— Так вы отказываетесь? — нахмурила брови княжна.

— Нет, — испугался я, что мой шанс накроется медным тазом. Говорили мне, следи за языком! — Я согласен выступать с вами в паре.

А чего тянуть-то? Намек был ясен, как горизонт в безоблачный день: драться будет высшая аристократия, а ты, мелкий дворянин (ага, как бы не так!) удостоен небывалой чести вписать свое имя в торжество победы Мстиславских!

— Отлично, — мгновенно расцвела Лидия и неожиданно показала язык отцу. — Говорила же, господин Волховский не упустит возможность стать знаменитым на всю Москву пилотом. А я обещаю свое содействие в этом.

— В таком случае мне здесь делать нечего, — развел руками цесаревич и встал.

Я тоже вскочил, недоумевая. Он уходит?

— У вас четверть часа на согласование подготовительных мероприятий, — Мстиславский погрозил пальцем Лидии. — Жду от тебя лично подробный план к ужину. Всего доброго, Викентий.

— До свидания, Ваше Высочество!

Дверь за цесаревичем закрылась, а мне вдруг стало жарко. Лидия расправила складку на плече и вдруг улыбнулась:

— Расслабься, Вик! Да, я знаю, что тебе так больше нравится зваться. Оля Булгакова подсказала. Мы с ней частенько общаемся по визору, и я в курсе некоторых твоих секретов. Кстати, я смотрела танцевальный конкурс в Крыму. Ты с Тучковой очень здорово выступил. Мне понравилось.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Будем на «ты». Согласен? Мы же не на официальном приеме.

— Конечно.

— Итак, — Лидия хлопнула в ладоши, — что нам нужно? Ты будешь выступать в своем механическом костюме, как я понимаю? Или проблема Дара разрешена?

— Мне только «механик» подходит, — киваю в ответ. — Все по-прежнему.

— Хорошо. Просто замечательно. Значит, начнем тренировки с послезавтра на нашем родовом полигоне. За тобой будут присылать машину, чтобы ты мог вместе со своим «скелетом» приезжать на тренировку. Тебе ни о чем беспокоиться не стоит. Главное, никуда не исчезай…

Она замолчала, сведя тонкие стрелки бровей к переносице, забавно сморщила носик. Я похолодел. А Мстиславские в курсе о моем приключении? Если уж знают про дар Разрушителя, почему бы и не знать про другое?

— Твоих опекунов тоже предупредят. Не думаю, что Иван Олегович воспротивится, — отмерла Лидия. — Нам нужно интенсивно отрабатывать тактику боя в паре. Я буду ведущей, а ты — прикрывать меня и гасить любую атаку. Это общий план, потом доработаем его по ходу тренировок.

— А кто еще будет выступать?

— Шуйский, Дубровский, Кропоткин, Гагарин, Голицын и еще несколько парней из наших аристократов, — вздохнула Лидия. — И несколько человек из гостей.

— Подожди, Великая княжна, — я потер лоб. Что-то меня смущало, а потом дошло. — Среди них есть Рюриковичи. Значит…

— Ты прав, — тонкая полоска губ дрогнула в легкой улыбке. — Там будут Рюриковичи, и будет весьма печально, если кто-то из них победит в очных поединках. Многие гости — а они не все с благожелательностью разделяют политику Мстиславских — могут отметить этот неприятный и царапающий взгляд факт.

— Но ведь невозможно все предусмотреть, — возразил я. — Шуйский, например, очень хороший и опытный пилот УПД, как и Гагарин.

— Дадим им возможность выиграть в командном бою, — спокойно ответила Лидия.

— Вам виднее, Великая княжна, — я прячусь на запасных позициях. — Можно вопрос?

— С чего бы ты, Волховский, вдруг затрепетал как юная девица? — усмехнулась княжна. — Только что глаза горели. Спрашивай, конечно.

— Соперники уже определены? Как будут проходить бои?

— В каждой категории выступят две пары. Победители разыграют призы, а проигравшие утешат свою обиду в очных поединках. Так что нам придется как следует выложиться. Или ты уже на попятную пошел?

— Никак нет, Великая княжна! — я вскочил и выпятил грудь.

— Глупо, Вик, — качнула головой девчонка. — Роль паяца тебе не идет. Скорее, я бы подумала, что ты излишне осторожен и осмотрителен, тщательно продумываешь линию поведения…. У тебя есть просьбы?

