Взвихрилась мокрая белая рубашка, разлетелись пряди волос – в одно мгновение Ирка оказалась рядом со змеем.

– В глотку, значит, и через хвост? – дергая змея за рог, отчего тот телепался туда-сюда, как тапка в зубах фокстерьера, прошипела Ирка. – Вот только с коромыслами проблема, а все остальное могу обеспечить!

– Я видел на кухне коромысло! – обрадовался Богдан. – Правда, только одно.

– Ничего, в два оборота намотаю! – гаркнула Ирка. – Мне даже змейка не понадобится, так обойдусь, вручную!

– Как ты смеешшшшь, человечка! – Змей попытался вывернуться, но Ирка перехватила его за другой рог. – Я дракон! – Айт только чуть дернул бровью. – Шшш, почти совсем дракон… Вот-вот стану… – Змей смущенно закрутил хвост штопором.

– Так что же ты делаешь здесь, «почти совсем дракон»? – насмешливо поинтересовался Айт. – Да еще в такой занятной компании? – Широким жестом он обвел покрытый останками змей и пауков пол.

– Ничего не делаю, совсем ничего! – судорожно поджимая кончик хвоста, забормотал рогатый змей. – Так, мимо проползал…

– С целым змеиным войском и пауками для компании? – Айт звучно щелкнул по казану с пауком, тот ответил интенсивным шебуршением, зазубренная лапа снова высунулась из-под крышки. – Знакомые паучки… вроде тех, что выходят из Мертвого леса… Что ж это получается, а, дядюшка? Впрочем, чего я спрашиваю? Предатели не моя забота. Вот сдам тебя драконам из ведомства Великого Воздушного, пусть они и разбираются!

– Фу! – Ирка отпрянула, обтирая ладонь подолом рубашки – желтая слизь потекла по шкуре змея, будто тот вдруг резко вспотел, и расплылась вокруг хвоста неопрятным пятном. Шкура стала бледно-лимонного оттенка.

– Это не мои пауки! Я их впервые вижу! Я… – змей смотался в тугой клубок – только голова с рогами торчала.

– А змеи, выходит, твои? – немедленно подхватил Айт. – То есть ты являешься сюда во главе целого змеиного войска… Подозрительно выглядит, особенно в свете заговора молодых драконов. Даже если ты, дядюшка, не работаешь на Прикованного напрямую, все равно замешан в заговоре против Великого!

– Какого Великого? Где? – змей завертел рогатой башкой. – А, это ты про себя…

– Мне кажется или этот рогатый маразматик тебе хамит? – поинтересовался Богдан.

– Может, ему жить надоело? – пожал плечами Айт. – За оскорбление Великого как раз полагается отделение головы, – и он двумя пальцами ухватил змейку за голову.

– Эй-эй, у нее-то две головы, а у меня всего одна! – взвился рогатый змей. – Я даже не знал, что ты тут: кто б подумал, что Великий поселится в грязном человечнике?

– А кого приказывал «схватить» и «держать»? – напомнил змею его первые слова Айт. – А трое Великих как раз пропали… Ну хорошо, двое, я, считай, нашелся.

– Девчонку! Мне нужна была только девчонка, обыкновенная человеческая девка! Черные волосы, зеленые глаза… – заорал змей и тут же осекся, потому что Ирка снова ухватила его за рог и ее зеленые глазищи уставились прямо в его маленькие желтые глазки под нависающими складками чешуйчатой шкуры.

– Ну и зачем я тебе понадобилась? – не хуже чистокровной змеицы прошипела ему в морду Ирка. – Говори, пока рога не обломала!

– Я ничего тебе не скажу, человечка! – бешено прошипел в ответ змей, и туша его раздулась, став толщиной с фонарный столб. – Кроме одного – тебе конец! Не я, так другие, и не спасут тебя ни твои паучьи дружки, ни этот позор своей стихии, выродок змеиного племени! Тьфу! – и густой, как свежий асфальт, плевок желтой слизи полетел в лицо Ирке. Девчонка крутанулась, плеснул подол белой рубашки, пролетевший в миллиметре от плеча плевок шлепнулся в бассейн – сапфировая вода вскипела и нестерпимо завоняла. Мокрые волосы Ирки хлестнули змея по глазам – тот отчаянно взвыл и затряс головой.

– Пусти его, Ирка, – тихо сказал Айт, изымая змея у Ирки из рук. – Здесь есть казан побольше?

– На кухне, но тот вообще здоровый! – Богдан широко развел ладони, показывая, насколько здоровый казан.

