Глава 1

Марга ненавидела море. В отличие от большинства людей ее не успокаивал шум волн, он ее раздражал. Пока другие воображали, что стекающие по телу капли способны смыть грехи, боль, разочарования, унижения, она знала точно – это просто жидкость.

Да, Марга ненавидела море. Хотя так было не всегда. Когда-то в прошлом, так давно, что она и сама уже не скажет, Марга тоже приходила на побережье, садилась у самой кромки воды и тихо шептала волнам свои тайны.

А потом она стала русалкой.

Теперь ей было смешно наблюдать, как люди с наивным отчаянием доверяют свои секреты волнам. Позволяют запудрить себе мозги и искренне верят, что их тайны надежно скрыты. А ведь волны те еще сплетники! Они слушают секреты, а потом разносят их по всем морям и океанам, перешептываются и без устали обсуждают самое сокровенное. Марге не повезло – она переродилась с даром слышать воду. Одна из немногих в подводном мире.

С появлением хвоста Марга поняла – вода не спасает от боли и не смывает разочарование. Зато забирает жизнь и смывает все человеческое. Русалка видела это много раз. И больше всего на свете мечтала вернуть время назад и вновь стать человеком. Но это было невозможно. Если бы был хоть один шанс, даже самый малый, она бы им воспользовалась.

Невозможно найти хотя бы одного жителя водного мира, который не знал бы Маргу. Слава о ней распространилась по всем океанам. О ней говорили: «Сумасшедшая, которая живет внизу», или «Жестокая Марга», или «Не упокоенная». Ни одно из этих прозвищ не было безосновательным. Язвительная, злая, непохожая на других легкомысленных русалок, Марга давно заработала себе славу не такой, как все.

– Подруга, тебе бы перебраться повыше. До тебя добираться очень неприятно. Пока плыла, встретила каких-то непонятных тварей. Никогда раньше не видела подобных.

Марга обернулась. На нее с укором смотрела русалка с неестественно белыми волосами. Несколько тонких косичек по-змеиному изгибались, а кожа была такой бледной, что почти сверкала в темноте.

– Ты забыла сказать, что здесь мрачно, – иронично добавила Марга.

– И это тоже. Неужели тебе нравится эта пещера? Наверху есть очаровательные места с кораллами и красивыми водорослями. А это место такое…унылое. Даже жуткое, – Беккай передернула плечами.

Пещера, где жила Марга, находилась глубже остальных. Она не отличалась изяществом, не притягивала взгляд безделушками, украденными с потопленных кораблей. Зато здесь было тихо, а Марга ценила это. Шелест волн казался ей навязчивым и раздражающим. На поверхность воды русалка поднималась только в двух случаях: когда заманивала корабли и когда мучила своих жертв.

– Беккай, тебе не надоело? Ты каждый свой визит начинаешь с одних и тех же претензий. Если не нравится моя пещера, можешь не приплывать. Не помню, чтобы приглашала тебя.

Бекка дернула острым плечом. Если Марга назвала ее полным именем, то к ней сегодня лучше не лезть.

– Вообще-то, я о тебе забочусь. Необязательно мне грубить, – обиженно поджала губы гостья.

– Я здесь живу уже больше сотни лет. Проплыла все океаны и моря, пару раз рисковала попасть на глаза людям среди белого дня, видела столько существ, сколько нет чешуек на твоем хвосте, даже йошо приводили меня в свои дома. Неужели ты думаешь, после всего этого я буду жить там, где мне не нравится? – Марга сначала примирительно обняла подругу, а затем посмотрела ей в глаза и, больно сдавив плечо, жестко добавила: – Это место лучшее из возможных для меня. Нам нет надобности возвращаться к этой теме. Лучше расскажи, что привело тебя в мой унылый дом?

Бекка хотела что-то возразить, но, вздохнув, только добавила:

– Сегодня на закате плывем наверх. Недалеко будет корабль.

Марга хищно улыбнулась в предвкушении приятного вечера. Она поблагодарила Бекку и поспешно выпроводила ее: до заката осталось недолго, нужно как следует настроиться. Для этого у Марги был свой ритуал. Русалка ложилась на каменистое дно пещеры, закрывала глаза и медленно погружалась в воспоминания. Фрагменты прошлого мутными картинками отрывисто врывались в сознание и беспорядочно кружили в голове. Некоторое время они искали свое место в бесконечной ленте мыслей, будто раскиданные кусочки мозаики, пока не выстраивались в цельную картину.

