В далекой-предалекой галактике мира не было уже сотни лет. Враждующие цивилизации самозабвенно занимались естественным отбором. Проецированием величия, расширением жизненного пространства или же исполнением высшей справедливости – каждый оправдывал войну по-своему. Но была одна сила, что превзошла всех, остановила Путь многих и обратила вспять. Всеобщего врага называли по-разному: Изначальные, Бич Вселенной, Железный Прилив, Механическая Чума, Рой. Но везде, где они бы ни появились, исчезает абсолютно всё.

Немногим из тех, кого помнит Лига Цивилизаций, удавалось сдерживать напор Изначальных, а воевать на равных и подавно. Одним из таких является народ с очень сложной судьбой, называющий себя Рекомбинаторы, один из тех, чьих сил достаточно для войны с Механической Чумой.

Проблема состояла в том, что Изначальные появлялись в произвольной точке пространства, но только не в звездных системах Рекомбинаторов, им удалось создать фронт и эшелонированную оборону. Укрепрайонами стали планеты-гиганты, на их необъятных просторах и развернулись сражения.

Рекомбинаторы наступали, хотя сказать правильнее, наносили контрудар. Железный прилив атаковал безостановочно. Машины не знают усталости, им не нужны еда и сон, их не угнетают совесть и мораль, энергию транслирует передатчик и поглощает ее из ближайшей звезды.

Надо ли замечать, сколько боли несли такие разборки туземным обитателям. Рекомбинаторы сражались с Изначальными, но не ставили своей задачей кого бы то ни было спасать. Рекомбинаторов волновали лишь они сами, и больше всего Потомки. Общество их согласно Древнему Порядку делилось на два сословия – Предки и Потомки. Все тяготы прогресса, работы, правды взяли на себя Предки. Потомки же прекрасны и чисты во всех отношениях. Они не причастны ни к чему противоречащему нормам морали, они не обезображены имплантами (действует запрет) и они содержатся в стороне от Вселенской войны, от правды ужасов прошлого и цены, заплаченной Предками.

Согласно традиции Рекомбинаторы не сражаются, они надзирают. Предки изменяют «чужую» жизнь под себя, для своих нужд, мимолетных, как прыткие бомбы, преобразованные из быстрых проворных животных, так и долговременных, как исполинские архаичные ящеры, погруженные в свои болота вечность назад, но готовые атаковать врага в ближнем космосе в любой момент. Живые организмы сами следят за своим состоянием. Боеприпасы образуются в полости тела, что делает такие огневые точки автономными и очень скрытыми. Предок Рекомбинаторов руководил наступлением из Цитадели Контроля за Разумом, и его Армия Измененных, жертвуя собой и не щадя жизни, атаковала. Он видел из тысяч глаз, отдавал молниеносные команды миллионам существ. В небе висел Железный маточник, окруженный роем машин. Предок предпринял отчаянную попытку сбить его. Бронтоящеры выбрались из своих убежищ и теперь готовились произвести залпы. Проблема состояла в том, что Изначальные обнаружили укрытия тяжелых ящеров и теперь стремились их уничтожить. Фронт пришел в движение. Впереди перед машинами шли минные тральщики, за ними штурмовые парящие испепелители, третьим эшелоном шли группы зачистки, огнеметные системы, а также разношерстные мелкогабаритные роботы для зачистки любых пространств. Тральщики, пропахивая фиолетовую твердь, детонировали множество мин. Округу под синевато-багряным солнцем содрогало множество взрывов, ветра неистово хлестали, поднимая столбы пыли. Сама природа была враждебна для вторгнувшихся. Рекомбинаторы изменили всё, их намитные1 блокираторы позволяли агрессивно спаивать воедино живое и механическое.

Навстречу стальной армаде стремительно неслась совсем другая «армия». Словно необъятная стая, как широченная река, неслась навстречу врагу. Они должны сдержать натиск, пока бронтоящеры не собьют Маточник Изначальных.

В первой линии Предка, как всегда, наступали самонаводящиеся бомбы – это зайцы, гепарды, антилопы и множество птиц. За ними спешили исполинские бронированные десантные носороги и мощные четырехрукие штурмовые звери – железношкуры. Третьей линией выступали исполинские лавовые жуки.

