– Спасибо, что облегчили мне задачу, – насмешливо бросил Айдан. Он бросил косой взгляд в сторону группы рыцарей Ордена, стоявших у выхода с обнажённым оружием, не зная, что предпринять. – Прочь с дороги!

– Айдан, – предупреждающе сказал Велкен, заметив, как один из них подался вперёд.

– Я Мельхиор, командор карательного отряда Ордена! – торжественно объявил светловолосый, поглаживая браслет на руке, украшенный несколькими грозно сверкающими рунами. – Именем Богини-воительницы, я очищу ваши тёмные души, маги!

Айдан громко рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала.

– Значит, эта проклятая предательница до сих пор верховодит вами?

– Да как ты смеешь!

Рыцарь сжал ладонь в кулак и направил руку в сторону обидчика. Синий луч разрезал пустоту, ударившись о стену, а Айдан уже оказался рядом с Мельхиором. Кайла и Авила тем временем обрушивали на других рыцарей настоящий град из сгустков пламени до тех пор, пока они не обратили против колдуний силу своих рун. Тогда женщинам, лишённым магических сил, пришлось отступить и спасаться бегством.

– Мой господин, я найду вас! – бросила Кайла на прощание, но Велкен не слышал её слов, в это время он отступал под натиском двух рыцарей.

Рут бросился на одного из них и повалил на пол, вцепившись ему в руку. Второй замешкался, и этого хватило Велкену, чтобы выбить меч из рук рыцаря. Ещё один осторожно приближался к нему, выставив перед собой щит. Вел достал из кармана небольшой камень, размером чуть меньше ладони. Ещё ранее он сделал из мифрила особый магический предмет, и сейчас настало время опробовать его. Сжав камень в руке, он присел и ударил по гранитному полу. Земля вздыбилась под ногами рыцаря, осколки плит и гранита, как от взрыва, взметнулись в воздух.

Мельхиор предпринимал отчаянные попытки атаковать Айдана силой рун, но отшельник постоянно перемещался, оказываясь всё ближе и ближе к светловолосому рыцарю. Воздух дрожал от всплеска магической энергии. Было заметно, что рыцарю становится всё сложнее контролировать магию рун. В какой-то момент Айдан оказался совсем близко и схватил Мельхиора за запястье, не дав тому в очередной раз воспользоваться силой рун.

Раздался треск. А потом все, кроме Айдана почувствовали внезапную слабость и осели на пол. Руны на браслете рыцаря осыпались блестящим песком.

– Вы, безбожники, оскверняете своими злодеяниями великие дары! – прошипел отшельник, выпустив руку Мельхиора. – Я не потерплю этого!

Рыцарь до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего, с глупым видом уставившись на браслет. Он не мог поверить, что его руны вот так просто рассыпались в прах от одного прикосновения мага. А Айдан жаждал наказать Мельхиора. По его пальцам пробежали электрические разряды. Он занёс руку над рыцарем, стоявшим перед ним на коленях.

– Айдан! – окликнул его Велкен. – Мы пришли сюда не для того, чтобы отбирать жизни. Сфера у нас в руках! Давай покинем этот проклятый остров. Я не хочу вмешиваться в противостояние магов и Ордена!

Наставник медленно обернулся к нему, печально улыбнувшись.

– Ты же не настолько наивен, мой друг. Рано или поздно придётся делать выбор. Грядёт война. Никто не останется в стороне. Так почему я не могу выбрать сторону прямо сейчас и разделаться со своими врагами?

– Ты не можешь, ты не мстительный по своей природе, – уверил его Велкен, – ты Посланник, тот, кто поклялся защищать людей. Они тоже люди, которых ты должен оберегать, а не истреблять из-за глупой вражды или предрассудков!

Айдан пристально посмотрел на своего друга. Ему стоило давно понять, что рано или поздно его ученик, надо заметить – самый способный, догадается об истинной природе наставника. Он опустил руку и отошёл от ошарашенного рыцаря, взирающего на него и постоянно повторяющего одно слово "Посланник".

– Посмотри на меня! – потребовал Айдан. – Что ты видишь? Свет?

– Нет…

– Я лишь тень, – с горечью произнёс отшельник, – я больше не Посланник! Может, когда-то я и был им, но уже многие века я живу жизнью просто мага. Я устал смотреть, как другие Посланники сеют раздор на земле! Они предают Создателя!

