Я перехватила внимательный, не по-мальчишески острый взгляд и вздрогнула.

Саан! Что-то не так было с этим Вилли. Что-то сильно не так, но что именно – я, как ни старалась, понять не смогла. А пацан тем временем вдруг махнул рукой и отступил обратно за дерево.

– Помните: в Рино больше не суйтесь. Для вас это верная смерть.

Мы с ребятами быстро переглянулись, а потом, не сговариваясь, кинулись к тому месту, где только что видели сорванца. Но, Саан меня задери… Когда мы добежали до нужного дерева, там никого не оказалось!

Тридцать шагов. Каких-то несколько секунд, а там уже было пусто, можете себе представить?! Странный пацан как сквозь землю провалился. Ни ауры. Ни запаха. Ни звука. И только крохотная серая точка на моей мысленной карте с приличной скоростью удалялась на юго-запад. Но вскоре и она пропала, словно кто-то взял и выключил свет.

– Что за бесовщина? – растерянно пробормотал Ник, когда прошелся вокруг дерева, но, к нашему общему удивлению, так и не смог найти ни одного следа. – Что это вообще такое было?!

– Кого же мы встретили? – так же озадаченно озвучила крутящийся в моей голове вопрос Ланка, но, к сожалению, на него некому было ответить.

Домой мы вернулись только под вечер, уставшие и разочарованные донельзя. Всю округу излазили, весь лес обежали, однако следов необычного мальчишки так и не нашли. Ну разве что потренировались вволю, да так, что в светелку я заползла буквально на карачках и обессиленно рухнула на постель, уже представляя, какие мучения ждут меня завтра.

– Ла-анк, достань из моей сумки что-нибудь тонизирующее и заодно обезболивающее, – простонала я, когда следом за мной в светелку с унылым видом забрела подруга. Затем выпила один пузырек. Отложила на утро второй. И вяло махнула рукой в сторону окна, в которое снаружи тихонько ударился камешек. – Открой. Это Ник.

– Что ему надо? – встрепенулась Ланка.

– Выспаться.

– А почему не у себя? – удивилась она, послушно выглянув в окно и обнаружив внизу нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу мага.

Я поморщилась:

– Потому что без нас ему не заснуть.

– Это как? – опешила Ланка, когда Ник вскарабкался по стене и деловито толкнул створки.

– А вот так, – широко ухмыльнулся маг и, наклонившись, звучно чмокнул ее в щечку. – Привет, рыжик. Теперь я от вас ни ногой. Ни днем ни ночью. Надеюсь, ты рада?

После чего спрыгнул на пол, отодвинул в сторону остолбеневшую от такой наглости ведьмачку и, деловито оглядевшись, скинул на пол свернутое в рулон одеяло.

– Сегодня я подготовился, и теперь на полу будет удобнее.

– Это что еще такое?! – в голос возмутилась Ланка, когда парень принялся обстоятельно устраивать себе лежанку. – Ты что, вконец ох…

– Ти-и-ихо! – прошипела я, успев слететь с постели и зажать крикунье рот. – Хочешь, чтобы сюда бабуля пришла и задалась тем же вопросом?!

– Фы-ы-ы! Нивэ-эль! – прогундосила она мне в ладонь. – Отпуфти-и-и!

– Тише, барашек, – с укором посмотрел на нее маг. – Ну что ты как маленькая? Что я, в одной палатке с вами не ночевал? Чего ты испугалась?

Ланка фыркнула и, все-таки вывернувшись из моего захвата, свирепо уставилась на парня.

– Я тебя не боюсь! – прошипела она не хуже иной змеюки.

– Ну дак и спи тогда спокойно, чего разоралась? – невозмутимо парировал Ник, после чего отвернулся, перехватил брошенную мною подушку и, закончив с обустройством спального места, довольный плюхнулся сверху с явным намерением никуда не двигаться до утра.

Ланка постояла-постояла, неверяще глядя на его наглую физиономию, но потом все-таки с раздражением покосилась в мою сторону:

– И как все это понимать?

– Сама еще не разобралась, – призналась я, присаживаясь на краешек кровати. – Но он без нас плохо спит. Да и нам без него неуютно. Ты ведь тоже заметила?

Ланка отвела глаза и, пробормотав что-то вроде «ничего не знаю, вам все привиделось», утопала на свое место, стараясь даже не смотреть на блаженно растянувшегося на полу парня.

– Кстати, Ниэль, – подал голос он, как только ведьмачка прямо в одежде улеглась на постель и с самым мрачным видом отвернулась к стене. – Вам не кажется, что сейчас самое время призвать тень?

