Артём постучал по наушнику клипсе.

– Э! Алё? Ты чего замолчал? Куда повернуть-то мне?

Свет фонарик овалом пробежался по правому ответвление, переметнулся на левое. Задрожал, словно и на него, как на Артёма, давили толща земли сверху и одиночество. Хотя Артём с детства предпочитал всё делать без других людей, только мешающих. Ему хватало личного электронного Советника. Правда, сейчас что-то не так с клипсой… Сбой, что ли, какой произошёл? Или, может, связь с внешним миром в заброшенных катакомбах не работала?

– Ну же… Не заставляй меня отключать тебя. Чёрт!

Артём нащупал маленькую кнопку перезагрузки, нажал и присел, прислонившись к холодным и слегка влажным стенам, в ожидании, когда гаджет снова включится.

– Интересно, – призадумался Артём, – по коридорам же этим ходили древние люди, без советников, они же как-то ориентировались. А я пришёл сюда зачем? Испытать, в очередной раз себя. Бойся желаний, как говорится, меня, видимо, услышали? Или всё-таки сбой? Очередные загрузки не прошли из-за помех? Так ведь и потеряют меня с радаров, хотя… Это же шанс стать свободным? Устал я чувствовать себя марионеткой с этой умной электроникой.

Наушник словно испугался, что от него откажутся, бросят, завибрировал, пропищал приветствие и зашуршал:

– Шр… Пр… Шшшш. Пр…

Артём постучал ещё раз по клипсе.

– И что же значит твоё загадочное “пр…”? Подсказка, куда повернуть?

Не получив, ожидаемо, ответа, Артём встал и посветил ещё раз на правый коридор. Сердце ёкнуло. Нет. Не похоже, что выход там. Но от левого веяло холодом и туда ещё меньше хотелось войти.

– Ладно! Я очень надеюсь, что ты не ошибся, друг мой верный, но под землёй бесполезный, – пробормотал Артём, входя в правое ответвление.

В научную лабораторию вошёл человек в белом халате и спросил, не глядя ни на кого конкретно:

– Как прошла загрузка обновления? Сбои были?

Ответ ему был не нужен, вопрос задан вместо приветствия. Игорь Валерьевич ждал от сотрудников дела и результаты, а слова… к чему они? Всё может рассказать и отчёт: с цифрами, графиками, пояснениями.

Игорь потёр руки, подошёл к главному монитору, увеличил движением пальцев карту, на которой отображались муравьишки-людишки – владельцы клипс-наушников со встроенным ПО Советник V-2567.

Разработка обновлённой версии для популярного гаджета, которая подстраивалась под любые запросы владельца – стала победой Игоря в федеральном хакатоне. Он получил грант от АО Заслон на создание Советников, которые будут не только за пульсом следить, как умные часы, и напоминалки о встречах, да задачах присылать – новенькие клипсы будут просчитывать варианты по спорным решениям. Ну кто хоть раз не бросал монетку? Но там случай… А клипса выдаёт мгновенно полный расклад с последствиями: как минусовыми, так и позитивными.

Сначала программу установили не так много людей, но Игорь с командой постоянно дорабатывали ПО, улучшая удобство Советников. И постепенно производство усовершенствованных клипс вышло на новый уровень: пользователей стало много тысяч, а позже количество перевалило за миллион.

Вот только конкуренты не дремлют! Игорь проверял каждое обновление Советников лично, чтобы быть в курсе и знать, как получше преподнести клипсы на рынке. Правда, сегодня карта пользователей не радовала: не у всех загорелись зелёные маячки.

– Почему не все получили загрузки? Константин, разберись! – бросил Игорь парню, стоявшему ближе всего, прочитав его имя на бейдже.

Артём устроил привал, достал из рюкзака воду, белковый батончик и блокнот. Повертел, вспомнив, что положил его, следуя подсказке советника. А зачем и к чему этот лишний груз не уточнил. Не привык. Как и любой человек XXII века. Если советник сказал “надо”, значит, слушай и делай. В его алгоритмах, просчётах всё выверено до мелочей, вот только под толщей земли нить связи с серверной, хранилищем данных, рассыпалась, как труха.

