– Мадмуазель Гатиниар? – искренне удивился Мерлон.

– Да, а что здесь удивительного? Или ты не веришь, что в такого уродца могла влюбиться красавица Гатиниар, благоухающая эфирными маслами? – Гризмо улыбнулся. – Что ж, она знает, что ей от мужчины надо, а ночью я дам фору самому дерзкому ловеласу этого чёртового мира!

– Почему-то не сомневаюсь, – сказал Мерлон, многозначительно посмотрев на мощную фигуру великана-варвара.

– А ты как? Всё охотишься? – вытряхивая пепел из трубочки, спросил Гризмо.

– Я? Да… Вот ходил тут, недавно. Нажил себе приключений. А так в основном в долгах и хмельном угаре.

– Бросай ты это дело, Мер. Давай я тебя в помощники возьму, платить буду изрядно, сам дело своё откроешь, заживёшь нормально. Долги за тебя отдам. Знаешь ли, спрос на сладости высок, особенно среди изнеженных богачей. Девушки, надо сказать, волей-неволей все сладкоежки – порой муженькам приходиться изрядно тратиться на желания своих красавиц, – заявил довольный до глубины души Гризмо. Подняв взгляд к небу, он развёл руки в стороны и вдохнул полной грудью.

– Не знаю, Грыз. Предложение хорошее. Но…

Мерлон не успел договорить. В стане войска её Матери Церкви взревели трубы, играя сигнал тревоги.

Оба вольных посмотрели на юг, и увидели, как из-за холма показались тёмные, слабо различимые фигуры воинов, и бесчисленный лес пик. Высоко в небе над войском неприятеля парил красавец-дракон, неся на мощной спине всадника.

– Так, так… Рены решили ударить первыми, – проговорил Гризмо, закидывая торбу за спину. В его глазах загорелся привычный огонёк боевого азарта. – Позиция не шибко удобная, но выбирать не приходиться. Идём, друг Мер. Мы не успели договорить сейчас – успеем потом, – бросил, подскакивая, Гризмо, и что было духу припустил к стану. Мерлон поспешил за ним.

Пускай все разногласия разрешаться в деле. Доверимся богам!

***

Гроссмастер облетал войско, проверяя исполнение отданных распоряжений. Накануне, не дожидаясь личного пришествия святых отцов, он решил резко сняться с лагеря, и в спешном порядке двинуться навстречу неприятелю, лишив его возможности выбрать удобное место для драки. Как он и ожидал, Патриархат отозвал все свои диверсионные банды, стянув силы в кулак. Поэтому, несмотря на серьёзные проблемы с коммуникациями, армия Иридана преодолела необходимое расстояние достаточно быстро, и теперь с весёлым гиком двигалась на врага. Ещё каких-то полчаса – и дело начнётся.

На самом деле святоши совершили огромный просчёт, решив дать генеральное сражение и встретить его войско в открытом поле. Очень большой просчёт. У гроссмастера никогда ничего не бывает просто так… Он не шибко любил идти на рискованное дело без козырной карты в рукаве. Теперь осталось применить её с умом.

Хотя…

Всякое бывает. Как говорили предки: все планы до боя.

Впрочем, довольно пустых размышлений – пришла пора разворачивать фронт.

***

Вокруг царила суматоха: туда-сюда бегали поручики, кричали десятники, бряцало оружие и доспехи. Молодняк спешил и суетился, много ругался, впустую тратя силы, куда-то бежал и бессмысленно толкался в общей гуще. Ветераны же делали всё потихоньку, с чувством, с толком, с расстановкой. Гремели трубы, возвещая об угрозе… Одним словом, повсюду царил шум и гам, столь непривычные для общества вольных, осуществлявших свою деятельность продуманно, без лишних движений и тем более криков.

Но, несмотря на суету и неразбериху, опытные десятники да сотники постепенно упорядочивали ситуацию, выстраивая плотные цепочки бойцов.

