Урок Зоологии и Магических существ проводит Фэшли Аллигия, странная женщина округлых форм. Каждый новый урок её копну кудрявых темных волос украшает новая шляпка: то соломенная, то кожаная, то тряпичная, больше похожая на панаму. Мадам Аллигия добра душой и снисходительна в наказаниях за опоздание на урок, в отличие от Профессора Серпика. Захожу тихо в класс, и, подняв глаза на профессора, подмечаю, что она не обращает на меня внимание. Я быстро прохожу за свободную парту и молча, разложив учебники, принимаюсь ее слушать. В классе витает аромат мяты и шалфея. Мадам Аллигия объясняет всем, как действует Яд Кропитов на магов, но, увы, моя голова забита другим. Клинки беспокойно ведут себя в карманах, отчего мне хочется быстрее уйти с урока. Они пытаются что-то сказать мне, но плотный поток мыслей забивает их голос в голове.

Класс светлый и просторный. Из него мы попадаем в закрытый лес, который огорожен магической клеткой. В нем все ученики изучают различных существ, которые не опасны или не агрессивны. Не припомню, чтобы хоть раз кто-то из учеников попытался изучить тех существ, которые могут причинить вред. Раньше, как говорит Сара, ученики изучали многих существ, и некоторых из них были опасными. Но, после многих несчастных случаев, Департамент магии вынес указ сократить таких существ. А с приходом Бруно к власти и вовсе исключить их. Помимо изучения существ и животных, мы также занимается травологией в этом классе. Поэтому, по всему периметру помещения стоят огромные стеллажи, в которых находятся грядки и горшки с различными растениями, цветами, травой и многим другим.

Благо, сегодня по расписанию лишь Профессор Серпик и Мадам Аллигия. Сара сидит с Алексом за одной партой и, изредка поворачиваясь ко мне, кидает грустную улыбку. Видимо, весть о том, что я столкнулась с вампиром, аж одним из отряда Темных Рыцарей, разлетелась со скоростью света. Впрочем, это стоило ожидать. Как только урок заканчивается, я быстро собираю учебники, как меня окликает Мадам Фэшли.

– Аврора, дорогая! Задержись на пару минуток, ладно?

Отказывать этой странной, но милой, женщине я не в силах. Класс постепенно пустеет, а я, подойдя к ее столу, закидываю магическую сумку на плечо, и негромко роняю:

– Вы что-то хотели мне сказать?

– Да! – воодушевленно восклицает Мадам Фэшли, якобы, уже забыла, что попросила меня задержаться. Ее впалые зеленые глаза блестят ярче нефритов. Находиться с Мадам Фэшли все равно, что получать заботу от любящей тетушки. Не знаю, почему, но мне так всегда казалось.

– Я заметила, что ты сегодня позже пришла на урок. Что-то стряслось?

А вот любопытства этой загадочной даме было не занимать. Лично я ненавижу, когда пытаются залезть ко мне в душу и расспросить о том, что касается только меня. Однако понимаю, что лучше сказать правду, чем уклончиво уйти от нее. В конечном итоге, правда всегда выбирается наружу.

– Я была у директора Адамса.

– Ах, вот как, – тараторит, опустив глаза в свою тетрадку с записями. – Надеюсь, все хорошо?

– Да, – сухо подмечаю, поправляя лямку сумки. – Все в полном порядке.

– Девочка моя, по тебе видно, что не все в порядке. Но, знаешь, – Мадам Аллигия поправляет свою шляпку легким взмахом руки, – когда я была в твоем возрасте, то тоже мало в чем преуспевала.

– Да?

– Да! Я была самой слабой ученицей в школе. А потом, потом моя магия проявилась. Она стала сильней и мне было сложно ее контролировать. Только упорные тренировки и самообладание со своим внутренним я сделали свою работу.

– Я правда не хотела пугать всех тем куполом… – машинально поняв, что хочет услышать от меня мадам, опускаю глаза в пол, от раскаяния. – Это вышло случайно…

– Ах, девочка моя, – вновь восклицает Мадам. – Тебе не за что извиняться. Просто помни, что ты тут ради того, чтобы научиться быть в гармонии со своей магией!

