Проводив взглядом машину с уезжающей княгиней, Странник сбросил с себя «белую вуаль» и спокойно направился в обратном направлении. Теперь предстояло заселиться в какую-нибудь недорогую гостиницу. Георгий Яковлевич предоставил ему неограниченную возможность пользоваться банковской картой; с такими средствами можно было и шикануть, сняв дорогие апартаменты со всевозможными увеселениями, на что князь, собственно, и намекал. После таежной глухомани любому мужику крышу сорвет от вида столичных красоток, щеголявших в провокационных нарядах этим жарким летом.

Но маг, в первую очередь, заботился о своей безопасности и неприметности. Жизнь научила. Поэтому он нашел скромную частную гостиницу с дешевым интерьером, но зато здесь никому не придет в голову искать эмиссара Мамонова. Правда, цена за номер возмутила Странника, на что администраторша — дородная тетка с покатыми мощными плечами и таким же впечатляющим бюстом под белоснежной блузкой — бесстрастно ответила, что дешевых гостиниц и гостевых домов в преддверии праздника в столице не осталось.

Он заселился в одноместном номере и сразу же отправился в душ, продолжая размышлять о своих дальнейших действиях. Устраиваться в гимназию, где учится княжич Андрей, спешить не стоило. Даже если на руках находится легальный диплом мага-преподавателя третьего разряда с десятилетним образовательным опытом. Мамонов постарался, выправил нужный документ с помощью своих мощных связей и должников. Да и нужен ли чародей этой гимназии? У нее ведь направленность иного свойства. Там детям дают общие знания для подготовки к университетам и институтам. Магии же учат родовые чародеи. Нет, лучше подождать, вдруг выпадет иной шанс.

Целые сутки Странник отсыпался, отдыхал, валялся в кровати и изучал с помощью визора новости о великородных домах, и особенно уделял внимание тем фамилиям, которые были в списке князя Мамонова. Еще два дня ушло на знакомство с близлежащими окрестностями и развлекательно-познавательными поездками по столичной кольцевой.

И только на четвертый вечер надев на себя костюм бежевого цвета, безупречно наглаженные брюки, темно-кремовую рубашку, на которой каждая пуговица играла роль защитного амулета, Странник спустился в холл гостиницы и поинтересовался у бессменно стоящей за стойкой администраторши, где можно хорошо поужинать и душевно отдохнуть. Желательно там, куда частенько заглядывает высокородная молодежь. В таких местах не облапошат и обслужат по высшему разряду.

И получил исчерпывающий ответ, отплатив благодарностью в виде пятирублевой банкнотой.

— Любезный, отвези-ка меня к «Алмазному двору», — сказал он водителю такси, скучавшему в разукрашенном желто-зелеными полосами авто возле выхода у гостиницы. — Только не вздумай накручивать цену, поддавшись общему угару наживы.

— По счетчику, — буркнул водитель, щелкнув ногтем по приборной доске. — Иногда и дороже выходит, сударь.

— Даже если и так, то во всем нужен порядок и отчетность, — сел позади таксиста Странник. — Нельзя дурить гостей столицы. Провинциалы, знаете ли, люди чересчур доверчивые… до поры до времени. Счетчик, надеюсь, не перекрутил?

Водитель тихо чертыхнулся и погнал машину, словно за ним гналась нечистая сила. К вечеру интенсивность движения снизилась, и большинство дорог оказались свободными. Промчавшись по набережной вдоль Москвы-реки, такси устремилось в район Хамовников. Странник выяснил, что большинство увеселительных заведений, где любит собираться аристократическая молодежь, расположено именно там и еще в Замоскворечье. Туда можно было попасть без проблем, и поэтому маг решил начать с «Алмазного двора». Он оказался наиболее популярным по посещаемости. Там «тусовались» очень значимые представители крупных боярских родов.

Таксист свернул с набережной на Ленивку, потом сделал еще один поворот — налево — и выскочил на Волхонку, залитую электрическим светом многочисленных фонарей и праздничной иллюминации. Гирлянды висели не только на витринах магазинов, но и опутали деревья; казалось, в зеленой листве порхают волшебные феи, трепеща блестящими крылышками.

