Померкло пламя, и туман осел, разлившись по лесу серебристым маревом: души навий таяли, покидая Средний Мир – среди тумана, который ещё долго будет окутывать бор, можно было различить всполохи серебряных и золотых крыльев птиц, устремлявшихся в Ирий. Души русалок, мавок и болотников, что по своей воле обратились к Свету, теперь были свободны. Их едва слышимая Песнь наполняла лес светлой тоской, а лёгкое сияние овевало щемящей грустью; и каждый, кто внял случившемуся, невольно вторил их Песне, провожая обратившихся к Свету в последний путь.

Густой дым поднимался с потухших деревьев, кустарников и степи, убранной чёрным покрывалом тлеющих углей; снег от огня растаял, и мокрую землю окутывал пар.

В лесу стоял едкий запах гари.

– Хвала Индрику, – прошептал Дреф, опершись на тояг. – Померкло пламя.

– Но колосаи смогут воспеть его снова. – Миродрева хмуро посмотрела на князя.

Голоса леших, вил и берегинь стихли – стоявшее позади Дрефа, Миродревы, Светолики и Йергала войско лесных народов замерло в ожидании грядущего.

– Не смогут, – уверенно ответил Дреф. – Я чувствовал их волхвов духом – они не посмеют посягнуть на Лес. Что ещё я чувствовал… – Дреф покачал головой и махнул лапой: – Пустое…

– Марья? – тихо прошептала Светолика, и Дреф обернулся: из затмившего лес серебристого тумана вышла Марья.

Над полупрозрачной девой с тоягом кружил Дрозд.

– Я отдала слишком много мёртвой воды, – прошептала дочь Леса. – Моё тело почти исчезло. Но сил моего духа хватит для того, чтобы спасти Светозара.

– Марья… – ахнула Миродрева. – Если ты отправишься со мной в Миро, мы поможем тебе!

– Нет, – нахмурилась русалка. – Пока вы будете меня исцелять, пройдёт много времени. Светозар и так слишком долго в плену у Топи. Я хорошо знаю, что такое жить во Тьме – чем дольше находишься во мраке, тем крепче он пленит душу.

– Дух у Светозара очень силён, – ответил Дреф. – Он дождётся тебя.

– Да, если отправлюсь сейчас. – Марья шагнула ближе к Дрефу. – Княже, открой мне заворожённую тропу, что приведёт к Чёрному Озеру. Сил у меня совсем не осталось.

– Пусть идёт, – пробасил Йергал, хмуро глядя на навь. Елмагану претило то, что русалка всё же помогла Лесу.

– Марья? – из расступившегося войска вышла Иванка. За лешей следовали остальные йари и Лый. – Мы поможем тебе! – Иванка положила на сердце руку, с беспокойством глядя на русалку. – Мы пойдём с тобой. Правда, князь Дреф? – Иванка с надеждой посмотрела на Дрефа.

– Нет, – ответила Марья, и Дрозд опустился на её тояг. – Вы ничем не сможете помочь – Топь отпустит Светозара, только если я соглашусь стать её Хозяйкой. А в болоте тело не нужно.

– Марья… – нахмурилась Иванка и шагнула к русалке ближе. – Но ты же…

Марья предупреждающе подняла руку:

– Я сама в огонь ступила, – хмуро ответила она. – Я не прошла своё испытание жизнью. – Русалка посмотрела на Дрефа и, положив руку на сердце, спросила: – Княже, откроешь врата?

Полевик, опустив уши с кисточками, кивнул.

– Отправимся после вече, что проведём нынешним вечером, – сказал он. – Да прибудет с тобой Индрик, дочь Леса.

Хан Абдай медленно шёл по тронному залу великокняжеского терема Ровновольска – просторному с колоннами залу, в глубине которого подле деревянных статуй Богов располагался престол. Великий хан так и не запомнил слово, которым северяне называли свои резные идолы.

Тускло горели свечи, и сияло в огнивицах странное синее пламя, что было у северян в большом почёте, несмотря на то что не давало такого тепла, как золотое, да и спалить им ничего было нельзя. Абдай надеялся когда-нибудь разгадать и эту тайну.

За ханом Абдаем шёл его младший брат – высокий и статный Тевур, военный советник Мулак, хороксай Чакре, ловчий ксай Тохагу. Следом ступали другие ханы, что объединили свои силы в общей войне. За ними – воины – свита.

