Недолго думая, Элнар скинул одежду и погрузился в теплые озерные воды. Проплыл немного от берега, нырнул, поражаясь кристальной прозрачности волн, вынырнув, отдышался, поплыл на спине, затем перевернулся, и, встав на мелководье, шумно дыша, направился к берегу, запрыгал на левой ноге, выколачивая попавшую в ухо воду, обернулся довольно… И улыбка вдруг медленно сползла с его лица. Одежды не было! Хотя, в общем-то, и черт с ней – все равно никого вокруг нет… Никого? А кто же тогда стащил одежку? И, самое главное, зачем? Значит, пока он купался, кто-то…

      Мысль эта неприятно поразила юношу, он присел, напряженно вглядываясь в колышущиеся от легкого ветерка травы, прислушался. Кажется, совсем рядом, в кустах, кто-то хихикал.

– Эй, кто здесь?

Смех стал громче.

– Вот подождите, сейчас живо разберусь с вами! – подходя ближе, с угрозой в голосе воскликнул Элнар и услышал в ответ веселый девичий голосок:

– Сначала поймай!

С этими словами из кустов выскочили две нагие девчонки, оббежали несколько обескураженного парня, и со смехом бросились в воду.

– А ну-ка, поймай!

– Поймать? Ну, погодите!

Элнар нырнул с разбегу, подняв тучи брызг, истово заработал руками. И вдруг почувствовал, что стоит на месте. Ну да! Кто-то держал его за ноги… и вот потянул вниз.

– Эй, эй! – захлебываясь, Элнар изогнулся, пытаясь достать озорниц, но те оказались проворнее, и, когда юноша, отфыркиваясь, выбрался на поверхность – девчонки уже сидели на берегу, натянув на себя короткие платья из мешковины.

– Хочешь вернуть свою одежку? Поможешь нам донести до деревни грибы, – как ни в чем ни бывало, сказала одна, тоненькая, длинноволосая, с серыми искрящимися глазами и высокой грудью. Видно девушка эта и была в этой паре главной, подружка – тощенькая, невысокая хохотушка – лишь закивала головою.

– Помочь? – выбираясь на берег, удивился Элнар. – Да, конечно же, помогу. Ой!

Юноша стеснительно отвернулся, а девчонки захохотали.

– А он ничего, – сквозь смех произнесла тощенькая. – Ни у кого из наших я не видала таких волос, смотри-ка – словно спелая рожь!

– И в самом деле, – откликнулась сероглазка, как показалось Элнару, не так уж весело, даже как-то задумчиво даже. – Словно спелая рожь. Эй, парень, твоя одежка за теми кустами.

– Вижу.

Элнар быстро натянул джинсы, заправил рубашку.

Девки – вот заразы-то! – снова захохотали, едва он вылез к ним из кустов.

– Ну, чего хохочете?

– Одет ты больно чудно! – пояснила сероглазая, – Не так надо, вот как.

Подойдя к юноше, она вытащила его заправленную в джинсы рубаху, и, сняв со своего платья узенький ремешок, подпоясала.

– А ты как же? – несколько смущенно спросил тот.

– Пока обойдусь, – подмигнув ему, сероглазая, нагнулась и надела себе на голову венок из ромашек. Такой же венок виднелся уже и на волосах ее подружки.

– Меня зовут Ами-Гури, – улыбнулась вдруг сероглазка, – А ее – Кичюи.

– Я Элнар.

– Красивое имя.

– И у тебя.

– Ну, так пойдем? Наша корзина во-он под той березой.

Кивнув, Элнар пошел за девушками, ощущая словно бы ни с того ни с сего нахлынувшую радость. Веселые девчонки… и красивые. Особенно та, сероглазая – Ами-Гури.

      Имя это вовсе не казалось Элнару странным, как не казалось странным и все, что произошло и происходило с ним. Почему? Возможно, потому, что все вокруг было родным. Парень подспудно чувствовал, что вовсе не этот мир был ему чуждым, а тот, с интернатом, с воспитателями, врачебной комиссией и всем таким прочим…

      Полная грибов корзина, сплетенная из мягкого лыка, оказалась большой и тяжелой.

– Мы вовсе не ожидали найти здесь столько белых, – с улыбкой пояснила Ами-Гури, – Просто гуляли с Кичюи да забрели подальше от деревни, – в голосе девушки вдруг явственно послышалась грусть. – А ты откуда, Эл? Из Карум-чижи?

Элнар кивнул, сам не зная, почему.