«Алмазный двор» занимал весьма обширную площадь, раздвинув своими плечами другие строения, и даже имел собственную автомобильную стоянку. Напротив клуба через дорогу возвышалась громада собора во славу русскому воинству, построенного еще в середине девятнадцатого века после победоносной войны с узурпатором Бонапартом. Самое интересное, что архитектурно оба этих разнонаправленных строения удачно вписывались в бурную жизнь Волхонки. Здесь было много магазинов и богатых купеческих лавок, светившихся разноцветьем магических фонариков в витринах и на фасадах. То и дело по улице проезжали патрульные полицейские автомобили, помигивая проблесковыми маячками.

Странник попросил высадить его за сотню метров от клуба, заплатил мрачному водителю чуть больше пяти рублей, что выскочило на счетчике, и перешел дорогу, чтобы оттуда наблюдать за интересующим его объектом. На фронтоне двухэтажного павильона ослепительно-алыми буквами горело название клуба. К парадному входу подъезжали шикарные авто с родовыми гербами, и к ним тут же устремлялись люди в серебристо-синих костюмах. Они распахивали дверцы машин, из которых выходили молодые породистые люди в дорогих одеждах, поддерживали под руку своих изящных спутниц в платьях разных фасонов, и неторопливо шли по освещенной дорожке к лестнице.

Маг с интересом наблюдал за вычурным представлением богатства, стиля и драгоценностей, блестевших на девушках в серьгах, кольцах и колье, не понимая, зачем в увеселительном клубе нужны подобные украшения. Это же не светский раут, а обычное место отдыха. Но потом до него дошло. Таким образом молодые аристо учатся вести себя в обществе, заводить нужные связи или находить себе врагов, что тоже немаловажно для имиджа клана, демонстрируя при этом статус рода.

Усмехнувшись подобному ходу своих мыслей, Странник продолжил рассматривать представление, сидя на удобной скамейке. Глаз легко отмечал, из каких знатных родов те или иные молодые люди. Многие гербы ему были незнакомы, но самые известные он выучил, пока сидел в Ленске.

Мелькали гербы Шуйских, Ушаковых, Долгоруковых, Куракиных. Вот, поблескивая крупными серьгами с капельками рубина прошествовала девица из рода Гагариных под руку с юнцом, чей пушок под носом вызывал снисходительную улыбку. Громко просигналил кабриолет с шильдиком герба Корецких. С крыльца, на котором толпилась оживленная молодежь, раздался задорный смех.

Странник усмехнулся и решил поужинать, благо ресторанов и кафе на этой стороне улицы хватало. Он выбрал один из них, неподалеку от клуба. Превосходная телятина с ломтиками жареного картофеля и грибным соусом подняли настроение мужчины, а бокал сухого белого «Шато» и вовсе перевели его в состояние блаженной неги. Давненько такого с ним не случалось.

Из ресторана он вышел, когда на город опустилась бархатная, но еще не столь плотная, темнота. Ярче засветились фонари, разгоняя резкие тени по углам до самой Остоженки, примыкающей к Волхонке.

Именно оттуда Странник почувствовал острый сигнал тревоги. Он еще не успел толком осознать, что могло его насторожить, как перекресток огласился ревом автомобиля, заглушившего даже ритмичные басы из «Алмазного двора». На глазах мага спортивный кар «Фаворит», разукрашенный в нелепые желто-зелено-белые цвета, потерял управление и пошел вразнос. Водитель, судя по всему, растерялся от взбрыкнувшей «лошадки», и пытаясь не наехать на тротуар, по которому шли люди, резко вывернул руль.

Машина, вылетев на разделительную полосу, засаженную цветами и кустарником, снесла легкий заборчик и оказалась на той улице, где находился «Алмазный двор». Вместо того, чтобы ударить по тормозам, незадачливый водитель ускорился и окончательно потерял управление.

Странника мгновенно пробрал озноб. Юркая машина летела навстречу стайке молодых девушек в коктейльных платьицах, зачем-то вышедших на улицу. Может, воздуха свежего глотнуть захотелось, кто их знает. Но они оказались на траектории «Фаворита», и ситуацию усугубляло узкое пространство тротуара между фасадом клуба и стоящими в ряд автомобилями. Именно туда влетел приземистый кар, безжалостно сдирая с лакированных боков краску.