– Руки не забыли помыть? – бесцеремонно поинтересовалась бабушка, даже не взглянув в сторону внуков. – А то знаю я вас.

– Не забыли, – ответил Семён.

– И пса приволокли, я посмотрю. У него есть будка во дворе. Что вы его в дом тягаете? Того и гляди, занесёт вам заразу.

– Он сам заходит в дом, когда захочет, – сказал Колька. – И его зовут Сильвестр. Но что вам объяснять, у вас же собаки нет. Вы любите животных поэкзотичнее.

– Да-а, – протянула баба Маша, с грохотом ставя на стол две большие миски с горячими сырниками. – Вижу, вашим воспитанием в этом доме никто не занимается. Огрызаться вы никак не отвыкните.

Семён недовольно фыркнул и принялся рассматривать причудливые синие узоры, окаймляющие его тарелку.

– Чего это вы к нам вдруг приехали? – перевёл тему Колька. – Случилось что?

– А тебе всё надо знать! – упрекнула баба Маша внука и бросила на него такой взгляд, точно он спросил её, где она хранит свои сбережения. – Мал ещё в дела взрослых лезть.

Мама молча ковыряла вилкой сырник и изредка поглядывала на свекровь. Ей тоже хотелось узнать, почему баба Маша вдруг нагрянула. Но промолви мама хоть слово, это бы только подстегнуло старушку. Хотя та и без того уже распылялась во всю.

– В моё время детей и близко не пускали за стол со взрослыми, – пробубнила она.

– Ой, да больно надо, – ответил Колька. – По внукам вы, значит, соскучились. Оно и видно, бабушка. Зря с кровати вставал.

Он демонстративно кинул вилку на стол и направился к выходу. В дверях он приостановился, посмотрел на бабу Машу и сказал:

– У мамы еда всё равно вкуснее.

Баба Маша, не придав значения уходу внука, переключилась на двух других:

– Что, за лето хоть одну книжку прочитали?

– Пусть хоть немного отдохнут, – вступилась мама, – весь год учились.

– Ну да, а потом на пилораму пусть идут работать, там любых берут. Даже аттестат не требуют.

Мама отложила вилку, изо всех стараясь не выходить из себя. Лишь резко потемневшие глаза выдавали её негодование. Борька и Семён переглянулись в ожидании бури.

– Даже если так, что плохого, если ты трудишься руками? – сказала мама. – Не всем же в кабинетах на мягких стульях сидеть. Мои дети сами решат, чего они хотят. Я их заставлять не буду. Не хочу, чтобы они потом меня обвиняли, что я им что-то навязала.

– Ммм, значит это камень в мой огород! – на красном лице старухи выступили капельки пота. – Боже мой, до чего мы дошли! Родная невестка меня оскорбляет! И что мой сын в тебе нашёл? Хотя что говорить, дома-то он редко бывал… Сейчас вот и вовсе сгинул, уж год ни с кем из вас не общается. Не хочет, видно, давать о себе знать.

Мама молчала. Меньше всего ей хотелось говорить об исчезновении мужа при детях. Каждому из них пришлось нелегко после того, как Василий пропал. Колька стал более скрытным. Борька начал приходить из школы с синяками, потому как затевал драку с каждым, кто обзывал его безотцовщиной. Семён же предпочитал не показывать своих переживаний и либо избегал темы об отце, либо отшучивался, ибо юмор всегда служил для него самым надёжным бронежилетом против любых бед.

– Что ты стихла? – продолжила наступление баба Маша. – Нечего сказать?

– Не знаю, зачем вы приехали, но, боюсь, мы не готовы принять вас в качестве гостя. В этом доме все устали от ваших оскорблений.

– Ах как мы высокопарно заговорили! Да я прямо сейчас уйду!

Сказав это, баба Маша встала и, драматично хлопнув дверью, вышла в коридор. Послышалось какое-то шуршание, лязганье; старуха собирала вещи.

– И что она приезжала? – нарушил тишину Борька.

– И дураку ясно, поунижать нас, – ответил брат. – Ей как будто нравится людей из себя выводить. – Он поддел вилкой очередной сырник и поднёс его к носу. – А сырники её действительно безвкусные.

