По носорогам был открыт шквальный огонь. С лязгом и грохотом били боеприпасы и разрывали металл. Огнеметы заливали всё едкой проникающей везде смесью, зачастую десант в носорогах изжаривался еще на подходе. Ровная скальная гладь с робким травянистым покровом очень скоро испещрилась трещинами, рытвинами и глубокими проломами и провалами. С воздуха били кумулятивные снаряды, с грохотом и морем пламени детонировали боекомплекты, башни и навесные блоки взмывали в воздух. Штурмовые команды носились без остановки, перемахивая с танка на танк. В воздухе было столько умных боеприпасов, что они едва успевали покинуть машину, как гремел взрыв. Пламя огнеметов уничтожало цели десятками. На такой кинжальной дистанции снаряды Изначальных разрывали животных на части, конечности словно отпрыгивали. Так, носорог, у которого оторвало всё ниже лопаток, лежал, сопел, истекал кровью, но скреб скалу ногами в попытке куда-то бежать. Болевой шок Рекомбинаторы выключили, как и в целом боль вообще.
От горизонта до горизонта, докуда хватало глаз увидеть, шло сражение. Великое множество лишалось своих жизней, но никаких звуков не издавалось, ни воплей, ни криков. Были лишь гулкие залпы, грохочущие взрывы и шипение объятой пламенем брони и плоти. Несмотря на то, что ветра хлестали неудержимые, смрад стоял невыносимый. Черный дым тысячами курящихся потоков испачкал безупречное небо.
Танки зажимались носорогами, огнеметы старались создать непроницаемый буфер, птицы и кумулятивные личинки сыпались, словно дождь. Приматы, еноты и росомахи неустрашимо шли вперед и пытались преодолеть огнеметный вал. И вот наконец-то передислокация ударных бронтоящеров завершилась, и они готовы ударить по Маточнику.
Грозный выстрел прозвучал в некотором отдалении от сражающихся. Снаряд несся с такой скоростью, что оставлял за собой шлейф, и через несколько секунд достиг Маточника. Прогремел взрыв, но вскоре стало понятно, что удар на себя принял рой машин, которые, сгрудившись, остановили поражающие действия собой, и теперь, сверкая и поблескивая на свету мерцающим дождем, обрушивались на поверхность.
Предок улыбнулся:
– Посмотрим, как выдержите залп.
Изначальные быстро определили направление атаки. Все машины вновь пришли в движение. Рой Маточника разросся, и бо́льшая его часть двинулась в атаку.
– Было ожидаемо, дистанция отличная. Залп!
Он видел из тысяч глаз, и вдруг наступила тьма, он даже невольно зажмурился. Тишина, никаких ощущений. Миллионы сердец больше не бились, не слышались измотанные хрипы, не чувствовался жар и разгоряченность битвы, пропал азарт хищников настигнуть добычу. Предок даже не понимал, стоит он или лежит. Ощущение времени отсутствовало, сложно было сказать, сколько времени прошло. Тьма разъедала мысли, он позабыл обо всем, почему-то не думал ни о войне, ни о долге. Он даже начал забывать, кто он есть. Спокойствие разливалось по телу. Если сравнивать с этим состоянием, то всё, что было раньше, можно назвать одним словом – усталость. Эта чернота пожирала его много дней. Безысходность и опустошенность, необъяснимая обреченность начали преобладать в сознании, наступала ментальная невесомость. Он в эту минуту покинул все пределы реальности. Предок ощущал себя лишь головой без тела. Безраздельный вечный мрак обволакивал его.
– Непривычно, да? – Вдруг озарилось голосом потухшее сознание Рекомбинатора.
Предок словно подскочил на месте, вернулось всё: память, тревоги, заботы, вернулся из небытия он. Голос уничтоженного врага забыть невозможно!
Каким образом, неизвестно и пока несущественно, но Сломленный смог вырваться.
Внешне Рекомбинатор никак не показал, что слышит голос Сломленного, и сохранил самообладание. Он сразу же попытался вернуть контроль над войсками, но ничего не вышло. Цепочка Ганглиев глушила сигнал. Нервные синапсы заглушались сопротивлением нейронной цепи.