Мадам Фэшли поднимается со стула и, развернувшись, что-то мелодично напевает себе под нос, ища какую-то книгу.

– Ладно, – вполголоса отвечаю, но спустя пару минут, добавляю, – я могу идти?

– Ах да, конечно! Ступай, ступай моя девочка!

“К чему она это?” – думаю про себя, выходя из класса.

Сара и Алекс, по-видимому, направились в столовую, потому что я не вижу их в коридоре. Я бы хотела к ним присоединиться, но осознаю, что и кусок в горло не лезет. Поэтому решаю, что стоит наведаться в таверну “Холодная Сталь”, чтобы вынюхать, какое задание можно взять сегодня, да и быть может, развею тревожные мысли.

Глава 5

Я медленно иду через темный Змеиный переулок, который располагается в паре километров от академии. Невысокие кирпичные здания из грязного камня испускают в воздух зловоние гнили и плесени. В этом переулке можно найти все: от вещей до еды. Но меня интересует другое. Сокращаю путь, повернув налево, в узкий проулок. В Эпоне можно запутаться, особенно в центре. Она как непроходимый лабиринт, где сокращать путь и идти через маленькие зигзагообразные дорожки, словно проходить испытание судьбы. Вспоминаю, как в первый раз, когда отправилась на задание, едва ли не запуталась в однообразных проулках, которые похожи друг на друга, как две капли воды. Эти места – самые излюбленные для воров и мошенников. С момент правления Короля Бруно, некогда процветающая Эпона, превратилась не только в самый крупный торговый город, но и еще самый преступный. Подмечаю за собой, что, как только выбираюсь за стены Академии, то не чувствую страха. Я понимаю, что тут я в своей колее, потому что на половину тоже отношусь к темной Эпоне. Я та, кто чистит мир, от переступивших черту дозволенного, демонов, которых изгнали из преисподней. Ощущаю, что как только приступаю к новому заданию – во мне просыпается другая Аврора, иная. И как бы я не пыталась найти ответы на свои вопросы, я до сих пор не могу себе ответить: почему?

Узкая улочка, проходящая наискось через плотно поставленные кирпичные дома, тихая и спокойная. Впереди, прижавшись спиной, сидит бедняк в лохмотьях, обхватывая себя руками. Прохожу мимо, углубляясь вдаль, проходя невысокие деревянные заборы, будто линии разделения, огибая кучи мусора и грязи.

Приглушенный свет льется вдали и, прибавив шагу, выхожу на параллельную улицу, где и располагается таверна. Это ветхое деревянное здание, покрытое соломой и кусками черепицы. Из него доносятся восторженные возгласы мужчин или женщин, перемешанных в один неразборчивый гул. “Холодная сталь” излюбленное место для местных забияк, любопытных путников и всех тех, кто скрывается в ночи. Сюда наведывается каждый второй, кто любит поспорить, или же устроить драку. Эта таверна – одна из самых старейших таверн в нашем королевстве. Поговаривают, что её прославил сам король Бруно, одолевший несколько ассасинов, что покушались на его жизнь. Однако, насколько мне известно, таверна была еще до этого провозглашена легендарной в Королевстве Остывших Морей.

Как только открываю дверь, в нос ударяет спертый запах алкоголя, свиных ребрышек и непроглядная мгла дыма от сигарет. Прошмыгиваю внутрь, сев за стол, и через какое-то время ко мне подходит Марфель, хозяйка этого заведения.

– Чего пришла? – усевшись напротив, она складывает пальцы в замок, пристально смотря своими коньячными глазами. – Тебе тут не место.

Я не снимаю с себя капюшон, чтобы не привлекать лишнего внимание. Даю себе отчет в том, что сюда частенько забредают разные охотники или убийцы, чтобы выбрать себе подходящий контракт, поэтому для меня особенно важно смешаться с такими в толпе. Я лишь ученица для всех, кто знает мое лицо. Но стоит мне надеть этот костюм, закрыв половину лица маской, и вот я уже охотница на демонов.

– Есть работенка? – отчужденно спрашиваю через маску, окидывая взглядом таверну, которая сегодня переполнена.

– Я знаю, что сегодня было в Академии, – рычит хозяйка в ответ, оголяя свои клыки.