Хазанов, не дождавшись ответа, продолжил:

– Ты видишь сейчас земную квартиру Ксении Вертинской… Тебе достаточно знать, что эта особа была замужем за сыном некого магната из элит Конфедерации. То есть, сама понимаешь, какого уровня дамочка. После развода она оттяпала себе жирный кусок. Живёт безбедно на Земле.

– Она не дура. Я бы на её месте сделала тоже самое, – Нелли не удержалась от вздоха.

Земля в Конфедерации была закрыта для свободного проживания, считаясь «раем» для избранных. В облачным городе Венеры, которых Нелли считала своим домом, существовал религиозный культ, в котором утверждалось, что после смерти праведник обязательно возрождается на Земле, где вдоволь бесплатного воздуха и воды, а еда существует в виде естественной флоры и фауны.

Хазанов бросил на Нелли долгий, испытывающий взгляд, покачал головой.

– Для нас важно то, что там, на Земле, Ксения Вертинская стала одним из крупнейших акционеров предприятия «Заслон», которое находится в городе Санкт-Петербурге.

– Не удивлюсь, если этот «Заслон» – «дочка» какой-нибудь из мега-корпораций Конфедерации.

– Это не важно. Масштаб у них в любом случае узко-планетарный. Точнее, он даже не распространяется на всю планету, а зациклен на одну из стран Земли – Россию. Слышала о такой?

Нелли показалось, будто бы в этом слове есть что-то знакомое, но она плохо знала географию закрытой планеты.

– Там стран больше, чем поселений во всей Конфедерации. Ты мне континент лучше скажи…

– Санди, покажи Евразию, – обратился Хазанов к Искусственному Интеллекту.

В центре завертелось голографическое изображение Земли, которая развернулась к ним самым большим континентом.

Лейтенант ткнул пальцем, и под ладонью оказался залитый огнями Санкт-Петербург.

– Если я правильно поняла, где-то там есть контора, в частью акций которой владеет Вертинская. Так?

Хазанов рассмеялся.

– То, что ты назвала конторой – это крупный, по земным меркам, научно-технический центр с собственным производством. Они занимаются разного рода разработками для местной оборонной промышленности, медицины и всего того, что связано с информационными технологиями. Очень тесно сотрудничают с другими предприятиями России. Как говорится, двигают прогресс вперёд.

– О, да ты умные слова знаешь, лейтенант.

– Я сам имею инженерное образование.

– Тогда понятно…

Он удивлённо шевельнул бровью.

– Я имею ввиду, что ты, лейтенант, судя по всему, подрабатываешь промышленным шпионажем, – пояснила Нелли. – Что, неужели апскашникам мало платят?

Он взглянул на свою эмблему, рассмеялся в ответ. У этой истощённой, посеревшей от каторжных работ женщины, оказывается, острый ум.

– Не будем отвлекаться. Давай введу тебя в курс дела, но начну издалека, – он обвел рукой голографический шар планеты. – В данный момент основное население Земли не подозревает, что является частью Конфедерации.

– Врёшь! – заключённая вскинула на него огромные глазищи.

– Так и есть. Земля при этом делает мощный, почти революционный скачок в развитии, по некоторым параметрам и инновациям обгоняет другие планеты Солнечной системы.

– Тогда мы движемся друг к другу навстречу. Они – активно развиваясь, а вся прочая Конфедерация – деградируя… – Нелли презрительно сплюнула. – Лейтенант, скажи, это правда, что почти вся элита Солнечной системы живёт на Земле?

– Почему – все? Это ты мотаешься в космосе туда-сюда. Ты точно знаешь, что Земля – настоящая, что она существует… А те, кто жили и умирали в закрытых полисах на менее пригодных для жизни планетах, не всегда рвутся из привычных мест обитания. Для одних Земля – мечта, для других – ужас непредсказуемого климата, где слишком много воды…

Нелли, сколько себя помнила, бредила третьей планетой от Солнца и рвалась туда. Никак не могла смириться с тем, что ей, как и подавляющему большинству людей в Конфедерации, путь на Землю запрещён.

