Главная цель — скудная похвала отца — гарантия того, что она все делает правильно.

Самое страшное наказание — увидеть разочарование в таких же серых, как у нее, глазах.

Иногда она чувствовала, что это не ее жизнь: семейные ценности слишком тяготили, навязанные цели не вызывали горячего желания их добиваться, безупречное воспитание делало «белой вороной» среди одноклассников. Она чувствовала, но ничего сделать не могла.

Хотя нет, кое-что она все же сделала. В выпускном классе Сандра посмела озвучить свое желание обучаться на историческом факультете Бухарестского университета. Невиданная дерзость! И это при том, что ее отец и дядя уже два часа спорили на семейном совете, что же все-таки лучше: Гарвард, Кембридж или Оксфорд.

Мужчины удивленно воззрились на нее, как на говорящую икону, и от испытанного шока быстро сошлись на Гарварде. Сандра покорно кивнула головой и ушла в свою комнату.

Она даже не расстроилась. Она знала, что так будет. Мечта, которая и без того была призрачной дымкой, испарилась вовсе.

«Мечты, — говорил отец, — удел тех, у кого нет четких целей».

А Сандре целей наставили на года вперед. Ее ждало блестящее, спланированное будущее.

— Папа, этот замок дяди Михая — сплошное очарование, — уже в восемь лет она излагала мысли, как придворная леди, а на ее лице бессменно сияла учтивая улыбка. — Все только и говорят, что он принадлежал самому Владу Дракуле. Кто это?

— Господарь Валахии, милая. Впрочем, тебе рано забивать прелестную головку такими вещами.

Сандру научили удовлетворяться теми ответами, которые ей давались, и не докучать взрослым, чрезвычайно занятым в любое время суток. Но если и есть в мире невозможные вещи, то заглушить в ребенке тягу к познанию нового, — одна из них.

Она затерялась на вечеринке по случаю покупки старинного особняка, среди толпы гостей, наводнивших просторный холл. Девочка юркнула в один из угрюмых, едва освещенных коридоров, тем самым решив устроить себе настоящее средневековое приключение.

Первая незапертая дверь, попавшаяся на ее пути, вела в библиотеку. Сандра ходила вдоль нескончаемых полок, устремляющихся в потолок: туда наверх не дотягивались не то, что руки, — даже глаза. Но все же она зашла по адресу: где еще искать тайные знания, как не в книгах?

Влад Дракула, значит? Девочка упрямо искала на корешках два знакомых слова. Из сказок она знала, что в замках живут короли с королевами и принцы с принцессами. Стало быть, про этого таинственного Влада тоже должна быть сказка.

Ее поиски, затянувшиеся на добрые часа два, все же привели к успеху: обойдя четверть полок и порядком заскучав, она заприметила книгу в коричневом кожаном переплете с золотым тиснением. Брэм Стокер «Дракула». Библиотека, прилично пополненная предыдущими владельцами, конечно не могла не содержать столь ироничный с точки зрения истории труд. И такой несвоевременный сейчас.

Сандра с горящими глазами бросилась листать раритетный томик.

Надо же, ни одной картинки! Сплошной текст мелкими буквами. И как только взрослые такое читают?

Но эта находка далась ей слишком нелегко, чтобы так просто отказаться от нее. Спрятав книгу под пышными складками платья и неуклюже придерживая ее рукой, девочка тихо покинула библиотеку и весь вечер стойко хранила свою тайну.

Облегчение наступило лишь тогда, когда она переступила порог своей комнаты и вытрясла книгу на кровать. Рука совсем занемела и шея ныла от длительного пребывания в вынужденной позе, но охотница за священными знаниями была довольна собой.

Ночью, как только свет в их доме погас, Сандра выбралась из кровати, включила маленький фонарик и устроилась в кресле с книгой в руках.

Чтение произведения обернулось для неокрепшей детской психики ночными кошмарами и общей тревожностью. Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы мать не обнаружила сей фолиант у малолетней дочери и не устроила разбор полетов.

