— Оно и понятно, — пожал плечами я. — Раз только в нашем родном мире есть легенды о том, что люди были равны богам…

— Кссстати, богам, а не Сссоздателям! То есссть религии у нассс различны…

Так, за разговорами, подошло время отправляться. Впрочем, так как мы ехали вместе с посыльными из армии, с организацией нашего отбытия и движения прекрасно справилось армейское же начальство, поэтому мы продолжили нашу беседу уже в пути. Эльфийки, нас тоже не отвлекали, общаясь о чём-то своём.

Путь наш поначалу оказался совершенно не примечательным — крупные города мы объезжали стороной, мелких городов в Империи, благодаря Разрушителям, не было, а чередующиеся поля, леса и деревни были достаточно однообразны. Таверны и почтовые станции, в которых мы изредка останавливались, тоже были не интересны, почти ничем не отличаясь от своих аналогов в Логрии.

Выбранный темп езды оказался достаточно выматывающим, поэтому, несмотря на события перед отъездом из Амбуаза, прелести Самариэль и Фоллиэль у меня особого желания не вызывали. И все ночи в гостиницах по пути я проводил в гордом одиночестве. Да и сами эльфийки продолжали следовать местной моде и их закрытые длинные платья не были столь эротичны, как прежняя одежда. Конечно же, для езды в седле, на юбках платьев предусматривались разрезы до бёдер. Но местная мода предписывала в таких случаях надевать под юбки штаны, что эльфийки и сделали…

Вспомнив о предупреждении Скрытника, я ещё в первый день пути попытался донести до Тени идею, что, хоть эльфы и повинны во всех злоключениях Логрии за последние пол десятка лет, но им предстоит внести весомый вклад в восстановление страны, после нашего триумфального возвращения. А для того, что бы они охотнее подчинялись нашим требованиям, нам необходимо, что бы сопровождающие нас эльфийки вернулись в целости и сохранности.

Увы, Тень, в силу своей профессии, не отличался богатством эмоций и принципиально не спорил с представителями императорской семьи, поэтому удалось мне его убедить или нет, осталось неизвестно.

В последний день нашего путешествия мы выехали на широченный, мощёный гранитными плитами столичный тракт. Вот он уже оказался крайне примечателен. При чём не только своим покрытием, шириной и огромным количеством движущихся по нему людей и транспорта, но и тем, что движение на нём было строго организованно. Тракт был поделен на отдельные полосы, по каждой из которых двигался свой поток путников — ближе к центру ехали быстрые всадники и лёгкие повозки, ближе к обочинам кареты и обозы с телегами, а по обочинам гнали скот и шли пешеходы. Специальные отряды стражи, расположенные через каждую сотню метров, бдительно следили за порядком движения и карали нарушителей.

Сама столица оказалась самым огромным городом из всех, что я видел ранее. Она была видна за несколько километров, представляя из себя полосу с весь горизонт. По мере приближения к ней мне удалось разглядеть титанического размера городскую стену, из-за которой виднелись шпили башен. Некоторые башни были настолько высоки, что их шпили терялись в облаках. А у одной из них, самой крупной, на вершине что-то светилось жёлтым цветом. Что именно было не разглядеть из-за облаков, но казалось, будто там горит маленькое солнышко.

— Это Око, Ваше Высочество, — охотно пояснил мне сопровождающий нас подручный Фердинанда. — Благодаря ему маги в столице могут видеть происходящее на любом конце Империи и своевременно обнаруживать открытие Врат. Более мелкие аналоги Ока есть в каждом городе или армейском гарнизоне. Но их действие ограничено только ближайшими окрестностями.

— Я ссслышшшал про это изобретение, — подал голос прислушивающийся к нашему разговору Дун-Нун. — Но ведь артефакт такой мощщщносссти должен оказывать негативное влияние на всссё живое поблизосссти?

— А он и оказывает, — пожал плечами наш собеседник. — Поэтому башня Ока необитаема, да и часть территории вокруг неё огорожена и охраняется дворцовой стражей.

— Башня то во дворце? — Спросил я.

— Нет, Ваше Высочество. От башни до дворца добираться прилично. Но, из-за высокой важности артефакта, его охраняет именно дворцовая стража.

