Детство у меня было счастливое. Возможно, тонкий аромат вкусных булочек, что пекла бабушка по выходным, так на меня повлиял, что я решила выбрать профессию повара. Поэтому ни одна кулинарная программа не прошла мимо меня. Сколько себя помню, постоянно записывала интересные и редкие рецепты в толстую тетрадь и даже делала рисунки.

Я вынырнула из воспоминаний.

– Да оставьте вы её. Пусть с Костей за костром следит, – недовольно произнесла Кристина.

– Я пойду, – поднявшись, подошла к компании высоких ребят. – Очень уж хочется ягод. Костя, тебе принести?

– Нет, не люблю чернику и землянику, – улыбнулся тот, беря в руки гитару.

Именно Костя уговорил меня поехать в поход с ребятами, чтобы отметить его день рождения. Мы неплохо с ним сдружились ещё на первом курсе. А вот Дима и Саша были его давними приятелями. Так я и оказалась в этой компании.

– Как вы думаете, в этом лесу могут быть капканы? – Марина прижалась к Саше, изображая страх.

– Если только на мышей, – громко засмеялась Кристина и обернулась назад. – Лола, ступай аккуратно. Наступишь ещё, а нам потом тебя спасать.

– Крис, не задевай Лолочку. А то она от страха побежит обратно к Косте и заблудится, – было не смешно, но Марина захохотала так, будто услышала юморной анекдот.

Собрав хворост, парни решили все же попробовать найти землянику. Но стоило отойти лишь на несколько метров от кучки хвороста, как ягоды тут же начали выглядывать из-под листиков и манить нас своим вкусным видом, а главное – их было так много, что все увлечённо начали поедать лесное лакомство.

– Лолиточка, не отставай… – позвал Саша.

– Мы тут! – кричал Дима, улыбаясь.

Я поднимала голову и кивала ему. Всё-таки решив принести ягод Косте, я сделала из большого листа лопуха тарелку и увлечённо начала собирать туда землянику.

Марина и Кристина постоянно были рядом со мной, будто боялись оставить меня наедине с теми, кто мне был не очень и интересен.

– Девочки, вы долго будете сопеть мне в спину? Ну, не нужны мне ваши парни, – я обернулась и громко завизжала.

– Волк! Мамочки, помогите! Волк! Дима! – почему-то никого не оказалось рядом, но меня услышали.

Волк склонил голову на бок и не сдвинулся с места. Может, он мне давал фору, чтобы интереснее было догонять добычу?

– Лола… Ло… Ты где?! – я бежала на голос, но лес оказался обманчив.

Скорее всего, нужно было бежать в противоположную сторону. Стоило мне лишь на мгновение остановиться для того, чтобы перевести дух, как ровно в метре от меня возник всё тот же огромный чёрный волчара и даже не запыхался. Он не скалился, не пытался на меня наброситься, а лишь грозно смотрел прямо в глаза.

Гляделки продолжались до того момента, пока хищник то ли кашлянул, то ли чихнул. И я вновь побежала, громко оповещая округу об ужасном волке, прося помощи у друзей.

Вдруг лес резко оборвался. Вот именно взял и оборвался: за моей спиной был крутой обрыв, а внизу проходила сельская дорога.

Мои глаза искали хоть какую-то палку. Ну, почему я об этом не подумала там, в непроходимой чаще?

– Не подходи! Не подходи! – испуганно прошептала я, смотря на огромную морду.

Хищник сделал шаг вперёд, а я назад. И он прыгнул. Я не хотела падать вниз, да и никто бы на моём месте не захотел, но так получилось. Вопя, словно пароходная сирена, я махала руками. Волк же летел рядом, вцепившись зубами в моё платье, а передними лапами обнимал талию.

***

– Гарри, вы чего так долго? Мы уже решили идти искать вас.

Рядом со мной раздался басовитый голос, я распахнула глаза и поняла, что не разбилась, а даже не упала.

– А-а-а! Что? Где я? Что со мной? – спрыгивая с чужих рук, я тут же споткнулась, упала и, сидя на земле, попятилась куда-то в неизвестном направлении.

– Ты что наделал? Ты тронул посылку?

Вот только что на пыльной дороге стояли два высоких мужика в странных одеждах и уже не стоят. На их месте возникли, словно из воздуха, два огромных волчары. Одного из них я узнала. Это он меня гнал по лесу. Второй же был крупнее первого и серого окраса.

