Человечество всегда ожидало этого, и вот оно наконец пришло. День как день, четверг как четверг, вроде бы все штатно и привычно – жестокость, карантин, санкции, демократия, права человека и прочий, и прочий бесконечно масштабируемый перепуг. Нарушил этот уже обычный калейдоскоп лжи и гордыни появившийся на орбите объект, черный цилиндр невероятных размеров, полностью игнорирующий диалог. Цивилизация ожидала, казалось бы, очевидного, уничтожения, порабощения, ну, или на худой конец беспощадной эксплуатации природных ресурсов. К удивлению, ни первого, ни второго, ни третьего не произошло. Произошло другое, может, даже и худшее, каждый из живущих на земле получил сообщение:

Привет, землянин! Тебя снедает тоска и скука, ты умираешь, болен, стар, ты неудачник или и вовсе не хочешь жить – подпиши трудовой договор, заверенный Великой парой, Распределителем и Системой.

И ты получишь!!!

Новую жизнь, идеальное здоровье, молодость, потрясающие приключения, лучшие стартовые позиции и, наконец, главное – девственный магический мир.

Внимание, избранный!

Прием на консультации в любое время, в любом состоянии. Гарантируем идеальные условия и полное излечение на время собеседования.

Жми кнопку, счастливчик (перемещение мгновенно)

Корабль «Аверс-Реверс» Торговый флот Корпорации «Энерго».

Так как это потрясающее сознание послание пришельцам каким-то образом удалось передать и вывести прямо на сетчатку глаз каждому землянину, сразу же поверилось в невероятные возможности межзвездных работодателей.

Причем послание совершенно не мешало жизнедеятельности, стоило лишь возжелать, чтобы оно исчезло, как сообщение пропадало – и появляясь вновь лишь тогда, когда получатель вспоминал об этом необычном рекламном предложении.

Этим же днем по невыясненным причинам произошла авиакатастрофа Боинга 747 авиакомпании China Airlines по маршруту Тайвань-Амстердам. Аварийные службы, прибывшие на место катастрофы, не смогли обнаружить ни одного фрагмента тел пассажиров или экипажа. И понеслось, сильно понеслось. Национальное телевидение Бразилии экстренно сообщило о почти полном исчезновении людей в фавелах Сан-Паулу и Рио-де-Жанейро. Дальше словно плотину прорвало сообщениями схожей тематики из других не менее «благополучных» мест нашей цивилизации.

В этой безумной гонке, то бишь жизни, наверное, у каждого бывает такое, когда буквально одномоментно все идет на слом и без остатка летит к чертям в бездну. Мысли же при этом, словно путающие свои следы зайцы, только и могут, что генерировать примерно следующее: «А вот и оно, днище, из которого уже не выбраться».

Однако по-настоящему стойкие из бывалых не зря говорят, что беда никогда не приходит одна. И, когда упал и летишь вверх тормашками, лучше всего рассчитывать на каскадность процесса – гребаные удары судьбы.

Отец как-то говаривал, наставляя: «Всегда помни, сын, раны от ножа, если они не смертельны, болезненны, но всегда заживают. Слова же в силах нанести куда больший ущерб, а от иных полученные травмы могут саднить всю твою оставшуюся жизнь».

Как же был прав тогда отец, как был прав. Всего лишь несколько слов из динамика телефона, а будто свинцовой очередью пробили грудь, разом перечеркнув все смыслы.

О теракте в цирке «Дю Солей» он узнал, находясь в метро Монреаля. Дальше туман. В полной прострации, словно вусмерть пьяный, он вышел на какой-то станции и буквально впал в ступор. Ву Вей уже знал, что с его родными случилось что-то непоправимо ужасное. И это чистая правда, цирковые, в отличие от обычных людей, отличались некой усиленной интуицией.

А уже через несколько секунд, минут или вечность ему позвонили и, справившись, он ли это, промороженным голосом повидавшего многое человека сообщили о страшном взрыве на арене цирка и…

«Простите, Ву, у ваших родителей и сестры шансов выжить нет».