Абдай устало опустился на престол и посмотрел на поклонившихся ему людей, среди которых был и Тевур. Семью погибшего на поле брани великого князя, что осталась в городе, колосаи взяли в плен.

– Мы недооценили их силы, – прорычал Абдай. – Ворожба их ксаев, что, видимо, затаились в Тайге, потушила священный огонь, – хан покачал могучей головой и исподлобья посмотрел на хороксая Чакре. – Почему Птицы Духов не учуяли их, а? – рыкнул так, что задрожали стены.

– Потому что в Тайге не было ксаев северян, – с поклоном отвечал Чакре. Тщедушный Мулак боязливо покосился на хороксая. – Огонь потушили не ксаи северян.

– Тогда кто сделал это? – рыкнул Абдай. – У кого хватило сил на подобное?

– Я уже говорил, великий хан, – положил на сердце руку Чакре. – Я чую мёртвых. И если мы воспоём стену огня ещё раз, мёртвые затушат не только огонь, но и заберут наши души.

– Будь ты низвержен во Тьму! – рявкнул Абдай, и все присутствующие вздрогнули. Тевур хмуро посмотрел на старшего брата: он давно не видел Абдая в таком состоянии. – Какие, к Тьме, мёртвые?! И откуда у северян силы, чтобы использовать на войне порождения Тьмы?

– Даже если вы прикажете снести мне с плеч голову, я скажу, что то были не северяне, – спокойно ответил Чакре, и великий хан сжал кулаки. – Тайга сама себя защищала – сам Лес призвал мёртвых.

Хороксая перебил грохот распахнувшихся дверей, и в зал вбежал ловчий ксай. Поклонившись в ноги ханам, ксай проговорил:

– Армия северян напала на Хизр с Востока! – колосай не поднимал взора. – Хороксай Ильвасар при смерти, но у остальных ксаев получилось вновь возвести огонь – не могучий, но северян пока сдерживает!

– Срочно выдвинуть часть войск к Хизру! – рявкнул Абдай, вскочив с престола.

– Лучше, брат, отправить ксаев, – ответил Тевур, и Абдай грозно посмотрел на него. Ловчий, пятясь, отошёл к дверям. – Северяне пошлют ещё войск, дабы вернуть Ровновольск, а сил у нас не много осталось.

– Надо использовать пленных мужей из северного народа, – просипел Мулак, и все посмотрели на него.

– И как ты это представляешь? – нахмурился Абдай, продолжая стоять. – Ты бы пошёл воевать за тех, кто захватывает твои земли и убивает братьев и сестёр?

– Пусть наши ксаи нашепчут им Слово. – Мулак покосился на Чакре.

– Пленить Птиц Духа против веления Тенгри! – нахмурился хороксай.

По престольному залу прокатился взволнованный шёпот: хороксай Чакре чувствовал, что ханы готовы нарушить запрет великого Тенгри, дабы одержать победу. Но неужели захваченных земель недостаточно для жизни?

– Великий Тенгри ниспослал нам войну, – прищурился Мулак, глядя на хороксая. – И разве сие не говорит о том, что Он желает нам победы на новой земле?

– Конечно, говорит, военный советник, – сухо ответил Чакре. – Но пленить Птиц Духа – следовать Тьме, а не Тенгри. Мы отвоевали достаточно земель для нашего народа.

– Война – уже следование Тьме, – напомнил ксаю Мулак, и шёпот сделался громче. Абдай, опустившись на престол, хмуро смотрел то на Мулака, то на Чакре. – Если мы остановимся в войне, северяне соберут ещё силы – мы ведь все видели, сколько у них островов и земель! – продолжал военный советник, и в голосах собравшихся слышалось согласие. – Нам нужно создать на этой земле твердыню – государство, – которое северный народ не сможет одолеть. Только так мы сможем удержать эти земли. – Мулак помолчал, внимательно глядя на хмурого Чакре. – А для этого нам нужны люди. Если северяне будут воевать за нас добровольно, их даже не придётся убивать – ведь как ни старался великий хан, – Мулак поклонился Абдаю, – но многие из пленных добровольно отправлялись во Тьму, не желая служить нам. А мы их даже не обратили в рабство.

– Я согласен с военным советником, – громко проговорил хан Мюрид – высокий тщедушный муж с жиденькой бородкой. – Если мы не укрепим свои силы, мы можем не удержать с таким трудом захваченные земли. Ксаи должны не только воспевать огонь, что позволит нам пережить суровые холода этих мест, но и помочь своему народу, пленив Птиц Духа северян.