– Почему не выставили дозорных? – спросил Мормагона Веслав. – Почему опоздали? И где наместник?

– Выставили, – рыкнул военачальник. – Царь Кудеяр ожидает вас. – Мормагон кивнул одному из витязей своего сопровождения, и Веславу подали лошадь.

– Царь? – опешил один из дружинников Веслава, но Веслав жестом остановил сварогина и молча оседлал коня.

– Следуйте за нами, – пробасил Мормагон и направил лошадь в Солнцеград. – Царь ожидает вас в престольной.

Пепельные заснеженные улицы были безмолвны – только отряды витязей несли бессменный караул. Воины смотрели на вернувшегося Веслава – сквозь пелену непогоды царь не видел их глаз, но чувствовал их полный осуждения взгляд – даже то, что он так много сил и казённых средств тратил на армию, забылось в свете последних событий. И думал Веслав, что на месте подданных он бы тоже осуждал такого царя.

Сизый свет зимнего дня, лившийся сквозь мозаичные окна, холодил престольный зал: разливался по распалубкам свода, украшенным рунами Сварога, по распустившемуся на потолке Краколисту; тускло освещал капии Богов, что располагались за царским местом, и сливался с лазурным огнём-Сварожичем, зажжённом в огнивицах подле капиев.

На троне восседал Кудеяр. В алом плаще, подбитом горностаевым мехом, и в короне, что, как отметил Веслав, была Кудеяру к лицу. Веслав горько усмехнулся своим мыслям и, расправив плечи, подошёл к царскому престолу.

Кудеяр успел вернуть прежние традиции – трон был один, и царицы Любавы на приёме не было. Подле Кудеяра и окружающих его царских витязей находились Великий Волхв Далемир, военный советник Здебор, царский веденей Станимир, военачальник флота Инагост, веденей Яромир и даже Гоенег с Белозёром, которые с сочувствием, граничащим с ужасом, смотрели на Веслава. Веслав видел, как старенький Белозёр вытер слезу, но даже он не смел перечить Кудеяру и подойти к Веславу. Во взгляде Гоенега, отца Василисы, Веслав заметил холодную злость.

– Быстро же ты, однако, занял трон, – вместо приветствия усмехнулся Веслав, переведя взор на Кудеяра. – Такой честной службой и преданностью ты отплатил мне за то, что я помиловал тебя после Десятины Полоза?

Взгляд Кудеяра оставался ледяным.

– Я тебе оставался верным, – бесстрастно отвечал Кудеяр. – Предал себя ты сам. Как и предал весь род человеческий, объявив Ния союзником и покинув столицу во время войны! – Кудеяр сжал от гнева кулаки. – Я не буду служить предателю. Даже если это будет стоить мне головы.

– Запад освобождён. – Веслав шагнул ближе к трону, но витязи Кудеяра угрожающе положили на мечи руки, и бывший царь, усмехнувшись, остановился.

– Но какой ценой? – нахмурился Кудеяр. – Почти весь флот Сваргореи, оставшийся после отбытия основных сил на Юг, затонул! Отправлять столько сил на Запад было неразумно, Веслав, – слова царя звучали в гробовой тишине. – Флот погубил Ний – морской князь, что служит Полозу, как бы ты ни полагал иное. И после того, как этот Ний разрушил Запад и потопил флот, ты объявил его… – Кудеяр продышался, но сдержать себя не смог и гневно прорычал: – Союзником! Ты решил, что слуга Полоза наш союзник! – гневался царь. – Ты отправился к нему, оставив и престол, и жену в такое время!

– Хватит! – крикнул в ответ Веслав. Кудеяр умолк, но продолжал гневно взирать на Веслава. Во взгляде царя была сила, и видел Веслав, что придворные искренне поддерживали Кудеяра. Наверное, они все полагали, будто Веслав лишился рассудка, отправившись к врагу. – Ний покинул воды Запада. Острова освобождены.

– Я уже слышал это, Веслав, – разочарованно проговорил Кудеяр. – Ты ждал почести герою? – царь покачал головой. – На Юге идёт война – со дня на день грянет битва. Наши армии возглавляет Возгарь. Казна почти пуста, голод стоит у ворот, а ты сгинул без вести, отправившись к врагу, которого объявил союзником.

– Не так долго меня не было, а ты уже занял трон, – горько ответил Веслав.