– Как же сложно… Я словно часть себя потерял. Эй, друг мой, ну, отзовись же…

Но клипса молчала.

– Ладно.

Артём раскрыл блокнот, взял карандаш и принялся размышлять вслух, попутно воссоздавая пройденный маршрут на бумаге.

– Всё началось на той развилке. И ведь чувствовал, что не нужно было поворачивать направо. Сколько же я прошёл? Получится ли вернуться к той точке и перепроверить намёки советника? Может, пр… это “присмотрись”?

Артём в очередной раз постучал по клипсе, но даже шуршания не раздалось, только....

“Вы сделали 983 шага, правой рукой всегда касались стены, на ней точно не было ответвлений. Уточнение: на уровне вашего роста.”

Прозвучал чужой голос в голове у Артёма. Словно в шутку. Ведь примерно так бы ответил Советник, если бы работал. Артём вздохнул, провёл пальцем по нарисованной в блокноте линии – пройденному пути после развилки – и пробормотал:

– Вернуться и, хотя бы заглянуть в левое ответвление? Вдруг холод мне показался? Или это и была подсказка: “приободрись, на улице просто повеяло ветерком”. Что если именно так продолжил бы советник?

“Лабиринт. Зря. Делай пометки. Возвращаться плохая идея”, – обрывочные фразы зашелестели в подсознании.

Это пытался запуститься советник? Или пробуждались собственные мысли? Сложно. Ох, как сложно без гаджета, который с тобой буквально с пелёнок. Он знает тебя лучше других, в нём копилка воспоминаний, решений, идей. Включить бы…

Артём прислонился к стене, закрыл глаза, попытался мысленно пробраться к контакту с советником, но почувствовал, что стены зашевелились. Закопошились, как… как кто? Как ожившие частицы земли? Как песчинки? Страх встряхнул Артёма за грудки, инстинкты, привыкли, что их тушил советник рациональными оценками ситуации, но сейчас вырвались и в панике отправили Артёма петлять по коридорам. Он едва успевал пригибаться, чтобы лоб не разбить.

Сердце билось быстрее обычного, в ушах шумело, перед глазами всплывали картинки: как рушатся своды, из лёгких выбиваются остатки кислорода, и пыль по-хозяйски проникает сквозь поры, делает Артёма частью прошлого, клеточкой единого разума и воспоминаний тех, кто когда-то в этих же катакомбах спасался от пришлых врагов. Неудачно. Так и оставшись в коридорах навсегда…

Ночь не мешала работать в лаборатории. Сами работники решали, когда уйти или прийти. Главное – задачи и результаты же… Константин смотрел на карту и пытался понять, почему у одного пользователя до сих пор лампочка мигала красным. Он несколько часов проверял код, чистил баги и почти всё поправил. Почти.

– Ну ё-моё. Что за засада? Все связи восстановил, а эта клипса никак не хочет включаться. Может, и не надо? Ну что там один муравей… Никто не заметит же…

Константин обернулся, убедился, что на него никто не обращает внимания, взял электронный ластик и коснулся пульсирующей нити, где случился разрыв. Константин замер ненадолго, вздохнул и сам себя стал убеждать:

– Раз уж восстановить контакт не получилось, то нужно подсократить линию и подготовить отчёт о “выходе из строя модуля №908731”.

Красная лампочка потерявшего связь Советника потухла. Константин ввёл отчёт на экране и выдохнул.

– Всё в рамках допустимой погрешности…

– Что это было?

Артём, споткнувшись, распластался на земляном полу и боялся пошевелиться. Ладони покалывало, словно мелкие частицы грязи пробирались внутрь сквозь царапины. Колено ныло, лодыжка выла. В детстве падать не так больно, невысоко, а тут с ростом под два метра и весом с центнер… Хорошо бы, если без серьёзных травм обошлось. Связи-то нет. Сам виноват, не отметился, что пошёл в катакомбы. Любил вот так погулять в одиночку, чтобы не знал никто заранее и не успел подгрузить в советник “нужные” данные. Артём составлял обо всём собственное мнение, чем вызывал у окружающих недоумение. А тут Зноймовские катакомбы XIV века расконсервировали, да ещё и возможность погулять без гидов и толпы зевак появилась. Вживую…