– Я бы посоветовал тебе проявить побольше уважения к леди, – процедил Эдвард.

– О, я проявлю уважение к милой леди, как только окажусь меж её прекрасных ножек, – продолжал насмехаться наёмник.

Поляна задрожала от громоподобных раскатов смеха. Адрианне пришлось уцепиться за рыцаря, обхватив его за талию, чтобы предотвратить бессмысленное кровопролитие. В ней ещё теплилась надежда, что их спор можно уладить миром.

– Что сброд, подобный вам, забыл здесь? – немного успокоившись, спросил Эдвард.

Теперь настал черёд вожака сдерживать негодование своих людей. Одним властным жестом и грозным взглядом он пресёк все их попытки вступиться за свою честь.

– Мы ловим монстра из Запретных Земель, – честно ответил наёмник, – но и за леди с кавалером в придачу, тоже можно получить достойный выкуп.

Эдвард усмехнулся.

– Боюсь, на этом я вынужден нарушить ваши планы, – неожиданно мягко возразил он, но Адрианна почувствовала, как напряглись его мускулы под рубашкой, Эдвард был готов к нападению. – Кодекс Ордена предписывает, что я должен дать вам минуту, чтобы убраться подальше.

Удивлённые возгласы прошлись по шайке наёмников. Вожак подозрительно прищурил глаза.

– Орден?! Вы цепные псы Ордена?

Адрианне совсем не понравилась реакция Эдварда на слова наёмника. Видимо, драки не избежать.

– Отпусти, – прошипел рыцарь, пытаясь высвободиться из сдерживающих объятий спутницы, – я разрублю наглеца пополам.

– Не хочу! – возразила девушка, крепче сцепив руки и прижавшись к его спине, буквально повиснув на нём.

– Император обещал награду любому, кто принесёт голову зверя, – продолжал упорствовать вожак. – Я не намерен отдавать своё золотишко приблудам Ордена.

Все наёмники одобрительно загудели, соглашаясь со словами предводителя. Шокированная грубостью, с которой были брошены оскорбительные слова, Адрианна ослабила хватку. Эдвард вырвался и бросился на наёмника. Быстрым и неуловимым движением рыцарь сделал выпад и пронзил горло вожаку. Кровь брызнула в разные стороны, окропив алыми каплями опавшую листву.

На несколько мгновений на поляне воцарилась гнетущая тишина, словно перед бурей. Наёмники смотрели во все глаза, как их вожак, истекая кровью, свалился на землю. Замешательство длилось недолго, с яростными криками они бросились на Эдварда. Завязался бой.

Сразу трое наёмников окружили рыцаря. Эдвард, демонстрируя мастерство владения мечом, искусно отражал все выпады, ловко уклонялся от стальных клинков. Его меч, рукоять которого украшала волшебная руна, пел свою песнь, рассекая воздух. Парировав атаку одного из нападавших, Эдвард крутанулся, совершив пируэт, и резким рубящим движением рассёк ему грудь. Вихревые потоки воздуха, образовавшиеся в результате этого, сбили с ног окруживших его наемников.

Адрианна с восхищением смотрела, как грациозно, словно исполняя некий ритуальный танец смерти, ведёт бой Эдвард. Он действительно был великолепен. Она никогда прежде не видела подобный стиль владения мечом. Эдвард не стоял на месте – он постоянно был в движении и, казалось, был един со своим мечом. Краем глаза Адрианна заметила приближающегося к ней противника и вовремя отскочила. Как раз в тот момент, когда на землю перед ней опустился меч. Перед ней была женщина, одна из наёмников. Выбрала себе цель полегче, – догадалась колдунья.

Адрианну нельзя было назвать лёгкой добычей, хоть она и не была вооружена мечом. Зазубренный клинок промелькнул в опасной близости от лица, колдунья успела уклониться. Перекатившись через бок, она резко вскочила и бросилась бежать от женщины. Наёмница издала торжествующий вопль и кинулась следом, размахивая перед собой мечом. Адрианне только это и было нужно. Добежав до дерева на краю поляны, она резко обернулась и нырнула на землю. Наёмница опешила от подобной дерзости, когда колдунья скользнула по траве в нескольких шагах от неё. Этого было достаточно, чтобы Адрианна зацепилась ногами за женщину и повалила её. Грубо ругаясь, наёмница попыталась подняться, но колдунья оказалась сверху на её спине. Серебряное лезвие кинжала мелькнуло в воздухе так быстро, что женщина не успела вовремя среагировать. Брызнувшая из перерезанного горла наёмницы кровь ознаменовала окончание её бесполезной жизни.

