Макс нахмурился. Он не знал, может ли довериться русалке. Вреда она ему не причинит, но что, если его откровения обернутся против него самого?

– Ну что ж, беседа окончена. Забирай души и уходи отсюда, – Марга явно была не из тех, кто будет уговаривать.

– Я не знаю, могу ли тебе доверять.

– Конечно, нет! Ты – мужчина, а я – русалка! – Марга взглянула на собеседника так, будто около нее сидело самое неразумное существо в мире. – Русалки моего племени ненавидят мужчин. Уже тот факт, что ты являешься нашим посыльным, либо издевка, либо глупая ошибка.

– А тебе обязательно проявлять свою злость ежеминутно?

– А есть причины, по которым я не должна этого делать?

Разговор зашел в тупик. Макс опасался откровенничать, но тревога и сомнения так сильно грызли его, что держать их в себе уже не было сил. Когда Марга уже собиралась прыгнуть в воду, он заговорил:

– Я должен убить девушку, в которую влюбился.

– Ну надо же, как не повезло! – иронично всплеснула руками Марга.

– Ты права. Пожалуй, беседа окончена, – жестко парировал Макс. Его неприятно задела реакция русалки.

Заметив растерянный и грустный взгляд, она нехотя извинилась:

– Я подумала, ты не серьезно. Не каждый день можно увидеть влюбленного слугу Смерти.

Из груди Макса вырвался тяжёлый вздох.

– Кроме того, пропал мой кузен. Он тоже слуга Смерти. Его исчезновение не предвещает ничего хорошего.

– Не знала, что такие, как ты, могут волноваться, – съязвила Марга.

– Я волнуюсь не за него. Он ненавидит меня. Боюсь, если ему стало известно про Диану, он попытается навредить ей. А если узнает, что она уже должна быть мертва.... – Макс снова вздохнул и не закончил фразу. – А еще, не знаю, зачем говорю тебе все это.

– Чем она тебя зацепила? Что такого особенного в этой Диане?

– Не знаю. Она мне напоминает кого-то из прошлого. Далекого, когда я был человеком, понимаешь? А еще она храбрая. Даже в минуты, когда не знала, выживет или нет, она оставалась такой спокойной. В ее глазах не было и тени страха.

– И? – Марга исподлобья взглянула на собеседника, – Сколько ты уже живешь? Не верю, что она первая такая смелая тебе повстречалась.

– Нет, пожалуй. Не первая. Но она не просто не боялась, она…представляешь, она пыталась контролировать смерть, – его руки принялись нервно дергать “молнию”. – Говорила, что сама решит, когда умирать.

– Все ясно, – Марга скривила губы в презрительной усмешке. – Просто ты – трус. В твой жалкий ум не помещается мысль, что можно противостоять Смерти. Ты так жаждешь ее одобрения, что не можешь даже подумать ослушаться. А Диана плевать хотела на законы миров. Она не соглашается с тем, что ей не нравится. Потому ты и запал.

Губы Макса сжались в тонкую полоску. Ему не нравилось то, что сказала Марга, но еще больше не нравилось, что она права. Все его существование было посвящено безуспешным попыткам заслужить любовь – сначала отца, а потом Смерти. Его жизнь всегда принадлежала кому-то другому. Он прокашлялся и разгладил несуществующую складку на кофте.

– Теперь ты знаешь мой страшный секрет. Твоя очередь. Что скрывает самая жестокая русалка океана?

Марга запрокинула голову назад.

– Откровение за откровение, – медленно проговорила русалка, щурясь на солнце. – Во время последнего крушения я взяла себе пленного, но, кажется, я не хочу его убивать.

– Неужели тоже влюбилась? – Макс хлопнул себя по колену и рассмеялся.

Он думал, что его смех разозлит собеседницу, но ее лицо не отражало ни единой эмоции.

– Нет, не влюбилась. Просто он еще ребенок. Мальчишка совсем. На корабле случайно оказался. Вроде как незаслуженно это, понимаешь?

Макс молча уставился на воду. Он достал из кармана зажигалку и несколько раз чиркнул ею о камень. Волны продолжали разбиваться о берег с тихим плеском, будто всхлипывали напоследок.

– Такова наша с тобой суть. Мы рабы, низшие создания. И не можем выбирать. Наша задача – забирать жизни и передавать их госпоже. И даже поговорить мы можем только с таким же чудовищем, каким являемся сами. У рабов Смерти нет духовников.

