– Я не хочу копировать тебя, – сказала я. – Позволь мне остаться собой.

– Хорошо, упрямая, – кивнула Алтея. – Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, – развеселилась она.

– Прекрати, – перебила. – Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

– Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она – божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.

Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.

– Ладно, – кивнула она. – Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.

От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.

– Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, – она направилась к балкону. – Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.

Она шла медленно, гордо вскинув голову. Спектакль, рассчитанный на одного зрителя. На меня. Алтея не выбросится из окна. Уж точно не сейчас. Но позже… все возможно.

Я слышала: смерть на алтаре туманников, где они приносят своих врагов в жертву Серому богу, мучительна. Серый бог любит кровавые расправы. Он не пожалеет глупую принцессу, которая посмела обмануть жениха и возлечь на алтарь опороченной.

– Стой, – вздохнула я.

Алтея в тот же миг остановилась и обернулась ко мне. Синие глаза вспыхнули надеждой. Я смотрела на сестру и понимала, что не прощу себя, если она погибнет, а я ничего не сделаю для ее спасения. До конца дней буду себя корить и проклинать.

– Я помогу, – выдохнула обреченно.

– О, Лина, – сестра бросилась ко мне и заключила в объятия. – Что бы я без тебя делала?

– Я не брошу тебя в беде, – сказала строго. – Мы все-таки сестры. Вместе мы придумаем, как избежать этого варварского обряда.

– А если ничего не выйдет? – уточнила Алтея.

– Вот тогда и вернёмся к разговору о подмене. Но прежде мы попробуем другие методы. Пообещай мне это.

– Конечно, – согласилась она. – Тут я целиком и полностью на твоей стороне. И все же давай сразу подготовимся к возможной подмене. Просто на всякий случай. Потом может быть поздно.

– Но как мы обманем повелителя туманников? – спросила я просто так, из любопытства.

– Я во всем буду копировать тебя, а ты, как и положено будущей жрице, начнешь прятать лицо под капюшоном. И тогда в первую брачную ночь, если ты займешь мое место, жених не увидит подмены. Там будет много тумана. Он обязательная часть любого обряда варваров. В нем нас будет легко перепутать.

Я печально кивнула. Неплохой план. Но, как и в любом плане, всегда что-то может пойти не так. Слишком опасно играть с туманниками. Они до сих пор не гнушаются человеческих жертв и жестоко карают тех, кто посмел их оскорбить. А подмена невесты – это серьезное унижение для повелителя.

– После обряда я займу положенное мне место жены, а ты уйдешь в монастырь, – улыбнулась Алтея.

Как у нее все просто!

– А если я забеременею?

– Я дам тебе настойку, – отмахнулась она. – Не переживай об этом.

Старшей сестре не досталась магия Света, зато она была отличной травницей. Знала все о растениях и могла вылечить любую хворь, а также сварить зелье на любой случай жизни. Знание о травах тоже часть магии Света. Ведь растения впитывают его при росте.

В умениях Алтеи я не сомневалась. Ее настойка будет совершенна и сделает свое дело. В чем я сомневалась, так это в себе. Не такая я хорошая актриса, чтобы сыграть эту роль безупречно.

Но ведь пока ничего не решено. Верно? Мы еще можем справиться, не прибегая к крайнему средству. Я лично очень на это надеялась.

Скоро уже весь двор стоял на ушах – ожидали приезд делегации из страны Туманов. Новость быстро облетела королевство – жених первой принцессы вот-вот прибудет во дворец. В столицу со всех концов съезжались люди, чтобы присутствовать при этом знаменательном событии. Многим было интересно посмотреть, какие они из себя эти туманники.

Мне, если честно, тоже было любопытно. Страна, скрывающаяся за стеной тумана, всегда жила обособленно. Вести оттуда долетали обрывками. И, если задуматься, мы мало что знали о туманниках. Но в одном никто не сомневался: за туманом живут жестокие и кровожадные варвары. Ума не приложу, чем руководствовался отец, выбрав Алтее такого жениха.

Повелитель страны Туманов направлялся к нам, чтобы познакомиться с невестой и лично сопроводить ее на свою родину. Я недоумевала, как Алтея собралась провернуть подмену. Ведь в стране Тумана меня с ней не будет.

– Как ты планируешь уговорить отца взять меня с собой? – поинтересовалась я.

– Предоставь это мне, – загадочно улыбнулась сестра.

Я только головой покачала. Если первая принцесса чего-то хотела, она это получала. Иногда я завидовала сестре. Она шла по жизни легко и весело, зачастую банально не осознавая, как рискует. Но это в ней и привлекало. Алтея была тем самым ярким светом, на который все летели подобно мотылькам.

На следующее утро после нашего разговора я выкинула все свои наряды и приказала нашить мне платьев с капюшонами. Такие, как носят жрицы Пресветлой матери. На вопросы, зачем мне это, отвечала, что готовлюсь к жречеству. До моего посвящения остался год. Пора привыкать жить, как это принято в обители. Никто, к счастью, не спорил со мной.

На самом деле, я хотела скрыть свое лицо от повелителя Тумана. Ни к чему ему лишний раз смотреть на меня и запоминать, чем мы с сестрой отличаемся. Несмотря на схожий цвет волос и глаз, а также черты лица, мы все же далеко не близнецы. Различий хватает. Вот их-то и надо утаить.

Алтея тоже следовала выбранной роли. Она забросила косметику, делала скромные прически, копируя меня, и одевалась схоже со мной. Когда она в первый раз появилась в подобном виде перед отцом, он назвал ее моим именем. Сестра победно мне улыбнулась. Как она и сказала: даже родной отец не сразу нас отличит, если мы того пожелаем.

– Алтея, это ты? – удивился король, осознав свою ошибку. – Почему ты так выглядишь?

– У меня траур по случаю свадьбы, – поджала она губы.

– Прекрати паясничать, – поморщился отец. – Мое решение не изменится.

– Я и не прошу об этом. Но как реагировать на ваш приказ, мое дело.

Алтея всегда легко выкручивалась из любой ситуации, а вот я таким умением похвастаться не могла. Поэтому, когда отец обратился ко мне, растерялась.

– А что с тобой, Лина? – поинтересовался он, пригладив седую бороду. – Я уже давно не видел радуги в дворцовом парке, а это значит, что у второй принцессы дурное настроение.

Я вздрогнула. Радуга – одно из бессознательных проявлений моей магии. Никогда не задумывалась, как именно я их создаю, но все знают: когда у второй принцессы хорошее настроение, она счастлива и ей весело, радуги сияют повсюду. Нет радуги – вторая принцесса грустит.

Видя, что я тяну с ответом, сестра пришла мне на выручку:

– Лина переживает за меня. Ваше решение, отец, затронуло всех ваших детей.

– Тебе известны правила, Алтея. Не спрашивай, что королевство может сделать для тебя. Думай, что ты можешь сделать для королевства, – повторил отец свою излюбленную фразу.

Не сосчитать сколько раз я ее слышала. Одно время даже бормотала ее во сне. По крайней мере, так утверждала няня.

Отец любил нас: меня, сестру и брата, но он свято верил, что королевская семья – это не привилегия, а ответственность. Мы рождены, чтобы вести королевство к процветанию. Он воспитывал нас с мыслью, что ради родины мы должны быть готовы в любой момент пожертвовать всем. Даже своими жизнями. Именно так поступают истинные короли и королевы.