– Это нечестно! – сердито крикнула я, не торопясь, впрочем, выбираться из своего укрытия.

Ник, все еще мокрый, босиком, но уже без пены и в большом полотенце, обернутом вокруг бедер, демонстративно сложил руки на груди. Пауки при этом продолжали активно карабкаться по пуфику. Ведьмачка, боящаяся их до потери сознания, с визгом пыталась растоптать и отбросить мерзких тварей подальше. Я еще какое-то время следила за эпичной битвой, периодически прерываемой Ланкиными воплями и звуками тяжелых шлепков, а потом вспомнила, что мы опаздываем, и деликатно кашлянула:

– Ланк, они вообще-то ненастоящие.

– Чего? – непонимающе вскинула на меня взгляд подруга, ненадолго позабыв про пауков.

– Они ненастоящие, говорю. И сдохнут сразу, как только Ник отвлечется.

Ланка мрачно уставилась себе под ноги. Затем перевела еще более мрачный взгляд на резко насторожившегося мага. После чего сжала кулачки, тихонько зарычала и, одним большим прыжком спрыгнув с жалобно скрипнувшего пуфика, со всех ног кинулась в погоню за обидчиком.

Тот, не будь дураком, рванул прочь, едва не снеся по пути и меня, и дверь. Пауки, естественно, тут же рассыпались на части. Ведьмачка победно заулюлюкала. Ник, напротив, начал ругаться. Потом они с Ланкой с воплями принялись носиться по моей комнате, сбрасывая со стульев вещи и пытаясь швыряться друг в друга моими же сапогами. Отобрать их я не смогла. Остальные вещи тоже вскоре принялись летать по комнате. Какое-то время все это напоминало настоящий бедлам, но потом я все-таки взялась за швабру и решительно выгнала этих полоумных обратно в коридор. А когда вышла туда с орудием примирения наперевес, Ланка все же настигла подлого мага и резким движением сдернула с него полотенце.

Ник, в голос взвыв, тут же юркнул мне за спину, а ведьмачка ошарашенно замерла, сжимая в руке боевой трофей и явно не зная, что с ним делать. Но потом сообразила, что именно произошло, выдала какое-то неразборчивое «ы-ы-ы» и с выражением потустороннего ужаса на лице отшвырнула мокрое полотенце, словно это была какая-то гадина.

– Ниэлюшка-а… дорогая моя, замечательная, мудрая подруга, – умоляюще прошептал сзади Ник, на всякий случай вцепившись железными пальцами в мои плечи. – Я знаю, что ты добрая и хорошая, поэтому стой, п-пожалуйста, на месте. И не дай этому рыжему чудищу до меня добраться, не то я за себя не отвечаю.

– Ланка, отвернись! – скомандовала я, заметив пунцовые скулы подруги. А когда та поспешно развернулась лицом к ванной, я подошла, двумя пальцами подняла предмет спора и, демонстративно закрыв глаза ладонью, протянула его Нику вместе со шваброй.

– Спасибо, ты настоящий друг! – выдохнул он, торопливо хватая и то и другое. После чего до меня донеслось быстро удаляющееся шлепанье босых ног. А следом со стуком захлопнулась дверь, доказывая, что наш невоспитанный маг действительно ушел и больше не смущает двух незамужних девушек видом своего обнаженного тела.

– Иди мойся, – вздохнула я, подтолкнув неловко шмыгнувшую носом подругу в спину. – Только быстро. Если мы из-за вас опоздаем на дилижанс, то я не знаю, что с вами обоими сделаю.

Разумеется, мы опоздали.

Когда наша тройка, держа баулы под мышками, выскочила к воротам академии, специальный дилижанс, дважды в день ходящий от вуза до столицы и обратно, как раз скрылся в облаках пыли, помахав нам напоследок прикрепленным к кузову крохотным железным ведерком.

Второй должен был прибыть только вечером. Ждать его было все равно что топать до города пешком. Но стоило мне только свирепо зыркнуть в сторону мага, из-за которого мы задержались на целых полчаса, как тот выронил обе свои сумки, примиряюще поднял руки и скороговоркой выпалил:

– Спокойно. Транспорт сейчас будет!

Не дожидаясь, пока я или Ланка устроим ему головомойку, Ник куда-то умчался. К вящему удивлению пожилого охранника на воротах, кстати. Но деваться некуда – или поверить парню на слово, или же торчать в академии до вечера, чего мы, откровенно говоря, не хотели.