Айт только кивнул и, ухватив змея за хвост, двинулся прочь от бассейна. Змей неистово ругался и пытался уцепиться то рогами, то зубами – рога и зубы скользили по плиточному полу, и змей ехал дальше, волоча за собой шлейф из паучьих тушек и змеиных шкурок.

Девчонки переглянулись, дружно пожали плечами и нырнули следом за Айтом в темный проход. Посреди круглой кухни в углублении в полу горел костер. Прямо над огнем висел здоровенный вертел. До блеска начищенные медные казаны выстроились вдоль стены по росту, словно матрешки. Айт с размаху швырнул змея в самый здоровый.

– Ты за это отве… – вопль оборвался, когда Айт со звоном прихлопнул казан медной крышкой.

– Ну что, ставим на огонь? – Богдан с энтузиазмом ухватился за ручку. Только что яростно раскачивающийся казан замер в полунаклоне, неистовое шебуршение внутри затихло.

– Зачем? – вяло удивился Айт.

– Суп варить! – фыркнул Богдан. – Пока не скажет, кто его послал. Или ты думаешь, это он сам: увидел Ирку, и так она ему не понравилась, что прям убил бы на месте?

– Я уже забывать стала: ты всегда такой языкатый или, пока меня не было, обнаглел? – тоном «щас посмотрим, кто кого убьет» поинтересовалась Ирка.

– Я знаю, кто его послал, – все так же вяло обронил Айт и, аккуратно обойдя похрапывающую у очага толстенную негритянку-повариху, сел на корточки и протянул руки к огню. Будто невыносимый холод мучил его этой теплой ирийской ночью.

– Эти… ну… твои родственники и знакомые? Как их… Шен и Тат? – робко спросила Танька. Чувство большой беды возникло моментально, властно расположилось в душе и по-хозяйски свесило ноги в область желудка.

– Знакомые. И родственники, – согласился Айт. Тень от очага жесткой складкой залегла у губ. – Дядюшка Сэрвару – средний подпостельничий Величайшей из Великих, Матери-Владычицы нашей Табити-Змееногой Тиамат Хубур Нюй-ва, да будет беспределен размах ее крыльев… ну и хвост тоже… да не оторвется. Мамочка-Повелительница его с яйца вырастила, и ничьи приказания, кроме как ее, он выполнять не станет. Так что мало нам Прикованного, мало Шена с Татом… Мамуля тоже присоединилась к охоте. – Он поднял голову и поглядел на Ирку – в глазах его была бесконечная усталость.

– Жрать хочу – дракона бы съел! Ну уж змея так точно!

В казане с рогатым змеем настороженно зашуршало. Но Богдан направился к стоящим вдоль стены ларям.

– Должно же у них что-то от ужина остаться! – поднимая тяжелую крышку, пропыхтел он.

– Тебе… надо переодеться. Ты вся мокрая, – пробормотала Танька. Ужасно хотелось обнять Ирку, крепко прижать к себе – она живая, она нашлась, и у нее даже все получилось, хоть никто и не верил! Но вот же он, Айт, живой и здоровый, сидит на невысоком глиняном бортике вокруг костра, глазищами своими невероятными посверкивает. Его, кстати, тоже надо переодеть – как раньше выглядели его рубашка и штаны, даже догадаться невозможно, сейчас это был просто пучок лоскутков на бедрах.

– Мне не во что – я эту рубашку у здешней горничной одолжила. Разве что в кольчугу. Драную. Да ладно, я за последнее время привыкла. – Ирка отжала край подола. – Вода лучше, чем огонь на Калиновом мосту. – Она подошла к Айту и уселась – близко, но не совсем рядом с ним. Айт вздохнул и притянул ее к себе, держа так крепко, словно боялся, что ее сейчас вырвут у него из рук, и он больше никогда Ирку не увидит.

Танька почувствовала, как слезы вскипают у нее в горле, и торопливо отвернулась. Богдан на мгновение замер, не глядя на сидящую у огня парочку, и снова закопался в ларь, громко шурша и позвякивая чем-то внутри.

– Кажется, я твоей маме… не понравилась, – с сухим смешком пробормотала Ирка и, словно сдаваясь, привалилась к плечу Айта.

– Не думаю, что тут дело в «понравилась – не понравилась», – ответил он.

– А учитывая, что за мной еще и собственный папаша гоняется… – хмыкнула Ирка.

– Ты уже знаешь, что… здешний Прикованный… – осторожно начала Танька. – Твой отец…