– Можно попробовать, – согласилась я. Ланка угрюмо промолчала, но мне все же показалось, что ее ухо заинтересованно дернулось. – Полуночи ждать не будем?

– Нет. Если не шуметь, твоя бабуля ничего не услышит. Стены здесь толстые, полы двойные…

– Как скажешь, – пожала плечами я и потерла пальцами кольцо на левой руке. – Норр, ты здесь?

В светелке тут же похолодало. Единственная свеча на столе пугливо затрепетала, словно по комнате пронесся внезапный порыв ветра. А затем прямо передо мной из воздуха соткался знакомый силуэт и, освобожденно расправив плечи, шумно выдохнул: «Хорошо-о… богини, как же хорошо чувствовать себя живым!»

– А что, раньше ты этого не чувствовал?

– Чего? – изумленно уставился на меня Ник.

Тогда как Норр лишь знакомо усмехнулся: «В моем мире нет времени. Твое существование – это просто миг, растянутый до бесконечности. Там ничего не меняется столетиями. Ты не живешь и не умираешь. Не ешь. Не спишь. Никуда не движешься и не имеешь цели. Там не за что зацепиться взглядом. Не к чему прикоснуться. Не с кем заговорить. Поэтому все, что тебе остается, это мысли… долгие, навязчивые, бесконечно повторяющиеся мысли, которые с годами сводят тебя с ума».

– Ниэль, с кем ты разговариваешь? – с подозрением осведомилась Ланка, развернувшись на постели и проследив за моим взглядом, но ожидаемо ничего не увидев на том месте, где находился призванный Норр. – Это что, он? Да? Это Норр? А мы совсем-совсем не можем его увидеть?

«Совсем-совсем, – вновь усмехнувшись, подтвердила тень. – До тех пор, пока живы, конечно».

Я перевела взгляд на Ника:

– О чем ты хотел его спросить?

Маг тут же подскочил с лежака и настороженно изучил пустое пространство перед собой.

– Он может меня слышать?

«Конечно, – кивнул Норр. – И видеть. Даже то, что скрыто от вашего взгляда».

– А что от него скрыто? – тут же сделала стойку я.

«Ну… к примеру, то, что на вашем друге стоят ограничительные печати. И то, что его дар на самом деле намного мощнее, чем вы считаете».

– Печати? – следом за мной насторожился и Ник, которому я озвучила слова призрака. – Что за печати? Откуда? И как давно они на мне стоят?

Норр облетел вокруг него: «Стоят давно. С раннего детства, иначе они не выглядели бы такими потрепанными. Кто именно ставил, не скажу, но как минимум одна из них несколько лет назад была сорвана. Судя по всему, огненная. Потом ее, правда, закрыли. Но впопыхах и кое-как. Не так давно снова обновили, но долго она не продержится. Год… максимум два… и у мальчика возникнут проблемы».

Я вздрогнула:

– Что за проблемы?

Норр вместо ответа облетел по очереди сначала меня, потом Ланку. После чего задумчиво хмыкнул и, зависнув посреди комнаты, надолго замолчал.

– Что он говорит? – подергала меня за рукав Ланка. – Ниэль, ну скажи, что происходит. Нам же ничего не понятно!

«Это и неудивительно, – услышав ее, отмер Норр. – Но вы трое связаны. Намного теснее, чем обычные тройки. У мальчика необыкновенный дар… признаться, я ничего подобного раньше не видел. Сильный маг. Очень сильный. Но без противовеса он быстро погибнет. Ты…»

Тень вдруг посмотрела на меня прямо: «В подземелье я еще мог ошибаться, но сейчас уверен: ты – его противовес. Чем ты ближе, тем ему спокойнее. Чем дальше, тем больше риск, что он однажды погибнет».

– П-почему это он должен погибнуть? – запинаясь, пробормотала я, к вящему беспокойству друзей. – Как это связано со мной?

«Ты знаешь, как устроен твой магический дар? – вместо ответа поинтересовался Норр. – И чем он отличается от дара вашего мага?»

– Ну… примерно.

«Колдуны всегда ограничены, – пояснила тень. – Размерами резерва, наличием накопителей, формулами, скоростью визуализации заклинаний и много чем еще. У магов таких ограничений нет. Они работают с источником напрямую и исключительно поэтому так сильны. Все, что им мешает, это природный предохранитель, не позволяющий взять от стихий больше, чем маги способны вынести. Но недостаток ограничений – это и большая проблема, потому что, когда природный стопор слаб, магический дар легко сжечь. Особенно если сродство со стихиями так же велико, как у этого юноши. Спроси его, легко ли ему каждый раз себя останавливать? Что он испытывает, когда прикасается к стихиям и, наоборот, в моменты, когда вынужден разрывать контакт?»