Дальше все, полная пустота и провал в сознании. Соображать и хоть как-то воспринимать действительность он смог лишь на улице Ги, рядом с центральным госпиталем. Как Ву добрался до этого места, он совершенно не помнил. Впрочем, ему было наплевать и на это, и на многое другое. Потерянный где-то по дороге рюкзак, документы, костыли, сильную боль в ноге, результат недавнего перелома, все долой, все придать огню.

Однако навал окончательно сбрендившей реальности и не думал отступать или хотя бы притормаживать, наоборот, он ускорялся и ускорялся.

Вышедший к нему врач лет сорока с бледным устрашающе напуганным лицом, лихорадочно мнущий в руках ковид-маску, тихим, охрипшим голосом просипел:

– Они, они пропали, исчезли, один за другим, один за другим.

Ву Вей вцепился в него с силой циркового акробата, заставив доктора вскрикнуть от неожиданной боли.

– Не понял, что значит, исчезли? – скрежеща зубами, спросил молодой парень, едва сдерживаясь.

Врач, несмотря на всю свою взрослость и массивность по сравнению с мертвецки бледным юношей, не смог высвободиться из стальных рук странного, похоже, находившегося не в себе бедного парнишки.

– Успокойтесь, пожалуйста, пустите, пустите, наконец, вы что, телевизор не смотрите или интернетом не пользуетесь, или вам предложение от пришельцев не приходило? Очнитесь же! По всей земле теперь подобное происходит. И это, это… – потупился врач, видимо, раздумывая – говорить, не говорить, но все же решился и продолжил: – Знаете, пусть вы и потеряли навсегда связь с вашими родными, но ведь главное, они живы, понимаете, живы.

Совсем посеревший лицом от происходящего паренек отстранился от доктора, глянул на него бездонными голубыми глазищами, полными слез и боли, и тихо прохрипел:

– Спасибо.

Врачу казалось, он его еще слышит, а мальчишка уже исчез, словно бы его здесь и не было. Человек в белом халате еще какое-то время постоял, ошарашенно пялясь в пустоту, где только что стоял юноша с невероятно сильным руками. Поправив спецодежду, тряхнул головой, оставляя за собой последнее слово или экспертное мнение.

«Констатирую – мир сошел с ума…»

После произошедшего с ним за сегодняшний день меньше всего он ожидал такого. Вей, на удивление, чувствовал себя невероятно спокойно и даже как-то уравновешенно, что ли. Сразу с воодушевленной дерзостью подумалось: «Ба-а-а, да тут явно прослеживается какое-то сильное, но ненавязчивое седативное воздействие. А ну и черт с ним, нате вам, обломитесь, все мои сложняки-заморочки, это вам не “Венлафаксин”4 какой-то, это что-то сильно другое, инопланетное».

То крайне убийственное чувство полного отчаянья, словно грязный песок, просочилось сквозь пальцы и исчезло, будто его и не было вовсе. Молодой циркач вдруг одномоментно и как-то даже явственно понял, надо идти, идти дальше по этой невероятной дороге, и, возможно, однажды она приведет к искомому.

Вей тряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и окончательно пришел в себя.

Пахло чем-то незнакомым, приятным, немного будоражащим, словно свежесваренным кофе. Парень осмотрелся. Что тут скажешь, мало того что его со всех сторон окружало темно-синее пространство без каких-либо границ и зацепок. Рядом как доминанта желтый стол и два странных глубоких кресла, по центру глянцевой столешницы белоснежная чашка с парующим оранжевым напитком.

«Вот и источник запаха», – подумалось юноше.

Смущаться не стал, решив, что горячий сосуд предназначается явно для него, да и стоять с пульсирующей болью в ноге так себе удовольствие.

Осторожно присел. Почти трон, по первым ощущениям показавшийся жутко удобным, спустя два десятка секунд разонравился или даже слегка испугал. Появилось ощущение, будто попал в теплую, ласковую, обволакивающую трясину. Осторожно пригубил напиток и не разочаровался. Сразу понял, в своей жизни ничего лучшего еще пока не пробовал. Помимо вкусового шока, божественный напиток бодрил и добавлял ощущение какой-то невероятной легкости. Воздействие прям волшебное, напряженность и настороженность словно рукой сняло. Не сдержался, тихо обмолвился: