грудь взорвется, – пожаловалась Тайрин.

– Терпи, – Эйлин выдохнула дым в сторону. – Тебе бы не дышать этим, кормящая мать!

– А тебе бы не курить!

– Кто попросил со мной посидеть? – улыбнулась Эйлин.

– Тебе всех перечислить? – вздохнула Тайрин и пригубила сок.

– Лой, Райлих, кто еще?

– Фийери, – кивнула Тайрин.

Эйлин прижала ладонь к груди.

– Он ведь не приедет?

– Король позвонил мне лично и попросил за тобой приглядеть.

– Как быстро мой отец превратился в папу, – Эйлин отпила коктейль. – Кто еще тебя напряг заботой обо мне?

– Дамьен и Мортон!

– Какая у меня большая и заботливая семья, – Эйлин прикончила напиток и заказала еще. – Тайрин, не сочти за грубость, но пока ты сидишь здесь, ко мне ни один кавалер не пойдет. Постой, – Эйлин затушила окурок в пепельнице, – так это и есть твой план! Ты отпугиваешь потенциальных претендентов в фавориты!

Тайрин спрятала улыбку за стаканом сока.

Эйлин обернулась ко входу и увидела Далия.

– А он что здесь делает? – прошипела она, глядя на нахала, которого сюда явно никто не звал.

– Его Лой пригласила, – пояснила Тайрин. – Отказать Принцессе он не мог.

– Как мило с ее стороны, – Эйлин отвернулась и взяла в руки бокал.

– Ты покраснела, – заметила Тайрин.

– Это от злости. Раз уж ты за ним наблюдаешь, подскажешь, когда он направится сюда.

– Зачем? Чтобы ты приготовилась к встрече и покраснела еще больше? Подожди, – Тайрин заметно напряглась. – Он не один!

Эйлин резко обернулась.

– Господи… – прошептала она, глядя на женщину в черном брючном костюме с тростью в руке.

Последний раз Эйлин видела Тильду больше двух лет назад. Статная высокородная мьерка всегда славилась своей неземной красотой и отвратительным характером. Те, кто были знакомы с ней лично, старались держаться от грозы стражей подальше. Те, кто не имел чести быть с ней знакомыми, довольно быстро понимали, почему Тильду Свен стоит избегать.

– Вот уж кого Лой не могла пригласить, так это ее, – Эйлин быстро отвернулась от Далия и его сестры.

– Вы с ней знакомы? – поинтересовалась Тайрин.

– Это Тильда Свен.

– Свен?

– Да. Сестра Далия.

– Она была… – осеклась Тайрин.

– Она была стражем, пока не стала инвалидом. Мой тебе совет: держись от нее подальше.

– Они с Далием идут сюда, – предупредила Тайрин.

– Быстро уходи, пока не поздно.

– Ты уверена? – Тайрин изогнула бровь.

– У меня к ее язвительности иммунитет, а вот у тебя молоко в груди может испортиться.

– Пожалуй, я лучше задержусь, – улыбнулась Тайрин.

– Ваше Высочество! Тайрин!

Эйлин была вынуждена повернуться лицом к подошедшим и молча кивнуть. Тильда сильно похудела. Черты ее лица заострились: высокие скулы торчали, нос казался острым, а щеки впалыми. Единственное, что Тильда не потеряла вместе с весом, так это свои выразительные глаза. Огромные синие озера по-прежнему завораживали своей глубиной. Эйлин заметила, что Тильда прихрамывает на обе ноги и передвигается, словно утка. Она помогала себе тростью, которую удерживала в левой руке. Правую руку Тильда держала в кармане брюк, что смотрелось весьма странно.

– Ваше Высочество, – Тильда склонила голову, но не поклонилась.

Очевидно, просто не смогла этого сделать.

– Тайрин, позвольте представить вам мою сестру Тильду, – Далий улыбнулся.

– Очень приятно, – Тайрин кивнула.

– Далий, Тильда!

Все обернулись к Дамьену, который только что был в другом конце зала.

– Рад видеть вас!

– Взаимно! – сквозь зубы процедила Тильда. – Пришли украсть у нас свою супругу?

Дамьен переместился к Тайрин и деликатно обнял ее за талию.

– Как вы догадались?

– Профессиональное чутье, – натянуто улыбнулась Тильда. – Как сынишка поживает?

– Все хорошо, спасибо, – Дамьен натянуто улыбался, готовясь к последующему «вбросу».

– Пацану три недели. Пора бы уже и имя дать!

Тайрин захлопала ресницами, не зная, как реагировать на подобное высказывание.

– Благодарим за участие, но мы как-нибудь сами с этим разберемся, – сквозь зубы процедил Дамьен.

– Рада была познакомиться, Тайрин. До встречи, Тайрин, Дамьен…

– До встречи, Тильда, – Дамьен быстро увел Тайрин.

Тильда поставила трость у барной стойки и медленно взгромоздилась на высокий стул.

– Бармен, водки! Двойную порцию!

Бармен кивнул.

– Мне яблочный сок! – заказал Далий.

– Тебе не обязательно толочься здесь рядом со мной, – Тильда взглянула на брата. – Пользуясь случаем, опроси всех, кого увидишь из кланов Инри и Югалы. Может, свидетели случайные найдутся. А я пока с Эйлин посижу.

– Я ненадолго, – кивнул Далий и удалился.

Тильда проводила его взглядом и улыбнулась.

– Что-то Вы приуныли, Ваше Высочество. Боитесь, что распугаю всех мало-мальски привлекательных мьеров, которые уже настроили грандиозных планов, как выбиться в фавориты такой красавицы, как вы?

– Моя личная жизнь вас никоем образом не касается, – отбрила нахалку Эйлин.

– Но в этом зале только у меня хватило смелости озвучить всеобщие мысли Вам в лицо, – Тильда взяла рюмку, которую оставил бармен, и выпила все залпом.

Эйлин пригубила коктейль и закурила.

– Давайте я немного расскажу Вам о потенциальных любовниках, – Тильда выдохнула и скривилась. – Они все будут стараться произвести на Вас самое приятное впечатление. Демонстрируя манеры, они станут петь песни о Вашей красоте, грации, пытливом уме, превозносить достоинства и умалчивать о недостатках. Их будет интересовать все, что касается Вас. Все, что касается их, они оставят при себе. И если кому-то из них повезет соблазнить Вас, он из кожи вон вылезет, чтобы Вы остались довольны. Подарки, прогулки, вечеринки, свидания, любая прихоть в постели. Как только Вы расслабитесь, подумав о том, что нашли свою половину, половина преподнесет Вам сюрприз. Попросит о маленьком одолжении, о чем-нибудь незначительном, каком-нибудь пустячке. Вам не составит труда помочь тому, кому Вы доверяете, и, выполнив одну просьбу, быстро наткнетесь на другую. Более масштабную и деликатную. Пока Вы будете в состоянии выполнять просьбы, перед Вами будут преклоняться. Но как только не сможете дать то, чего от Вас ждут, станете не нужны. Никто из них, претендентов на место в Вашей постели, не станет на Вас жениться. Потому что, женившись на Вас, они потеряют главное: свободу. Свободу выбирать, где им жить, с кем дружить, кого любить, а кого ненавидеть. Взгляните на Лой, – Тильда указала на нее рукой. – Только не говорите, что она не изменилась после того, как вышла замуж за Вашего брата. Она изменилась. Посмотрите, как она держится, как двигается, как улыбается тем, кого на самом деле недолюбливает. Она играет роль Принцессы, но выбрала ее добровольно, ради настоящей любви.