– Тогда оставайся верен ему до конца!

Айдан сокрушённо покачал головой, но не стал больше спорить. Не дожидаясь Велкена, он направился к выходу, перешагивая через поверженных рыцарей. Ему было безразлично, живы они или нет. Он едва сдерживал свой гнев. Когда-то Айдана предали те, кого он считал своей семьёй, и сейчас он не испытывал никакой привязанности к остальным Посланникам. Кроме Селены. Она была добра к нему и помогла скрыться, когда он лишился своей божественной сущности.

– Постой, – Велкен догнал наставника у выхода из храма. – Я не хотел тебя обидеть.

– Нет, ты был абсолютно прав. Сейчас мной движет лишь гнев. Но давай отложим этот разговор на потом. Мне до сих пор не хочется ворошить прошлое, но я расскажу тебе всё, друг мой.

Велкен кивнул. Они шли в полном молчании, старясь избегать места стычек рыцарей и безвольных рабов, которые с невероятной яростью сражались с Орденом. У подхода к шахтам их встретили Джесс, Эдди и Ривс, уже к этому времени приготовившие вагонетки к спуску вглубь шахты.

– Подштанники Создателя! Что с тобой стряслось? – Эдди округлил глаза, заметив потрёпанное состояние друга.

– Это длинная история, приятель, – усмехнулся Велкен.

Им не потребовалось много времени, чтобы занять свои места и начать спуск. Далее они шли по узким коридорам за Айданом. Никто не сомневался, что тот прекрасно знает дорогу к другому выходу. Велкен уже успел запутаться: то они поднимались, то спускались, то петляли по многочисленным коридорам. Слышался треск факелов в их руках, огонь от которых отбрасывал тени на каменные стены пещеры.

Айдан почти всё время молчал. Лишь один раз он ответил на вопрос, когда Джесс поинтересовался, действует ли клеймо у него на спине. Наставник заверил, что теперь это всего лишь рисунок на коже, и что он может похвастаться им перед своей подружкой.

Никто их больше не преследовал, и они вскоре вышли из пещер. Дальше путники спускались по склону спящего вулкана, пока не оказались посреди древних руин.

– Пора прощаться, – заявил Айдан.

Все удивлённо уставились на него.

– Я отправлю каждого из вас туда, куда пожелаете, – пояснил он.

– Куда вы теперь? – спросил Велкен у друзей.

– Думаю, попытаем счастья за пределами Империи, – ответил Ривс. – Мы давно хотели организовать какое-нибудь дело.

– Удачи тебе, ты был хорошим другом, – Джесс хлопнул Велкена по плечу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся. Не попадай больше в такие переделки, дружище, – попрощался Эдди.

– Зная вас троих, готов поспорить, что у вас всё получится, – улыбнулся Велкен и поочерёдно пожал каждому руку.

Айдан сжал в ладонях сферу. Лёгкое сияние охватило троицу, и их очертания начали расплываться.

– Да благословит вас Создатель, – сказал он на прощание.

Велкен остался среди руин с наставником и псом.

– Айдан, пойдём со мной. Ты удивишься, как изменился мир за то время, что ты провёл здесь. Хватит уже жить отшельником на этом проклятом острове. Ты скоро одичаешь.

Наставник задумался. Может, ему стоит принять предложение друга? Кто знает, возможно, ему пригодится помощь опытного чародея.

– Некрополь в Истлэнде всё ещё на месте? – внезапно спросил Айдан.

– Конечно, но в последний раз, когда я там был, я видел оживших мертвецов, – пояснил Велкен, а потом одной рукой сгрёб Айдана и насмешливо добавил: – Могу устроить тебе экскурсию по Некрополю, если тебя так привлекают памятники древности.

Айдан задумчиво посмотрел вдаль. Велкен не мог сказать, о чём думает его друг, но ясно понял, что отшельник склонен принять предложение. Адрианна, где ты сейчас? – мысленно спросил он. Ему сейчас не хотелось думать, что ещё предстоит найти Избранницу и тогда… Тогда он наконец-то положит конец старым клятвам и обещаниям. Он не собирался быть заложником у судьбы.