– Будь по-твоему, – пожал плечами Кудеяр и, спустившись с престола, указал на трон Веславу: – Царское место – твоё. А меня можешь казнить как предателя, – усмехнулся. – Я даже Возгаря не оповестил о том, что правлю нынче, дабы не подрывать его боевой дух. Ему сообщит об этом Ворон. Отправлю военачальнику бересту, что ты вернулся.

– Пусть решит народ, кому из нас царствовать, – гневно сказал Веслав, и Кудеяр рассмеялся.

– Я полагал, ты не желаешь публичного позора, – ответил он. – Я же уступаю трон добровольно, разрешаю себя казнить, а ты даже этого не хочешь? – развёл руками Кудеяр. – Что же ты за царь тогда…

Веслав с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на Кудеяра с мечом. Но в словах его бывшего наместника было слишком много правды, что не давала Веславу сдвинуться с места: он знал, что люди не выберут его. Знал, что совет веденеев, как и волхвы, был рад воцарению Кудеяра. Даже дружина, которую он так хорошо содержал, повиновалась новому царю, будто Слову Кощея. Веслав знал, что всё будет напрасно. Он проиграл в этой битве Драгославу, который чужими руками отобрал у него всё. Даже любимую, воспоминания о которой сводили с ума… Что же с ней стало?

– Василису так и не нашли? – спросил Веслав, обведя присутствующих взглядом.

– Я думал, наш разговор ты начнёшь с вопроса о жене, – ответил Кудеяр, и Веслав, не выдержав, выхватил из ножен меч. Стража Кудеяра и витязи Веслава тут же метнулись к Веславу, но царь остановил сварогинов движением руки и, обнажив меч, отбил им выпад Веслава.

– Если хочешь решить вопрос, как в былые времена, давай, – уверенно ответил Кудеяр и, отразив очередную атаку разъярённого Веслава, скинул с плеч царский плащ. – Самый древний и надёжный способ. – Царь сам атаковал Веслава.

Веслав отчаянно сражался, будто на войне, но Кудеяр был ловким и умелым воином и, несмотря на года, уверенно теснил Веслава. Но бывший царь не сдавался: злость и отчаяние, захватившие сердце, не позволяли остановить поединок. Веслав бился за Василису – за то, что оставил её. За то, что не смог уберечь. За свою любовь, которую потерял, как ему казалось, навсегда. Бился за трон, которого лишился, поддавшись страху. За названого отца, за его печальные глаза, полные и радости, и разочарования. Бился за погибшую много лет назад семью – за отца, мать и сестру, что помогала ему даже после смерти. Бился за то, что не оправдал их надежд. Бился со злостью на себя, за своё малодушие, за страх, что мешали следовать пути. И только когда лезвие меча вспороло атлас платья Кудеяра, Веслав остановился, поражённый содеянным, – друга убить он был не готов. Но этого мгновения Кудеяру было достаточно, чтобы выбить из рук Веслава меч и повалить бывшего царя на пол.

– Ты не готов сражаться за трон, – тяжело дыша, говорил Кудеяр. – Ты не готов убить меня, чтобы забрать то, что принадлежит тебе по праву. Ты полон страха, – Кудеяр приставил к горлу Веслава меч, – но я тоже не могу убить тебя, – через некоторое время признался он. – Я обязан тебе жизнью – ты не казнил меня, как слугу Драгослава. Теперь, полагаю, мы квиты. – Кудеяр убрал меч в ножны и отошёл от Веслава.

Воины из свиты Кудеяра тут же подняли его плащ и подошли к нему, помогая одеться.

– Трон твой, – громко проговорил Веслав, поднявшись, и Кудеяр обернулся. Царские дружинники закрепили на плечах Кудеяра плащ и отошли. – И не потому, что я проиграл. Я покидаю столицу.

– Снова? – не удержался Белозёр и шагнул к Веславу. – Но ты же только вернулся…

– И куда ты на этот раз собираешься? – нахмурился Кудеяр. – Ты знаешь ещё одного союзника?

– Я отправлюсь искать Василису, – уверенно ответил Веслав, поднял меч и убрал его в ножны.

– Моя дочь ушла в капище к Богам и не вернулась, – печально сказал Гоенег, холодно смотря на Веслава. – Там озеро… Оно ещё не было сковано льдом… – Гоенег смахнул навернувшиеся слёзы.

Слова Гоенега обдали ледяным ужасом… Они все решили, что Василиса добровольно наложила на себя руки… Нет. Этого не может быть.