– Далековато забрался, – покачала головой Ами-Гури. – Вот не знала, что в Карум-чижи водятся такие… такие…

– Златоволосые, – закончила за нее подружка. – Вообще, я ни у кого таких волос не видала!

– И впрямь, – задумчиво кивнула сероглазка. – Вот что, Эл. Давай мы твои волосы тиной натрем?

– Это зачем еще? – Элнар недоуменно моргнул.

– Ну, пожалуйста, а? На обратном пути ополоснешься. А пока, незачем привлекать внимание всей деревни.

      Красоточка Ами-Гури посмотрела так просительно-жалобно, что парню на миг стало неловко.

– Ладно. Делайте, как хотите.

– Вот и славно! – обрадовалась сероглазая. – Кичюи, подружка, сбегай за тиной.

Миг – и обмазанные тиной волосы юноши враз потемнели и смешно торчали в разные стороны – видно было по тени.

– Хоть причесаться бы, – хмыкнул Элнар.

– Сейчас, причешем.

Ами-Гури вытащила из-под платья висевший на шее гребень – небольшой, костяной, изящный.

– Ну, вот, – причесав юношу, довольно воскликнула она. – Теперь ты, Эл – первый парень на деревне. Идем?

– Идем, – кивнув, Элнар взвалил на плечо корзину.

      Они шли долго, такой же неприметной тропкой, какая вела и к хижине матушки Рузамат, несколько раз останавливались, отдыхали, даже еще разок искупались, только молодой человек не нырял, чтоб не смыть с волос тину.

– Далековато до вашей деревни.

– А мы и не говорили, что близко, – засмеялась Ами-Гури. – Потерпи, скоро придем. Во-он видишь холм?

Юноша посмотрел на далекий холм, пологий, поросший реденьким лесом и травами и хмыкнул. Над холмом, вернее, за холмом, поднимался в небо черный столб дыма.

– Что-то у вас там горит. Вон, дымище-то!

– Где дымище?

Девчонки разом обернулись к холму и испуганно заморгали.

– Случилось что? – озаботился Элнар.

– Да-а… пожалуй, – жалобно произнесла Кичюи. – Ой, подруженька, не нравится мне все это.

– И мне не нравится, – сумрачно кивнула Ами-Гури.

Элнар еще раз посмотрел в сторону холма – кажется, дым даже стал гуще, и поднявшийся ветер относил его к дальнему лесу.

– Бежим! – воскликнула Ами-Гури, сверкнув глазами. – Посмотрим, что там. А ты не вздумай идти с нами, парень! – она пристально взглянула на Элнара. – Боюсь, там будет слишком опасно.

– Опасно?! – карие глаза Элнара вдруг вспыхнули гневом. – Что ж, тогда тем более я пойду с вами. А корзину мы оставим сторожить Кичюи… Когда подойдем чуть ближе.

Пожав плечами, Ами-Гури довольно улыбнулась, видно новый знакомец поступил в данный момент исключительно правильно, как и должно было поступать всякому…

      Всякому, кто имеет золотистые волосы и смуглую кожу.

      Очень быстро, словно и не чувствовалось никакой усталости, путники дошли до холма и… едва успели спрятаться, нырнув в густую траву, росшую вдоль узкой дороги. Впереди, из-за леса, показались всадники на вороных конях. Вооруженные копьями и мечами воины в красных одеждах.

– Сборщики крови, – прижимаясь к самой земле, прошептала Ами-Гури, – Вот, значит, как. Но, почему так рано? Ведь до осени еще далеко.

Проводив глазами всадников, Элнар повернулся к своим спутницам:

– Ну, что? Идем дальше?

Девчонки молча кивнули. Оставив тяжелую корзину в ближайшей рощице, Ами-Гури и Элнар помахали руками Кичуи, стучавшей зубами от страха, и скрылись в лощине, именно там змеилась неприметная тропка, ведущая в селенье.

Карум-Кай – так называлась деревня, принадлежащая народу альби, когда-то свободному, а ныне порабощенному нисурами. Обо всем этом Элнар узнал от Ами-Гури, когда, улучив минутку, попытался настойчиво расспросить девушку. Та ответила, пояснила, но взглянула на юношу как-то странно, словно он не так давно сильно ударился головой и теперь позабыл самые обычные очевидные вещи.

– Я и в самом деле мало что помню, – признался Элнар. – Но ведь это не помешает нам быть друзьями, правда?

Ами-Гури лишь усмехнулась в ответ. Густые роскошные волосы ее цеплялись за ветви деревьев, движения были уверенными и четкими – Элнар едва поспевал за ней, но, конечно, никогда бы не признался в этом.