Перед входом в бар «Фальшивый дублон» я остановился. Никогда не вредно устроить небольшой перерыв между действиями, чтобы подумать и над пройденным путем, и над своими будущими шагами, особенно если приходится ставить на кон собственную жизнь, да еще в таком месте. Однако паузу я позволил себе лишь на мгновение. Просто для того, чтобы набраться смелости, взять под контроль страх, который знаком всякому, кто хоть раз играл по-крупному, а затем войти в это питейное заведение и приступить к решению поставленных передо мной задач. Я вздохнул и шагнул к двери.

Район порта всегда был самым криминальным в городе. Однако в последние 30 лет он превратился в настоящий центр всех мыслимых и немыслимых пороков и преступлений, куда даже полиция избегала наведываться иначе как по самой крайней надобности. Причем только в сопровождении армейского спецназа. Впрочем, даже это не гарантировало блюстителям закона безопасности – несколько лет назад погибло 11 полицейских, а еще больше было ранено во время рейда, предпринятого для захвата одной из местных лабораторий по производству наркотиков. И ничего удивительного в этом не было.

Эту часть города можно назвать истинным детищем нашего времени. Массовое использование объемных принтеров и химических синтезаторов, а также создание новых систем получения экологически чистой энергии и развитие робототехники привели к полному упадку мировой торговли и многих отраслей экономики. Нет никакого смысла возить через полмира одежду или продукты, если их можно изготовить на месте с помощью специального агрегата, причем эти франкенштейны из искусственных тканей практически не отличаются по своим качествам от натуральных продуктов. Точно так же отпала необходимость в поставках нефти, угля и прочего.

В результате все транснациональные транспортные компании умерли быстрой и болезненной смертью. Вместе с ними умер и порт, столько лет являвшийся одним из источников процветания города, превратившись в заброшенную, словно после ядерной войны, обитель разваливающихся старых складов и ржавых причальных кранов. Но пустым это место оставалось недолго. После новых законов о социальном обеспечении сюда начали стекаться «лишенцы» – люди, у кого отняли даже те немногие социальные гарантии, которые предоставлял безработным и бездомным закон «О вассалитете». Их смогли приютить лишь заброшенные доки.

«Систему вассалитета» придумали несколько лет назад. Когда правительство поняло, что в условиях падения рождаемости не в состоянии до бесконечности содержать стремительно растущую из-за роботизации армию безработных и обеспечивать хоть сколько-нибудь приличный уровень жизни столь быстро увеличивавшемуся поголовью пенсионеров, оно приняло закон «О персональной поддержке лиц с особыми финансовыми потребностями». В основу его положили принципы волонтерского движения.

Правда, новые требования были обязательны к исполнению и распространялись на всех. В результате граждан с высоким уровнем доходов обязали помогать деньгами, продуктами и вещами, а также оказывать прочую поддержку закрепленным за ними безработным, инвалидам и пенсионерам. А для должного исполнения этого закона были придуманы и наказания. Спонсорам за «плохое поведение» могли увеличить количество «вассалов», а получателям этой помощи – сократить или даже полностью лишить ее, что после ликвидации старой системы социальных пособий означало для «лишенцев» практически гарантированную смерть от голода и холода на улице. Это и привело их вместе с прочими отбросами общества в порт.

Здесь могли убить ради бутылки пива или пары сигареты. Однако бар «Фальшивый дублон» был относительно безопасной территорией. Он располагался в здании бывшего портового управления – длинном одноэтажном строении из потрескавшегося красного кирпича под плоской металлической крышей неподалеку от ворот, через которые когда-то с ревом выезжали огромные фуры, нагруженные товарами со всего света. Название было намалевано белой краской на одной из длинных стен. Чуть пониже буквами поменьше было приписано: «самые высокие в округе шансы не стать жертвой ограбления и убийства», а на одном из торцов: «при полицейском налете эта сторона улицы наиболее опасна». Законники при рейдах действительно предпочитали высаживаться с этой стороны, а в порту они стреляли без предупреждения.

