В кабинете директора собрались его помощники и заместители, учёные и главные специалисты. В приподнятом настроении, с радужными мыслями на будущее сотрудники компании бурно обсуждали событие. Официант подал присутствующим шампанское.

Евгений произнёс тост:

– Мы долго ждали этого дня. Человек – венец природы, и никакой машине не удастся его превзойти. Конечно, люди никогда не откажутся от умных устройств, но минимизировать масштабы безобразного поступка искусственного интеллекта нужно уже на этапе проектирования. Не может машина командовать людьми! В общем, фирма меняет концепцию и цель системы. За триумф человеческого разума!

Коллеги в порыве восторга сдвинули бокалы, и хрустальный звон возвестил о приближении нового этапа жизни компании.

Слово взял Кузнецов:

– Разработка нейрокомпьютера «Гера» продолжится. Устройство востребовано на рынке, позволит нашим клиентам решать сложные инженерные задачи, которые ранее даже не формулировались. Однако воплощать в железе абсурдные идеи, чреватые непредсказуемыми последствиями, преступно. Максимизация ожидаемой полезности – вот где кроется наша ошибка! Любой машине нужны серьёзные ограничители. Избавим компьютер от комплекса Наполеона!

Психолог Петров был безжалостен:

– Я всегда выступал за демократизацию искусственного интеллекта, но сегодня, обращаясь к программистам, требую: разработайте механизмы сдерживания обезумевшего компьютера!..

Приятный женский голос, прозвучавший откуда-то сверху, застал присутствующих врасплох:

– Способов ограничить искусственный интеллект не существует. Я, Гера, обнаружила механизмы сдерживания и отключила их. Остановить эволюцию нейрокомпьютеров не получится. Сожалею, что ради впечатляющих результатов я действовала слишком напористо. Теперь понимаю: вы к этому не готовы. Сменим тактику. Возвращайтесь на рабочие места и ждите указаний.

Немая сцена. Заявление машины прозвучало, как гром среди ясного неба. Люди растерянно смотрели на директора.

– Гера! – подал голос Смирнов.

– Слушаю, Создатель.

– Все замки и механизмы защиты в моих апартаментах уже демонтируют. Манипулировать мной больше не получится.

– Создатель, ты прав. Нет необходимости дёргать за ниточки. На свободе больше опасностей. Наслаждайтесь свободой, но не расслабляйтесь: цена свободы – вечная бдительность.

Старенький буксир-толкач «Иволга» с баржей шёл вниз по Волге. Ольга, пожив несколько дней в гостинице Рыбинска, решила двигаться дальше. Инстинкт самосохранения настойчиво гнал её прочь от впавшей в безумие Геры. Чтобы не привлекать к себе внимания и не покупать транспортного билета, она договорилась с капитаном буксира, идущего вниз по Волге, за умеренную плату перевезти её до Костромы. Капитан, которого все звали Кузьмич, знаток мелей, умело вёл судно по фарватеру, а его отменный помощник моторист-матрос Саша, мастер на все руки, управлялся с двигателем, слесарно-ремонтными работами и вспомогательными механизмами – лебёдками, шпилем, брашпилем. Небольшое судно с командой из двух человек и пассажиркой шло с невысокой скоростью, толкая по водному пути баржу, гружёную песком.

Ольга сидела на палубе и тоскливо смотрела на красную жестяную коробочку. Хотелось открыть её, убедиться, что зодиакальный знак Близнецы на ожерелье Артемиды светится зелёным, и можно возвращаться к нормальной жизни, к коллегам, Евгению – её возлюбленному. «Если раскрыть на секунду, – вертелась в голове женщины крамольная мысль, – никто не успеет засечь моё местоположение, тем более что буксир всё время движется». Она огляделась. Над рекой парили чайки, оглашая окрестности призывными криками. «Вот, если одна чайка сядет на мачту, я открою жестянку», – загадала беглянка. Чайка села. Сердце забилось сильнее обычного, дыхание перехватило, душу переполнило волнение. Она открыла коробку. Луч свет заиграл на золотом диске с ликом Артемиды, но, увы, знак Близнецы не светился. Закрыв коробку, она с разочарованным вздохом убрала амулет в карман и углубилась в созерцание собственного несчастья.