– Какой смысл скрывать правду от землян?

– А зачем им об этом докладывать? – ухмыльнулся Хазанов. – Представляешь, какое количество бедных конфедератов решат, что пора эмигрировать на планету, где не надо платить за воздух и воду? Земля погрузится в катастрофу, в которое её вовлечёт контакт с Конфедерацией. Всё просто, детка. Элиты, как могут, тормозят прогресс по выходу землян в космос. В последнюю сотню лет им это делать всё труднее. Хотя бы из-за того, что основное население планеты уже достигает почти восьми миллиардов человек.

– Неужели у наших элит в чём-то есть согласие? – недоверчиво хмыкнула Нелли. – Обычно они грызутся между собой.

– Власть есть власть… – пожал плечами лейтенант. – У наших элит, в отличие от коренных аборигенов Земли, есть единая позиция о том, чтобы как можно дольше удерживать население планеты в неведении об обитаемости космоса вокруг… Они сейчас привели планету к обрушении экономики в планетарном масштабе. Их главная цель – если не уничтожить, то сильно затормозить международные космические программы аборигенов.

– Зачем?

– Коренные земляне рвутся в космос и ищут жизнь за её пределами. Если людей не остановить, они слишком быстро её найдут. Ходить далеко не придётся…

Нелли отвернулась от планеты и ещё раз окинула взглядом проекцию жилища Вертинской. Она чувствовала почти неконтролируемую зависть. Таким, как Ксения, не надо бояться жить в полное удовольствие на Земле. Основным конфедератам приходится выживать в закрытых городах с искусственной атмосферой на неприспособленных для жизни планетах и астероидах Солнечной системы.

Нелли метнула взгляд на Хазанова. Она уже достаточно долго ходила вокруг главного, тревожащего её вопроса: что ему от неё надо? Пора было приступать к переговорному процессу.

– Ты так подробно рассказываешь, лейтенант… Давай уже перейдём к заказу. Что требуется от меня? При чём тут квартира Ксении и её бизнес в «Заслоне».

– В своё время Вертинской удалось сорвать ценный куш. Она имеет не малый вес на предприятии, подчиняя его не только интересам бизнеса, но и собственным. Так же она взаимодействует с теми представителями Конфедерации, что проживают в России…

– Как всё сложно. Ты можешь короче?

– Прости, что гружу тебя политикой, детка, но тебе надо быть в курсе, что происходит. То, что Земля – это частные резиденции наших многочисленных элит, ещё не всё. Элиты, собственно говоря, дружат между собой только при угрозе внешнего врага… А так как врагов у Конфедерации давным-давно нет, грызутся между собой за сферы влияния.

Этот момент Нелли немного знала, так как вся деятельность контрабандистки была связана с лавированием между планет, правительства которых обычно на дух не выносили соседей. Они мирились между собой, и даже поддерживали деятельность Парламента, но лишь из опасения, что однажды может произойти вторжение извне.

Конфедерация образовалась на остатках колонии Галактической Империи уже после Эпохи Распада.

Заселение Солнечной системы началось, когда исследовательские корабли из центра Галактики нашли третью планету пригодной для комфортной жизни.

Высокие технологии Империи позволяли возводить поселения и на тех планетах, что обладали худшими показателями, но были богаты полезными ископаемыми, необходимыми для ведения бесконечных войн Империи. Закрытые города с искусственной атмосферой возводили корпорации, которые занимались выкачиванием ценных ресурсов.

Самые пригодные для освоения и жизни планеты имели пониженную гравитацию, что могло к стремительной потере костной массы у расселяемой человеческой расы. Следствием могли стать необратимые мутации. Чтобы сохранить чистоту вида, города-полисы создавали единую для всей Солнечной систему искусственную гравитацию, признав эталоном Землю.

Когда настала Эпоха Развала Империи, вся отлаженная система стала рушиться и приходить в запустение. Случилось несколько войн внутри самой Солнечной Системы, в результате которых разрушили Межзвёздный Телепорт, оборвав все связи с «цивилизованной» Галактикой.