А все дело было в том, что провести каникулы мы решили не где-то, а у моей бабули. Да-да, в глухом лесу, в окрестностях небольшого городка под названием Рино, неподалеку от Малой деревеньки, где я когда-то выросла.

Ланка, едва зашел вопрос, куда податься, решительно отказала нам в гостеприимстве, не пожелав лишний раз возвращаться в опостылевший отцовский замок. А Ник сослался на то, что собственного жилья у него не было, а в присутствии его дядюшки мы, мол, будем чувствовать себя неловко.

– Он так-то неплохой человек, – отводя глаза, пробубнил маг, стоило мне заикнуться на этот счет. – Живет в столице, хорошо обеспечен, разместиться тоже есть где. Но порядки у него… в общем, я бы не хотел портить отдых, приводя вас туда, где вам, да и мне тоже, будет неудобно.

Я тогда только плечами пожала. Моя-то бабуля хоть и была довольно строгой, но к моим друзьям относилась нормально. С Ланкой я ее познакомила еще после первого курса. Да и с Ником она рано или поздно все равно встретится. Так почему бы и не сейчас?

К сожалению, Рино относился к той категории отдаленных поселений, до которых простым ходом мы бы добирались больше недели. А портальная арка в академии, будучи ценным казенным имуществом, совершенно не предназначалась для свободных путешествий. Иными словами, воспользоваться ею в личных целях нам бы никто не разрешил. Поэтому лучшее, на что мы могли рассчитывать, это один из столичных порталов, за который еще пришлось бы заплатить кругленькую сумму. Ну или же ехать на перекладных, что тоже требовало пусть и гораздо меньших, но все-таки затрат.

Впрочем, расходы – еще полбеды. Нашей совместной стипендии, старательно собираемой на протяжении целого учебного года, должно было хватить. Проблема заключалась в том, что открыть портал в то или иное место можно было лишь в строго определенные дни и часы. Ник вчера целых полдня потратил, чтобы нас пропустили именно сегодня. Кого-то подкупил. С кем-то договорился. Но утром из-за его неуемных шуточек мы слишком долго провозились. На дилижанс, соответственно, опоздали. А если не попадем в город до десяти утра, то гигантская для студентов сумма в тридцать шесть золотых окажется потраченной зря. Не говоря уж о том, что в следующий раз портал в Рино откроется не раньше чем через несколько дней.

Неудивительно, что дедок на воротах лишь хмыкнул, увидев наши расстроенные лица. А когда понял, что бессовестный маг попросту сбежал от расправы, сокрушенно покачал головой и ушел в караулку.

Однако вскоре после того, как он скрылся в дверях, откуда-то со стороны заднего двора раздался дробный цокот копыт, грохот колес, и из-за угла на всех парах вылетела запряженная парой вороных карета. Большая, красивая. Со стилизованными, старательно выписанными золотом на дверцах буквами «К», «В» и «М», которые повергли нас с Ланкой в шок.

Это был официальный знак академии! Однако сидящий на козлах Ник, натянув поводья, лишь беспокойно покосился в сторону караулки и процедил:

– Залезайте. Живо.

Причем тон у него был таким, что мы даже пикнуть не посмели и, похватав с земли сумки, быстренько покидали их внутрь. Затем проворно запрыгнули сами. Едва успели захлопнуть дверцу. И чуть не попадали друг на друга, когда карета без предупреждения рванула с места.

Выскочивший из караулки дедок только ахнул нам вслед, стоя в клубах взвившейся из-под колес пыли. Когда же академия осталась далеко позади, а мы с Ланкой немного отдышались, до меня с опозданием дошло, где мог взять для нас транспорт Ник.

– Кажется, мы угнали карету ректора, – деревянным голосом сообщила я, по достоинству оценив внутреннее убранство нашего средства передвижения.

Ланка, вместе со мной трясясь на ухабах, нервно улыбнулась:

– Ну и что? Зато к открытию портала не опоздаем.

– Когда вернемся, Ника за это четвертуют.

– Если бы он не нашел карету, его четвертовали бы мы. Поэтому, выбирая между нами и ректором, Ник правильно решил, что мы страшнее. И вообще, он наверняка первую попавшуюся взял. Так что, может, к тому времени, как закончатся каникулы, эрт Торано перестанет на него злиться. И до четвертования дело не дойдет. Ну а если все-таки дойдет…