— Есть, — я вздохнул. — Позволено ли мне пригласить на представление друзей?

— Конечно, — пожала плечами княжна. — Для тебя выделят двадцать пригласительных билетов. Когда спустишься вниз, попроси у администраторов формуляр номер пять — они знают — и заполни сам под своей фамилией нужный список.

— Отлично, — обрадовался я. — А согласование нужно?

— А кого ты хочешь видеть? — полюбопытствовала Лида, поигрывая стрелками бровей. Вот как ей удается так своеобразно передавать эмоции? Или женщин учат таким штучкам с самого детства? Особенно Великих княжон.

— Булгаковых, само собой, — я пожал плечами, — княгиню Мамонову…

— Мамонову? Какую из них? — в глазах Лиды плеснулось удивление. — М-мм… Ты имеешь в виду Аксинью Федоровну? Это же она оплатила твой взнос на соревнования?

— Вы и это знаете, — обреченно вздыхаю и допиваю сок.

— Мы обязаны знать все, — отчеканила княжна и тряхнула локонами. Встала с кресла, расправила плечи. — Итак, послезавтра я жду тебя на полигоне со своим УПД. Команду механиков не забудь взять. У моих операторов нет опыта работы с подобным «скелетом».

— Я буду, — решительно обогнав Лиду, подскочил к двери и распахнул ее, пропуская княжну в коридор, за что получил благосклонный кивок и улыбку. Тут же возле возник охранник, а мужик, приведший меня на встречу, проводил обратно в фойе.

— Мне нужен формуляр номер пять, — попросил я администратора.

Передо мной появилась папка, в которой лежали плотные разлинованные листы с фамилиями, записанными разными почерками. Я нашел чистый с отпечатанной курсивом шапкой «Волховский» и задумался. Семью опекуна записываю без колебаний. Правда, в список вошли только Иван Олегович, Людмила Ефимовна, Света и Артем. Мелких-то нет, какой смысл марать бумагу. Подумав, внес Старейшину и Главу Рода. Пусть немного тщеславия хлебнут. Следом пошли Ольга и Григорий. Моя команда, с которой активно продолжаю контактировать и работать — как же без них? Не сомневаюсь, что ребята согласятся поддержать меня. Не колеблясь, написал фамилию княгини Мамоновой и к ней поставил плюсик и цифру «два». Не сомневаюсь, что моей матери (после долгих и мучительных раздумий, порой доходивших до бессонных ночей, я хотел верить в наше родство) захочется взять кого-то из родственников. Наверное, у меня есть и дед, и бабушка. Хочется на это надеяться. Я не понимал одного: почему княгиня открыто не заявляет о праве на своего ребенка.

Наташу Тучкову с припиской «плюс два» я тоже вписал, не колеблясь. Всех девчонок из танцевальной группы, к сожалению, пригласить невозможно.

— Ты скоро? — подошел ко мне Рудаков и посмотрел через плечо. Хмыкнул. — Мучаешься?

— Да почти заканчиваю, — в голову пришла мысль. — Господин майор, а у вас сколько детей кроме Иланы?

— Сын и дочь, — улыбнулся Рудаков. — Кажется, я понял твое намерение. Нет, Вик, они еще не в том возрасте, чтобы увлекаться экзоскелетами. Лучше Илану пригласи. Ей будет приятно.

— Вы сказали, она в Подольске сейчас.

— Я могу ее привезти ради такого случая, — майор похлопал меня по плечу.

— Тогда и вас впишу, — я решительно берусь за ручку. — Еще два места.

Призадумался. Оставалось четыре билета. Кому их отдать? Конечно, без колебаний я бы пригласил друзей из класса, но не был уверен, в городе ли они. Ладно, так и быть. Федька Татищев, Серега Ушаков, Ленька Дементьев и забияка Ванька Смирнов, с которым я все-таки нашел общий язык — вот обрадуются, если приглашения застанут их дома.

Закончив с трудным делом, я довольный сел в «хорс», который повез меня домой. Теперь предстояло уговорить Главу Рода, чтобы тот разрешил дяде Боре участвовать в тренировках и показательных выступлениях. Без механика мне будет тяжело обеспечивать работоспособность УПД. Сломается что-нибудь — подведу Лидию. А встретиться с сильными соперниками ох как хочется!

Глава восьмая