Именно в «Фальшивый дублон» чаще всего приходили «туристы». Люди из приличных районов города, жаждущие запретных удовольствий и незаконных приключений, были, пожалуй, главным источников доходов для большинства обосновавшихся в порту «лишенцев». По этому поводу ходило немало слухов. Например, о том, что и полицейское управление, и городская администрация в курсе происходящего, однако получают свою долю от местных увеселительных заведений и потому никак не препятствуют здешним преступным авторитетам и их заработку на «туристах». И не только не препятствуют, но и всячески потворствуют То, что я добрался на общественном транспорте до запрошенного порта, куда просто незачем ездить, кроме как ради криминальных наслаждений, уже говорило о многом. Но сейчас мне некогда было думать о таких вещах.

Войдя в бар, я огляделся. Поскольку время еще не подошло к обеду, посетителей было немного – занятыми оказались всего три столика, причем за двумя из них сидели местные проститутки. Густой грим не мог скрыть их лиц. По ним несложно было заметить, что этих кобылок уже укатали практически до смерти, и именно поэтому они сейчас оказались здесь – в надежде подцепить самых ранних клиентов, которым не хватило терпения дождаться вечера. Девочки поприличнее в этом питейном заведении обычно появляются гораздо позже.

Третья компания состояла из четверых мужчин. Они занимали самый дальний угловой столик возле окна, откуда были видны и все помещение бара, и все подъезды и подходы к зданию, так что никакой полицейский рейд, даже самый внезапный и стремительный, не застал бы их врасплох. Кто они, понятно было сразу. По их лицам, кожаным курткам, золотым цепям и поведению можно было безошибочно определить, что они, как и девицы, истинные дети этого района, «докеры», «портовые люди», причем не какие-то «лишенцы», а настоящие бандиты. Человека, который меня интересовал, в этой компании не было. Тем не менее, я направился к ним, понимая, что придется немало времени потратить на беседы с ним прежде чем меня допустят к боссу. А именно он и был моей целью.

– Привет, ребята, – сказал я, подойдя к столу.

– Привет, малыш, – произнес в ответ мускулистый парень, через всю физиономию которого протянулся след от старого удара ножом, из-за которого его называли «Лицо со шрамом». Из сидящих за столом он единственный мне знаком.

– Я приятель Мэнни. Мэнни Крюгера, – сообщил я. Упомянутый Мэнни служил одновременно и наводчиком, и скупщиком краденного для местных воров. Обычно он давал наводки на подходящие квартиры портовым жуликам, после чего по дешевке приобретал их улов и продавал обратно законным владельцам, но уже по более высокой цене. Здесь его не любили, однако другого способа выйти на контакт у меня не было.

– Раз от Крюгера, то садись, – ответил «Лицо со шрамом» и ногой подтолкнул ко мне стол.

– Мэнни сказал, что с вами можно провернуть крупное дело, – заявил я, опускаясь на твердое сидение.

– Выкладывай, с чем пришел.

– Есть отличное предложение, – сказал я. – у меня есть знакомая, которая работает в Центральном банке. Она много болтает после… ну, вы сами понимаете…

Все четверо моих слушателей расхохотались.

– Короче, эта шалава раскололась, что мусора сдают в Центробанк на переплавку монеты, которые изымают при рейдах.

Я сделал небольшую паузу. Все молчали, ожидая продолжения моего рассказа, а выражение интереса на лицах говорило лучше всяких слов, что моя идея имеет неплохие шансы реализоваться. Монеты были самой ходовой валютой в порту. Да и в других районах города за эти кругляшки из золота и серебра, запакованные в пластиковую оболочку для защиты от износа, легко было получить все незаконное и неприличное, что только можно найти на улицах, не опасаясь, что полиция и налоговая служба отследят ваши платежи. Старый, надежный, неконтролируемый и оттого крайне востребованный способ расчетов.