– У тебя больше нет здесь власти, – снова шептал голос Сломленного, – ты один…
Очевидно, держаться за психоконтроль смысла больше не было. Усилием воли Предок вернул свое сознание в тело. При попытке пошевелиться звучал скрип, глухая вибрация и немного скрежета, но ничего не происходило, да что там тело, он даже не мог открыть глаза. Металлические диафрагмы, отвечающие за фокусировку, со скрежетом, дребезжа, подрагивали и требовали смазки. Он не смотрел своими «глазами» уже много лет.
–Ха-ха-ха, даже со всеми механизмами, что вы вживили, уродуя себя, вы не можете восполнить природную скудность и немощь, ха-ха-ха, ты жалок. Словно шавка на цепи! – насмехался не унимаясь голос.
К телу Рекомбинатора тянулось множество кабелей, трубок и сосудов. Живая в шрамах ткань грубо перемежалась с блеском стали, искрящими контактами и пульсирующими мышцами и сосудами. Всё это служило интерфейсом для управления любым живым солдатом Армии Измененных, и теперь это служило будто привязью. Средних размеров зал с высоким потолком и множеством тумб управления с контактами ожил за секунду до «возвращения» Предка. Из открытых люков хлынули пауки технического обслуживания. Их опистосомы были выполнены несколькими емкостями с различными техническими жидкостями, такими как масло, хладагент, электролит и прочие, на просоме размещались различные сменные модули для хелицер, такие как плазменные резаки, ершики, масленки, сварка, различные щупы, или ключи. Свыше десятка механических пауков спустились на стальных тросах и, с лязгом постукивая конечностями по полу, поспешили к Рекомбинатору. Множество звуков работающих компрессоров механических головок, сварки и лязг металла наполнили пространство Зала Управления Мыслью.
Предок, ожидая, пока пауки закончат, выходил из себя. Биомеханизмы, гонимые его приказом, торопились как могли. Они раскручивали суставы, отсекали мышцы, проводили новые сосуды и проводку, иннервируя новые центры нервной системы.
Всё это доставляло неудобство, он торопил пауков, они нещадно кромсали его. Предок морщился, когда один сустав отстегивали и в суставную сумку вставляли сустав другого модуля.
– И ты называешь себя живым? Ты ничуть не лучше Железной Чумы. Посмотри на себя, в тебе механического больше. Даже в нас, Сломленных, даже сейчас больше живого. – Тон был надменно издевательский.
Через полчаса Рекомбинатор был «освобожден». Приятно было смотреть своими глазами и чувствовать лишь свое тело.
На площадке контроля разума, окруженной замыкающими тумбами управления, валялись в багряно-черной луже, подрагивая и искря, «ненужные» конечности и части тела.
Предок установил себе четыре паучьи ноги, а также венец телескопических щупалец в дополнение к четырем биомодулируемым восьмипалым рукам, установленным ранее. Сломленный говорил почти без остановки, его очень веселило то, что Рекомбинатор не может с этим ничего сделать. Предок, не удостоив свои бывшие конечности в крови и взглядом, с побрякиванием ногами по металлическому полу пошел к сияющим и искрящим колоннам управления комплексом.
Пауки техобслуживания, взобравшись по стенам, почти незаметно ушли. С легким шелестом теперь работали металлические диафрагмы в глазах. Он старался не реагировать на провокационные речи Сломленного, необходимо было сохранять хладнокровие и ясность мысли. Прямое управление комплексом требует сосредоточенности. Пластины на полу пришли в движение и образовали открытый люк в шахту, из которой вскоре появились несколько существ.
– Ты помнишь наш мир? Мои города? Времена до Эпохи Истребления? Конечно, помнишь, судя по твоему лицу и количеству железа в теле. Ты определен обществом Рекомбинаторов как Предок, ты должен знать правду.
Сухое суровое лицо Рекомбинатора не выражало эмоций. Намитная спица, что пронзала его голову, немного искрила черными разрядами.
Этот голос восставшего Сломленного звучал в голове Рекомбинатора постоянно, словно назойливый гнус в болоте. И это в тот момент, когда армия взбунтовалась, а нервная цепь сопротивлялась и тормозила приказы. Кроме того, Цитадель оказалась отрезана от основной фортификации и подвергалась нападению.