Всё трое прыснули от смеха. Напряжение, возникшее из-за появления в доме бабы Маши, сразу спало. Мама разлила по чашкам какао, и завтрак продолжился в спокойной атмосфере. Даже Сильвестр повеселел. Осмелев, он высунул из-под стола морду в надежде получить лакомство. Борька погладил пса по голове и дал ему кусочек сырника, который тот с благодарностью съел. В тонкостях кулинарии пёс не особо разбирался, но был явно рад, что ему досталось угощение, приготовленное его хозяйкой, а не бабой Машей.

Но вскоре ликование от того, что от бабы Маши так легко удалось избавиться, сменилось всеобщей озадаченностью. Было странно, что старуха так легко сдалась. Обычно она держалась до последнего, как бы явно не было видно, что в доме её никто не ждал.

Мама была в растерянности. Плохое предчувствие заставило её встать из-за стола. Поручив сыновьям прибраться на кухне, она отправилась на поиски свекрови. Обида немного утихла, и она была даже готова извиниться первой. Точнее, первой и последней, потому что баба Маша была права в любой ситуации.

Но к изумлению мамы и большой радости внуков, бабушки нигде не было. Она исчезла. Её искали в доме и во дворе, на чердаке и в колодце, в саду и погребе. Борька даже заглянул в дырку под порогом, но там никого не было, кроме кошки Буськи, которая спряталась от жары и смотрела на него большими жёлтыми глазами. Колька тоже присоединился к поискам, но это не помогло.

Баба Маша пропала. Её телефон не отвечал. Мама заглядывала в самые потаённые уголки – всё было бесполезно. Ребята обошли соседей в надежде, что кто-то видел удаляющуюся старуху. Но соседки, которые исправно несли свою службу, сидя возле окон и наблюдая за улицей, не видели даже, когда баба Маша приехала. От этого они очень расстроились, ведь обычно мимо них и муха не пролетала.

Опрос прервала мама, позвав сыновей обратно в дом. Голос её дрожал. Ребята почувствовали, случилось что-то неладное. Бледная мама стояла посреди коридора и смотрела в одну точку, опустив руки вдоль тела. Трое братьев испытующе смотрели на неё.

– Маам, – не выдержал Колька. – Что случилось?

– Чемодан пропал, – едва смогла произнести мама.

Глава 4

– Благодаря бесстрашной Марье Кристалл Власти теперь у нас! – торжественно воскликнула Эмма, размахивая тонкими длинными руками.

Глаза повелительницы тёмных магов блеснули яркими изумрудами. Её голос эхом отразился от многовековых стен Тёмного дворца, в котором собрались самые влиятельные тёмные ведьмы и колдуны со всего мира. Для строительства дворца были привлечены не менее полутысячи колдунов и ведьм с самыми сильными способностями, но здание выглядело уныло и безжизненно. Внутри пахло плесенью и сыростью, по углам устроили себе жилища жирные мохнатые пауки, а на полу можно легко было увидеть крыс, организовавших пикник прямо среди просторных стен. Но никого это ничуть не заботило, и дворец продолжал встречать в своих стенах всё новых и новых гостей, посвятивших себя чёрной магии.

Ведьмы и колдуны были одеты в длинные чёрные мантии, показывая свою принадлежность к школе Тёмных. Их наряды были украшены россыпями драгоценных камней и золотыми нитями, вплетёнными в шёлковые ткани. С оголённых плеч колдуний до самого пола свисали густые меха.

После слов тёмной предводительницы зал наполнился радостными овациями. Новость о Кристалле Власти подействовала на публику, как глоток свежей воды в одинокой пустыне. С неподдельным ликованием маги приветствовали баба Машу, которая стояла по правую руку от Эммы. В юной цветущей красавице сложно было узнать ворчливую старуху. Длинные тёмные волосы, сплетенные в тугую косу, пытливые карие глаза, загадочная улыбка – она легко бы могла побороться за титул мисс Вселенная. На ней было чёрное длинное платье в пол с широкими рукавами. Баба Маша, точнее её красивая молодая версия, едва могла скрыть волнение и гордость, ведь именно она смогла добыть заветное оружие, способное стереть в порошок весь мир.