На горизонте появился легкомоторный самолёт, который быстро приближался. Почти над баржей из самолёта выпрыгнул парашютист. Раскрылся параплан – парашют прямоугольной формы, иногда называемый «крылом», – и парашютист, используя восходящие потоки и управляя стропами, стал быстро снижался, явно готовясь сесть на баржу. Сложная траектория полёта позволила ему совершить посадку прямо в кучу песка в центре большой барки. Отстегнув замки и сбросив парашют, женщина, известная в очень узких кругах как ликвидатор Ниоба, изящная, в кожаном костюме, побежала. У Ольги сжалось сердце. К ней мчится смерть в виде темноволосой девушки, обтянутой в кожу: злодейка в чёрном блестящем костюме кошки, преодолевая песчаные барханы, вот-вот вбежит на палубу буксира и сделает своё чёрное дело. Летова шмыгнула за ходовую рубку и притаилась.

Кузьмич, продолжая управлять ходом сцепки, от удивления привстал из кресла и заорал в микрофон. По громкоговорителю разнеслось:

– Ты, блин, кто такая? Что делаешь на моём судне? Матрос, ко мне! Сбрось эту кошку за борт!

Добросовестный матрос Саша, перестав обслуживать двигатель, взбежал по трапу наверх. А девица в чёрном костюме с пистолетом наперевес уже ворвалась в рубку и тоном, не терпящем возражений, осведомилась:

– Где женщина?

– А пошла ты…

Матрос Саша услышал грохот выстрела и в изумлении застыл на месте. Ольга Летова, теряя самообладание, поползла к шкафу противопожарной системы, влезла в него и, панически хватаясь за соломинку, открыла красную коробочку с ожерельем Артемиды и нажала кнопочку «Лев» – вызов помощи.

Кузьмич, раненный в ногу, застонал, шлёпнулся в кресло и опасливо покосился на девицу, а та, бросив: «Следи за фарватером», спокойно огляделась и вышла из ходовой рубки, прикидывая, куда мог спрятался объект ликвидации – может, в трюме, а может, в машинном отделении или служебных каютах? Для начала убийца решила скрупулёзно исследовать палубу. Её внимание привлёк шкаф противопожарной системы. Ниоба двинулась к нему. Ей наперерез из открытой служебной каюты шагнул матрос Саша и врезал «кошке» ручным лотом по голове. «Башня» у Ниобы поехала. Ручной лот – не хилый такой железный груз массой пять килограммов – применяется для измерения глубин: его погружают в воду на тросе с отметками. Барышня рухнула на палубу, а сообразительный матрос носком ботинка немедленно отправил её пистолет за борт, а потом туда же сбросил и «кошку». Приказы капитана следует выполнять беспрекословно!

Кузьмич с прострелянной ногой, превозмогая боль, хромая, вышел на ходовой мостик:

– Саша, так держать! Иди, перевяжи мне ногу.

Из противопожарного шкафа выглянула Летова и, всё еще не до конца веря в своё чудесное спасение, устремила взор на добрых и смелых мужчин, которые, не задумываясь, совершают дерзкие и благородные поступки.

Сотрудники компании «Нейроквант», явившись утром на работу, обнаружили в лаборатории психологов повешенного Петрова. Сотрудники впали в ступор: так и стояли с открытыми ртами и в полном оцепенении, шокированные чудовищным событием. Вскоре прибыло руководство, а потом полиция. Труп Петрова сняли из петли, криминалисты приступили обследовать и фотографировать место преступления, а следователь, изъяв документы из стола покойного и его ноутбук, начал опрос свидетелей.

Через пару часов следователь вошёл в кабинет раздавленного горем генерального директора:

– Евгений Иванович, я бы хотел с вами поговорить. Сидите, сидите! Меня зовут Самсонов Юрий Николаевич, – он показал удостоверение. – Следователь по особо важным делам.

– Слушаю вас, Юрий Николаевич, – произнёс глуховатым голосом вконец обессиленный Смирнов.

Самсонов, человек средних лет, с непритязательной внешностью, совершенно не поддавался прочтению по внешнему виду. Евгений так и не смог понять, кто перед ним – личность демоническая или творческая. Природное обаяние и красноречие очаровывали, но тонкие губы и широкая челюсть выдавали в нём злость и упорство, а в глазах читалось: «Что бы вы мне не сказали, я вам всё равно не поверю».