– А-а-а! – закричала я в полный голос. Мои мышцы задеревенели, и я не могла двинуться с места. Сейчас меня будут есть?! Куда делись мужики?! У меня провал в памяти, и их уже схомячили? – А-а-а…

– Что с ней? – серый посмотрел на чёрного, а я резко замолчала, поняв, что волки разговаривают.

– Мы пошли в лес, – пустился в объяснения чёрный. – Всё было хорошо, я отвернулся, чтобы не смотреть. Поворачиваюсь, а девицы нет. Конечно, я кинулся искать. В лесу много хищников, могли и разорвать глупую человечку.

Чего? А он кто? Разве не хищник с острыми зубами? Я сидела на дороге в пыли, зажав руками рот.

– Девица, что с тобой случилось? Кто тебя напугал? – серый оскалился в мою сторону.

– М-м-м… – я замычала, не опуская рук и потрясывая головой.

– Гарри! – серый оскалился и пошёл на чёрного.

– А что сразу я? Она уже такая была, когда я её в лесу нашёл. Бежала от меня, как от огня, а потом ещё с обрыва прыгнула. Мне даже пришлось потратить последний артефакт перемещения! На такую ерунду целый артефакт. Чтобы приземлиться без переломов. Человечки же хрупкие.

– Она не человек, а гном, судя по бумагам, – серый остановился и вновь посмотрел на меня.

– Мне без разницы кто она по бумагам. Но по прибытии ты потребуй с её тётки деньги за артефакт, – Гарри обернулся человеком, а за ним и серый. – Если бы она была из семьи чистокровных гномов, то и тратиться на неё не пришлось бы.

Это были именно те мужчины, которых предположительно съели волки.

– Помогите… – тихо прошептала я, проваливаясь в темноту.

В себя я пришла от ощутимых похлопываний по щекам.

– Девица, приехали! Поднимайся!

Голова болела, хотелось пить, а тело не слушалось. Гарри пришлось вытаскивать меня из кареты на руках.

– Что с ней? Что вы сделали с… – женский крик оборвался на секунду, чтобы накинуться на мои бедные уши с удвоенной силой. – Это кто? Кого вы мне привезли?

Меня аккуратно поставили на землю. Я покачнулась, но устояла.

– Лолита Моренго, судя по документам. Сирота. Доставили в целости и сохранности. Ваша племянница, – Гарри достал из-за пазухи сложенный лист.

– Вы издеваетесь? Человек мне не родственник! Я – гном! Горный гном!

Да, тут я с женщиной согласилась бы. Затем, поняв, что сейчас просить помощи не у кого, все заняты личными проблемами, я тихонько присела на ступеньку кареты и посмотрела на возмущённую «тётушку».

Судя по ней, она точно не принадлежит к человеческой расе. Или мой разум поплыл, или тут масштабный розыгрыш. Во второе верилось с трудом.

Рост у представительницы гномов был чуть ниже моего. Если я метр пятьдесят три, то она, скорее всего, метр тридцать навскидку. Я сначала подумала, что она пухлая, с лишним весом. Но как только мой взгляд переместился на её руки, стало понятно, что это не жир, а мышцы. У неё даже пальцы были накачены. Мышцы бугрились и на руках, и на ногах. Коротковатое коричневое платье ей явно было мало. Оно трещало по швам, спереди его украшал белоснежный фартук. Густые рыжие волосы… О, вот, что в нас общее, густота и цвет волос! Так вот, густые рыжие волосы были заплетены в косы, которые женщина пыталась спрятать под белой косынкой. Но те под своим весом отказывались слушаться, спадая по спине. Бороды не наблюдалось. Или она её брила, или всё не так, как в книгах, и тут женщины гномы не носят бороды. Обувь удивила. Закрытые ботинки на шнурках были очень широкие. В один из них спокойно войдут три мои стопы. Зелёные глаза злобно смотрели на тех, кто им привёз человечку.

– Вы госпожа Медянка?

– Я, я госпожа Медянка! – женщина попрыгивала, плевалась и пыталась достать огромным половником до головы невозмутимого Гарри. – И Лолита Моренго – моя племянница. Только это не она! Идём к судье! Вы перепутали и кому-то другому отдали мою кровиночку? Пусть я её никогда не видела, но мой брат был чистокровный гном, как и его жена!