– А что, если это наш собственный выбор? Кто-нибудь пробовал противостоять? – задумчиво спросила Марга.

– Противостоять Смерти? Нелепая затея.

– А Диана бы противостояла? – русалка несколько минут молчала, а потом насмешливо спросила: – Может, подаришь мне на память зажигалку? Раз уж столько откровений у нас случилось.

– Осторожно, не устрой пожар, – нелепо пошутил Макс, протягивая подарок, – Мне понравилось болтать с тобой. Надеюсь, теперь будем видеться чаще?

– Зря надеешься. Это была разовый эпизод. Беккай ранена. Это единственная причина, почему я здесь.

– Ранена? Надеюсь, йошо не станут вашими гостями в ближайшее время. Хотя, если это позволит нам встречаться чаще.... – Макс выдержал многозначительную паузу и игриво подмигнул.

– Тебя заждалась госпожа, смотри, не прогневай ее! – с раздражением бросила Марга и аккуратно опустилась под воду, стараясь держать зажигалку на поверхности.

– Мелек, подожди!

Русалка высунулась из воды и недовольно посмотрела на него.

– Как Беккай стала одной из вас? Давно терзает любопытство.

– Никогда не спрашивай у русалки, как она стала таковой, если не хочешь поселиться на морском дне! – ответила Марга и, махнув хвостом, скрылась из виду.

Максимилиан посмотрел на ракушку с душами.

– Диана бы противостояла ей, – пробормотал он себе под нос и привычным жестом почесал шрам на щеке.

Впервые за несколько сотен лет Макс ощутил усталость от своей жизни. Он служил Смерти и, надо сказать, преданно. Безупречно выполнял свою работу, приносил все души, что она желала, научился полностью выключать сострадание и жалость. Смог увидеть в гибели прекрасное, стал циником и «отрастил» толстую кожу. Он наслаждался привилегиями своего положения, свободно пользовался услугами чертей и жил одним днем, зная, что впереди целая вечность. Он не отказывал себе в желаниях и с легкостью принимал решения. И вдруг хрупкая смертная девушка смогла разрушить весь его мир. Так легко. Один взмах руки, и старательно выстроенная защита разбилась о звон тонких металлических браслетов.

Макс выбрался на берег. Мокрые носы туфель дали понять, что настырные волны достали-таки до его обуви. Неприятно хлюпая, он отошел подальше от воды. Сейчас самое время передать Смерти новых жителей ее царства.

Глава 6

Запись на старых листах.

Если есть Смерть, то может есть и что-то большее? Что-то сильнее, могущественнее? Нечто, обладающее еще большей властью? Например, Судьба. Потому как, если нет, то я не знаю, как объяснить себе, почему связанными оказываются совершенно несовместимые люди. Такие, как я и мой гнусный братец. Этот ублюдок сделал все, чтобы я его ненавидел.

О, как он старался сегодня мне угодить! Как мил и обходителен со мной был! Будто я могу поверить в истинность того, что он хочет примирения. Один раз я уже поверил в его искусную ложь. И каков итог? Плачевный: я, полный омерзения и ненависти, исписываю эту страницу.

Хотя надо признать, он много раз усыплял мою бдительность. Несколько раз я был близок к тому, чтобы простить его. Как хорошо, что есть эти дневники. Записи напоминают мне все, что он заставил меня пережить. Все, что я потерял по его вине. Ненавижу его! Всей душой ненавижу. За то, в кого он превратил меня! За то, что я вынужден служить старухе! За то, что он сам ни капли не тяготится этой судьбой.

А могли бы мы с ним быть настоящими братьями? Если бы мой отец был жив… Но он умер слишком рано. Я его и не знал почти. Но я уверен, будь отец жив, маме бы ни за что не пришлось терпеть сальные приставания моего противного дядюшки. Фу! Воспоминание о нем вызывает во мне брезгливость. Хочется помыть руки. Никогда не забуду, как этот жирный боров, перебрав вина, пытался усадить маму себе на колени. Его похотливый взгляд… поросячьи глазки поблескивают… толстые пальцы хватают ее платье… Ненавижу всю их семейку!!!! О, как я хотел тогда остановить его! Но что мог сделать я? Мальчишка семи лет. Я едва дорос до пояса этого борова. Он мог раздавить меня одной рукой. Поэтому я изливал свой гнев на братце. И поделом! Он такой же мерзкий, как его папаша.