Оставшиеся наёмники наступали на Эдварда с удвоенной силой, оттесняя его к краю поляны. Он дрался словно одержимый, отражая все атаки, но Адрианна видела, что силы его на исходе. Это не укрылось и от глаз нападавших. Оставив сражённую противницу умирать, колдунья спрятала кинжал в ножны и сложила ладони в молитвенном жесте. Только она сейчас может помочь рыцарю.

– Духи леса, взываю к вам! Обрушьте свою ярость на головы моих врагов!

Воздух дрогнул. Послышался непонятный гул. Из глубин леса к Адрианне устремились дюжины светлячков, окружая её. Колдунья почувствовала, как её оторвало от земли, и она воспарила. Светлячки, кружась вокруг Адрианны, собирались в её ладонях, образуя яркую светящуюся сферу.

– Нет, Адрианна, только не магия! – задыхаясь, выкрикнул Эдвард.

Колдунья так и не услышала его слов, тут же поглощённых ужасающим гулом лесных духов.

– Прочь! – выкрикнула Адрианна.

Внезапный и сильный порыв ураганного ветра поднял лесной полог и опрокинул на землю наёмников, оцепивших Эдварда. Оглушительный рёв пронёсся по поляне. Разгневанные духи набросились на ошеломлённых наёмников. До этого Адрианна не верила в сказки и сказочных созданий, но теперь готова была поверить чему угодно! Даже в сказочную страну Эйдоран! В светящихся лесных духах, она разглядела пикси, маленьких крылатых созданий! Они кусались, царапались, дёргали повергнутых наёмников за одежду. Адрианна потрясённо взирала на разбушевавшихся созданий, а Эдвард даже не удивился. В этот момент он указательным пальцем взъерошил волосы мифическому созданию на своей ладони. Он знал о них! – догадалась Адрианна. Колдунья почувствовала себя глупой и наивной дурочкой, полагающей, что волшебники – это вымысел, которым запугивают маленьких детей.

Душераздирающий звериный вой огласил поляну. Пикси замерли, а через мгновение с испуганными воплями бросились назад в заросли.

– Адрианна! – отчаянно закричал Эдвард, бросившись к ней.

Колдунья не сразу осознала опасность. Руны на мече рыцаря и её кольце засияли, словно звёзды на ночном небе. По спине Адрианны пробежал холодок. Она обернулась как раз в тот момент, когда монстр выпрыгнул из тьмы и кинулся на неё.

Сбив Адрианну с ног, волкоподобное создание нависло над ней. Острые клыки клацнули в опасной близости от лица.

– Попробуй моего меча, чудовище! – крикнул Эдвард, ранив волка в бок.

Взвыв, монстр махнул лапой, отшвырнув рыцаря.

– Нет! – закричала Адрианна.

Сноп искр вырвался из рунного кольца, опалив морду чудовища. Встряхивая головой, волк попятился назад. Эдвард подбежал к девушке и резким движением поднял её на ноги. Окинув его обеспокоенным взглядом, Адрианна вскрикнула, заметив расплывающееся красное пятно на его изодранной рубашке.

– Бежим! – рявкнул рыцарь. – Не время для мелодрам, миледи!

Эдвард бросился в чащу леса, таща за собой Адрианну, словно безвольную куклу. Он не чувствует боли?! – убивалась в это время девушка. Она постаралась взять себя в руки, иначе Теневой волк догонит их. Колдунья обернулась, когда поляна почти скрылась из виду, и с ужасом поняла, что монстр утратил к ним интерес и занялся очнувшимися наёмниками. Их крики ещё долгое время разносились по лесу.

Поляна, наёмники и монстр из Запретных земель остались далеко позади. Эдвард молчал, пробираясь сквозь густые заросли. Сердце Адрианны разрывалось от боли. Он зол. Зол на неё. Пытаясь спасти его, колдунья совсем забыла, что Теневой волк питается магическими существами. Монстр ощущает изменения в магическом фоне за многие мили. Как глупо всё вышло, – сокрушалась Адрианна, – он во всём винит меня!

Заросли внезапно окончились, путники оказались на берегу огромного сверкающего озера. Здесь кроны деревьев не скрывали небо, отражающееся в прозрачной воде. Эдвард опустился на землю у дерева.