Это не были вспышки из счастливого детства, или минуты, когда мама пела ей колыбельные перед сном. Марга выискивала в памяти самые дурные моменты. Все то, что люди обычно стараются спрятать поглубже, то, что имеет власть над сознанием только в кошмарных снах. Она смаковала каждое мгновение, погружалась в них как можно глубже и явственнее и напитывалась собственной болью. И когда ненависть прожигала каждый миллиметр кожи, глаза наполнялись стальным безразличием, а сердце горело желанием мстить, тогда Марга была готова плыть с сестрами за своими жертвами.

Спустя время она поднялась на поверхность воды. Среди бесконечной водной глади торчал одинокий каменистый островок. Высокие острые осколки отчаянно сопротивлялись упрямым волнам. Марга невольно отметила, что остров стал намного меньше, чем двести лет назад. Возможно, еще через сотню лет ее племени придется искать новые места. Русалки сидели, свесив хвосты с черных пьедесталов. Закатное солнце играло лучами на блестящей чешуе цвета темного золота, бросая такие яркие отблески, что будь берег ближе на какую-нибудь сотню миль, случайный любопытный зевака мог бы заметить их.

– Ты снова прибыла позже всех, – недовольно проговорила широкоплечая русалка.

– Как вижу, я прибыла вовремя, – осекла ее Марга, – посиделки под закатными лучами могут обойтись без меня. Где корабль?

Бекка бросила на подругу укоризненный взгляд. Она никак не могла привыкнуть к дерзости Марги – так резко отвечать Верховной русалке! Больше никто из племени не решался на подобное своеволие. Маргу же смешил благоговейный трепет сестер перед той, что провозгласила себя главной.

– Будет здесь, когда солнце сядет еще на четверть, – поспешила вмешаться одна из русалок. Сейчас никому не нужен конфликт. У них есть задача серьезнее.

На лице Марги появилась кривая усмешка.

– Завлекать будет, как всегда, Беккай. Вы, – широкоплечая русалка указала на двух одинаковых сестер, – будьте позади Бекки. Все как обычно.

– Выпусти Бекку одну. Перед ее холодной красотой ни один моряк не устоит, – вмешалась Марга.

Убедить Верховную русалку дать шанс подруге был ее способ извиниться за грубый разговор накануне. Бекка кинула благодарный взгляд и Марга продолжала:

– Она справится, нет сомнений. А сестры будут неподалеку. Если у моряков возникнут подозрения, они их быстро усыпят.

Русалка некоторое время сомневалась. Она не была уверена, что у Беккай достаточно опыта, но умоляющий взгляд последней перевесил чашу весов.

– Хорошо. Но ты не должна их упустить!

Беккай радостно захлопала в ладоши и поспешила заверить, что не подведет.

Через несколько минут вдали показался низкий длинный корабль. Русалки бесшумно опустились под воду. Едва скрываемые волнами, они переместились ближе к своей добыче. Ничего не подозревающие моряки громко спорили на палубе.

– Это старое корыто когда-нибудь нас погубит! – ругался седой грузный мужчина. – Вся аппаратура отключилась! Вацек, мать твою, сделай что-нибудь! Ты механик или погулять вышел?!

Из глубин корабля доносилась отборная брань. Бедный Вацек никак не мог взять в толк, что случилось со всей электроникой на корабле. Конечно, ему было невдомек, что нет таких сил, какие заставят работать достижения человечества в русалочьих водах.

Верховная русалка остановила сестер легким жестом и дала знак Беккай. Беловолосая красавица поплыла навстречу кораблю. На секунду она остановилась, задумалась и высунула голову из воды. Важно было выбрать правильное место, так, чтобы оказаться в поле зрения моряков, но недостаточно близко, чтобы они поняли, кто перед ними. Еще через секунду русалка лежала на поверхности воды, обнажив бледную грудь и красивое лицо. Реакции долго ждать не пришлось. На корабле засуетились.