Предок бросил в бой первую линию. Беглый огонь машин по площадям не дал результатов, бомбы Рекомбинаторов снабжались эхолокацией, а поэтому с легкостью определяли направления атаки. Больше опасности несли каменные осколки и шрапнель, которые со свистом носились вокруг. Беспорядочные взрывы, пыль и грохот поглотили первую линию атакующих, но это не нарушило строя, и огненный вал с силой ударил в тральщиков. Машины мгновенно облеплялись тремя-четырьмя бомбами и взрывались. Крупнокалиберные пушки Изначальных работали без остановки. Тяжелые гильзы с лязгом падали на скальную поверхность после каждого залпа. Огнеметы изжаривали плоть на наступающих, детонируя боекомплект. Пламя потоками хлестало ввысь, озаряя всё вокруг и вытягивая длинные тени. Птицы старались поражать дальнобойные орудия, пропуская ряды тральщиков. Когда первый эшелон перестал существовать, натиск Изначальных был почти остановлен. Предок усилил контроль над оставшимися войсками, и атаки их стали более изощренными. Дистанция успешно сократилась до ближнего боя. Носороги, высекая искры, со скрежетом разрывая металл, сносили всё на пути. Некоторые с множеством искр еще протаскивали тральщики за собой. Парящие танки пытались сманеврировать, чтобы выбить для себя бреши. Предок подумал про себя: «Они знают, что делают, и быстро поняли, что со штурмовым тяжелым носорогом тягаться в «крепости лба» бесполезно, и решили сконцентрировать огонь на отдельных особях». Сухое суровое лицо улыбнулось. Бронепластины на боках несущихся носорогов отскочили, и в атаку пошли штурмовые группы местных приматов, енотов и росомах. Их задача состояла в том, чтобы разместить целеуказатели на вражеские машины. Еноты быстро собирали взрывчатку или взламывали машины, сваркой вваривали свой блок управления, расстреливали врага, пока их не уничтожали. Росомахи же не утруждали себя действиями, они лишь закидывали маячок и стремились дальше. Но основная их задача – уничтожение мелкогабаритных беспилотников. У росомах были плазменные резаки, блестяще разрезающие металл. Малые машины повреждают конечности тяжелых и габаритных носорогов и железношкуров, тем самым быстро создавая вал из тел перед наступающими. Росомаха была выбрана в качестве противовеса малогабаритным беспилотникам Изначальных, потому что совладать с ее напором сложно. Среди всех животных питомника выбор для этой операции сделан был удачно.

Как только первые маячки были установлены, «жуки» произвели залпы кумулятивных барражирующих личинок, и те сразу устремились к ближайшим меткам. Мощные детонации накрыли наступающие порядки Изначальных. Приматов отбрасывало с брони взрывными волнами, пламя рвалось к безупречно чистому небу, идеально чистой сиреневой глади, которое взирало на враждующие стороны, как на букашек, как на тех, кто впустую тратит свое время. Кто-то, может, и скажет, что мимолетное важно, но Вечность смеется над этим.

Броненосцы успешно проламывали порядки машин, после чего раскидывали взрывчатку, выпускали штурмгруппы и погибали в реактивном пламени тяжелых огнеметов. Атаку носорогов усиливали железношерстные четырехлапые штурмовые звери, их четыре мускулистые ноги обеспечивали блестящий натиск. Нижние конечности преобразовались в исполинские шипы, а верхние в крупногабаритное оружие – очень маневренная единица: шесть глаз, расположенных на голове по кругу с бриллиантовой роговицей, практически неразрушимы. Эти звери помогают держать поля боя под контролем. Отличная скорость реакции и высокая жизнестойкость с улучшенными возможностями – настоящая находка.

Штурмовой зверь несся на стреляющую в другую сторону машину, и за секунду до прыжка на невероятной скорости ему в ногу влетел срезатель. Он вырвал коленный сустав и даже не остановился. Железношкур, споткнувшись, потерял равновесие, чертыхнулся, пролетел несколько метров и упал. Едва он успел подняться, как выстрел из танка прожег в нем огромную дыру, и прежде чем он рухнул на землю, через дыру в теле штурмового зверя пронеслась штурмовая команда: две росомахи, примат и два енота. В воздухе еноты собрали взрывчатку и закинули ее в ствол танку. Их попытался уничтожить шедший вторым кругом срезатель, но росомаха лишь швырнула в него метку, и кумулятивная личинка, сразу же спикировав, нашла свою цель. Два взрыва прозвучали почти одновременно, и команда понеслась дальше. Они достигли огневой позиции – четырехствольной дальнобойной пушки малого калибра, которая без остановки прокашивала пикирующие летающие бомбы Рекомбинаторов. В эту машину со всей скорости врезался носорог, случилась детонация, еноты, среагировав и преобразовав механические руки в щупальца, притянули в укрытие примата и росомах. Оглушительный взрыв мгновенно сопровождался ударной волной, мех трепыхался, пыль и камни, раскаленные клепки и металлические обломки, дымя, сыпали сверху. Сработал боекомплект зенитной установки, носорог горел, в десантном отсеке бились животные Армии Измененных. Команда сорвалась с места. Росомаха быстро вырезала люк резаком. Из западни вырвались несколько взъерошенных енотов. Ухо одного из них резко развернулось в сторону, примат быстро схватил валяющееся рядом искрящее орудие, енот замкнул контакты, и незамедлительно последовало несколько залпов в пелену черного смога. Детонация и зарево дали понять, что цель была поражена, но едва они успели сделать и шаг, как со свистом в землю ударила авиабомба, которые выпускает Маточник. Прозвучал сильный взрыв, который, впрочем, сразу же затерялся среди прочих и, оставив огромную воронку, испепелил всё, что оказалось в радиусе, и всех.