– Запомните раз и навсегда, – орал во всю глотку Гризмо, проходя вдоль строя, – ваши геройства здесь никому не нужны. Хороший солдат – это живой солдат, а ваша смерть лишь помешает делу. Оставьте дурь для легенд и мифов, которые сами припишут затоптанным до смерти неудачникам храбрость и честь. Ваша цель – выжить, и уничтожить как можно больше врагов, что возможно только при условии слаженных действий, – здесь он сделал паузу. – Это для тех, у кого в заднице свербит. Для натуральных вольных скажу прямо: о хабаре забудьте. Приметесь с мертвецов одежду таскать – я вас вот этим мечом… поглажу, – похлопывая по эфесу меча, пообещал Гризмо. – Итак, все воины, владеющие холодным оружием, выступают первой линией под моим командованием. Мы будем сдерживать все ближние атаки. Маги под начальством мессира Дироля остаются во второй линии обороны. Ваша задача – забрасывать противника массированным огнём, чтобы он не мог прийти в себя. С этим всё ясно?

– Да, – послышались разрозненные выкрики. Вольные всё же не были дисциплинированными воинами, обученными чувствовать плечо, держать цепь щитов и тем более подчиняться кому-либо.

– Так как мы являемся резервом, то вступим в бой, когда дело станет совсем плохо. Если кто вздумает бежать – убью собственноручно!

Послышался рёв труб из стана противника. Глаза бойцов невольно обратились в даль. У кого-то по щекам расплылась нездоровая бледность.

– По местам! Скоро начнётся, – рявкнул Гризмо, надевая шлем. – Воины, за мной!

Большая часть полка вольных, человек восемьдесят, отделилась от магов и стала медленно и нехотя выстраиваться в две линии, составляя небольшой прямоугольник. Гризмо пару раз приказал изобразить стену щитов и слаженный удар. Ребята крякнули и громыхнули железом. Вышло не очень, но сносно. Чего ещё ждать от вольных?

– Так, господа-коллеги, – обратился Дироль, – действуем следующим порядком. Мастера огня становятся в центре и готовятся использовать Большой огнь. Мастера воздуха встают по флангам – будете уничтожать врага точечными ударами. Адепты земли встанут впереди всей группы. Ваша задача – держать щиты. Все остальные встаньте правее строя – вы будете мобильным отрядом, и вступите в битву, когда враг ввяжется в рукопашную. Вы должны ударить противнику либо в тыл, либо во фланг. Лекари, стойте позади строя и оказывайте первую помощь пострадавшим. Дальше, Тедор, Чедвик, Нумрайт, Лин-Сар, Гальдер, вы должны наложить защитные чары на всех воинов, а также не особо сильных магов. Всем всё ясно?

Последовало несколько молчаливых кивков.

– Хорошо. Приступаем, господа, – подёргивая бороду, сказал Дироль.

Мерлон, не имея никакой ступени, естественно, попал в мобильную группу из двадцати магов-бойцов под командование некоего Сартана, человека очень тяжёлого нрава, который постоянно ходил туда-сюда и орал на подопечных, пока один из вольных не выдержал, да и не послал командира к такой-то матери. Завязалась бы драка, но два других вольных вмешались и толково объяснили Сартану его место. Пускай во время боя командует и направляет действия атак, но придирки пусть оставит при себе. Всё же они не дружинники действующего войска, и тем более не ученики школ и академий. Все попали в эту кашу не по своей воле, и усложнять и так неприятную ситуацию не стоило.

Сартан поворчал немного, но решил за благо больше не открывать рот без толка, и спокойно устроился на фланге.

Мерлон, заняв своё место в строю, пытался разглядеть хоть каплю происходящего на поле сражения. Но его резервный полк вольных стоял в глубине обороны, и разглядеть что-то было трудно. Поэтому Мерлон использовал слабенькое заклятие левитации и поднялся вверх метра на три. Обзор сразу стал намного лучше. Перед глазами разворачивалась полная картина событий.

Войска Святой Инквизиции выбрали тактику глухой обороны. На протяжении полукилометра расположилась плотная цепочка тяжеловооруженных воинов. Первые ряды ощетинились сотнями длинных, метров по восемь, пик, готовясь встретить пехоту противника самым горячим приветом. В центре в два прямоугольника по четыре ряда каждый стояли тяжёлые пехотинцы из Ордена Божественной клятвы – храбрые крестоносцы, коим не особенно страшны магические удары и атаки «в лоб». Они-то, скорее всего, примут на себя главный удар, а также весь ужас Большого огня – крепкая вера в Господа защищает не только на словах.