Ворота столицы на фоне огромных стен казались совсем небольшими. Однако королевский тракт входил в них без какого-либо сужения. Из-за пристального досмотра всех въезжающих перед воротами собралось прилично народа. Однако, благодаря сопровождению от Фердинанда, нас на входе никто не задерживал, и наш отряд въехал в город не сбавляя темпа.

За городскими воротами нас уже дожидались посланники от императора.

— Ваше Высочество, магистр Дун-Нун, мы рады приветствовать вас в столице Объединённой Империи, Ирме Многоколонном, — обратился ко мне воин в богато украшенных доспехах, бывший среди встречающих за главного. — Я старший распорядитель Жерар, прибыл, что бы лично сопроводить вас к его величеству…

Я охотно последовал за сопровождающим, предвкушая, что скоро, наконец-то, увижу отца. Прочий отряд быстро распредили, отправив воинов и разбойников в казармы, тайную когорту в столичный штаб, а эльфиек в выделленые во дворце покои.

Ирм действительно выглядел впечатляюще: даже на его окраинах высились высокие каменные здания, были широкие мощёные улицы и море зелени. Ближе к центру пошли уже настоящие дворцы, украшенные обилием колонн.

Народ на улицах был такой же как в Амбуазе — одетые в закрытые платья женщины и эльфийки, мужчины в нарядах тёмных цветов и обилие вооружённой стражи. Единственное, что городские стражники щеголяли в чёрных доспехах из чешуек Разрушителей.

Королевский дворец, как ни странно, не особо выделялся на фоне всего этого великолепия, будучи лишь немногим больше прочих дворцов Ирма. Зато высящаяся на центральной площади громада храма Божественного Императора, сделанного из белого мрамора и украшенного обилием позолоты невольно привлекала внимания. Ровно как и большие витражные окна храма, на которых были изображены сцены победы людей над Разрушителями. Вокруг храма было неожиданно людно.

С дворцовой площади была заметна и башня Ока. Отсюда её отвесно уходящие вверх и подсвеченнык желтоватым сиянием кристалла каменные стены казались зловещими. Вокруг башни был огромный пустырь, обнесённый двухметровой каменной стеной, а вокруг стены была небольшая площадь. Дворцовую площадь и площадь Ока соединяла широкая прямая улица.

Отец ради нашей встречи явно отложил все свои дела, поэтому, едва мы вошли, как нас сразу же отвели в тронный зал. Там было предсказуемо многолюдно, однако большая часть присутствующих жалась вдоль стен. Пространство по центру тронного зала и перед тремя расположенными у дальней стены тронами пустовало. Все три трона были заняты.

На большом богато украшенном троне по середине сидел мой отец, ничуть не изменившийся со времени нашей последней встречи. Облик его ничуть не соответствовал некогда могущественному императору Логрии, а теперь и вовсе Божественному Императору Объединённой Империи Людей. Был он среднего роста, слегка склонен к полноте, имел волосы цвета спелой пшеницы, густую бороду и проницательные карие глаза. Однако, не смотря на не особо выдающийся облик, рядом с ним чувствовалась некая аура могущества и величия. А уж если он начинал говорить…

— Рад видеть тебя в добром здравии, отец, — поздоровался я, выйдя в центр зала и встав на одно колено, как и предписывалось этикетом.

— Встань, сын мой. Я тоже рад тебя видеть, — ответил он ритуальной фразой. А затем неожиданно добавил. — Однако, я разочарован тем, что ты покинул Логрию, оставив её захватчикам.

— Отец, ты несправедлив ко мне, — ответил я, удивлённый столь неожиданной критикой. — У меня есть средство, которое позволит мне вернуться.

— Тогда ты тем более напрасно покинул родину. — пожал плечами император.

— Но я должен был узнать, что случилось с тобой и помочь, если б возникла такая необходимость! — Возразил я, начав подозревать, что недовольство моего отца напускное и является частью какого-то хитрого плана. — Да и Логрия сейчас обескровлена из-за потери твоих армий и, возьми я власть в свои руки, нам тут же растерзают соседи. Пока что страну спасает только страх перед захватившими страну эльфами…