— Где ты это взяла? — строго спросила она.

— В библиотеке в замке, — виновато потупила голову в пол Сандра.

— Я отдам это обратно. А вы, юная леди, впредь советуйтесь со мной, что можно читать.

Но даже этот неудачный индецент заронил в сердце Сандры жгучий интерес к Владу. И это он стал причиной ее любви к истории. К окончанию школы она знала про него все, что можно было найти в библиотеках страны и на просторах интернета. На румынском и на английском. Его замок был изучен юной девушкой вдоль и поперек: она даже искала тайные ходы в стенах, разгребала старинные сундуки в поисках того, что могло рассказать о нем больше.

А сколько раз она представляла себя здесь хозяйкой, женой такого благородного мужчины! Славный герой всего румынского народа был ее личным незримым хранителем, молчаливым собеседником, платоническим любовником. Даже мужчин, маячивших на ее горизонте, Сандра неосознанно сравнивала с ним. И, конечно, они проигрывали. Как можно выиграть у идеализированного кумира?

Говорят, если чего-то страстно хочешь, то это обязательно сбудется, обстоятельства сложатся так, что у тебя будет желаемое. Так получилось и у Сандры, только ее мечта стала ее наказанием. Страшным грехом.

Ее родители и дядя погибли в автокатастрофе, оставив ее одну в этом мире в восемнадцать лет.

Сандра была непоколебимо уверена, что она виновна в их смерти. Только она и ее глупые мечты! Она никогда не перестанет ненавидеть себя за это.

Вслед за печальным событием последовали другие, не менее неприятные: Сандра погрязла в бюрократической борьбе за свое наследство, к которой впоследствии просоединились судебные тяжбы, относящиеся к бизнесу отца и дяди.

Но ей было плевать на все, кроме одного: она боялась потерять замок, с которым срослась за годы юности. Вот за него она готова была биться до последней капли крови.

В это же время Сандра поступила на исторический факультет в Бухаресте, но только потому, что ни о каких Гарвардах уже и думать не приходилось: ее финансовое положение было под вопросом, а уехать из страны, когда решалась судьба замка, она тоже не могла.

Казалось бы, мечта осуществилась. Самостоятельно принятые решения должны были освободить ее из-под неусыпного контроля родителей, которых теперь даже не было в живых. Но вышло наоборот: теперь она испытывала вину, что не исполнила их волю. Она погрязла в комлексах, разочарованиях, угрызениях совести — она сбилась с пути.

По итогу всех судов Сандре удалось остаться владелицей замка и акционером крупной строительной фирмы, с которой она получала приличные дивиденды, с лихвой покрывающие затраты на содержание замка. И если бы не пустота и холод внутри, то грех было бы жаловаться на такую боярскую жизнь.

Вот она, обратная сторона мечты! Злоключение, которым ей не с кем было поделиться, кроме каменных стен и несуществующего Влада.

***

Лайя показалась Сандре своей полной противоположностью: дерзкая, смелая, свободная — одним словом, неидельная. Лайе были чужды королевские правила этикета: до сих пор Сандра густо краснела, вспоминая, как та высказалась про маленький член уличного хама.

Но главное скрывалось в другом: Лайя, как две капли воды, была похожа на девушку с портрета. Портрета, на котором Влад изображен в обнимку с ней и рыжим юношей.

Эту картину, закрашенную едкой строительной краской, Сандра приметила еще подростком в одной из комнат подземелья, где копился разный хлам. Когда девушка вступила в наследство, пришлось приложить много трудов и потратить существенную сумму, чтобы восстановить ее. Но оно того стоило: впервые она увидела настоящего Его, юного и такого красивого.

Историкам слишко мало известно о жизни валахского правителя в плену, а ей открылась новая тайна. Пленный сын врага османов, неизвестная княжна и янычар вместе на одной картине! И это при том, что в Османской империи в то время существовал религиозный запрет на изображение людей. Такого просто не могло быть, но эксперты подтвердили Сандре, что картина была написана в пятнадцатом веке.