Оказалось, что в Париж друзья прибыли уже больше недели назад.

– Каждый день меня сюда таскает, – доверительным тоном поделился Венсан. – Всё любуется на жандармов. А эти господа решительно не принимают его в свою компанию. И наш герой грустит.

Ланс скорчил преувеличенно огорчённую рожицу, но мне показалось, что он и вправду переживает.

– А что так? – осторожно поинтересовался я, боясь задеть. – У вас ведь, кажется, хватает средств?

– Хватает, – кивнул Ланс. – Средств хватает… Говорят, ростом не вышел… И родом.

Последнее он сказал со злостью и пнул ни в чём не повинную землю. Впрочем, тут же отмахнулся пренебрежительно рукой и протянул её ко мне за бутылкой, в которой живительная влага плескалась уже на самом дне.

– А вы? – ещё более осторожно спросил я у Венсана.

– Мне это неинтересно, – спокойно ответил тот. – Время тяжёлой кавалерии безвозвратно ушло. Я вижу более разумную возможность для применения своих сил… Осталось убедить этого ослоподобного упрямца.

Он кивнул на Ланса. Тот вроде бы не собирался обижаться на подобные сравнения, только лишь недоверчиво хмыкнул.

После этих слов я исполнился ещё большим уважением к Венсану, в точности повторившему рассуждения моего дядюшки.

– И какую же возможность? – с интересом спросил я у него, с азартом, чувствуя, что могу сейчас в самой полной мере решить третью на сегодняшний день задачу.

– Какую? – переспросил Венсан и посмотрел на меня с улыбкой. – А не прогуляться ли нам?

…

Первым делом мы отправились в конюшню, в которой содержались лошади моих новых приятелей. Где Одиссей, раз уж был сегодня столь дружелюбно настроен, мог подружиться с ними, как я подружился с их хозяевами. Седельные сумки я оставил под присмотром служителя, и мы направились в трактир.

Трактир выглядел довольно презентабельно и дороговато для меня в моём нынешнем финансовом положении, но отставать от новых товарищей мне уже представлялось безумием. Ланс тут же заказал жареных на вертеле рябчиков и ещё вина. Мы выпили его в ожидании. Я чувствовал себя превосходно и с каждой минутой всё лучше.

О себе я рассказывал охотно, ничего не скрывая. Да и скрывать мне было особенно нечего. Единственное – недавно приключившейся со мной историей я не собирался делиться. Не рассказывать её вообще никому решил ещё по дороге. Ведь как это выглядит со стороны? Один дворянин пришёл в гости к другому дворянину и заколол того шпагой прямо у него в доме. Следом вообще отрубил хозяину топором голову и вдобавок сжёг его дом. Прелестная история. А все свидетельства – это только рассказы простолюдинов, которым всё равно никто никогда толком не верит и вдобавок свидетельство этого самого дворянина, который подобное и сотворил. И ему тоже, получается, особенно верить не стоит. Честь честью, но когда на кону виселица, мало ли что человек может сказать? Вот и выходило, что про историю эту лучше всего напрочь позабыть. Про поединок с гасконцем рассказывать было можно, по здравому размышлению. Но последующие события довольно сильно затмили его в моём сознании, да и всё равно эти события оказывались связанными. Так что я решил и про дуэль помалкивать.

…

Рябчики оказались приготовлены восхитительно. Мы запивали их вином, весело смеялись и как-то незаметно перешли уже на "ты". Я с удовольствием поглядывал на хорошенькую девушку, прислуживающую нам, и чувствовал настоятельную потребность совершить какой-нибудь благородный поступок.

– Георг, как, ты говоришь, называлась эта птица? – слегка заплетающимся языком спросил Ланс, поглядывая на лежащий на лавке мой берет.

– Попугай, – гордо ответил я, вытащил перо из берета и передал его Лансу.

Тот покрутил перо перед глазами, неосторожно коснулся им носа и тут же оглушительно чихнул.

– Красивое, – прокомментировал Ланс, вытирая рукавом слезящиеся глаза.

Мы с Венсаном рассмеялись.

– Дарю, – великодушно сказал я. – Носи. К твоему камзолу оно подходит лучше.

– Ты думаешь? Нет ну… Благодарю, дружище. Венс, а?

– Да. К твоему камзолу оно подходит лучше, – не без ехидства заметил Венсан.

Ланс с подозрением воззрился на друга.

– Ты просто завидуешь, – сказал с обидой.

– Несомненно! – подтвердил его друг с таким видом, что мы с Лансом рассмеялись и Венсан нас тут же поддержал.

– Эй, красавица! – крикнул Ланс, помахивая пером в руке. – Подай-ка нам ещё этого славного вина!

– Венсан, – наконец вспомнил я. – А про какую это возможность ты говорил?

– Граф де Гибларт намерен сформировать свою роту лёгкой кавалерии.

Ланс на эти слова пренебрежительно махнул рукой и демонстративно отвернулся. Венсан терпеливо вздохнул.

– И что же? – потребовал я продолжения.

– Это будет рота, целиком состоящая только из дворян. Понимаешь? Роль лёгкой кавалерии в современной войне меняется. Нужен не просто сброд, наскакивающий с фланга, палящий из аркебуз и поспешно удирающий. Лёгкая кавалерия способна выигрывать сражения!

– Ха! – сказал Ланс, вроде бы отвернувшийся и не слушающий.

Венсан с подозрением посмотрел на меня, и я понял, что пора его подержать.

– Совершенно согласен с эти утверждением. Мой дядя считает точно так же. А я его прилежный ученик.

– Граф намерен создать роту, которая послужит образцом для устройства новой лёгкой кавалерии Франции. И как несложно предположить, именно из этой роты впоследствии будут выбирать командиров для остальных рот. И полков… Конечно, некоторые могут прямо сейчас купить себе лейтенантский патент, и всё это их не особенно интересует. Но для меня…

Ланс дрогнул спиной и повернулся, глядя на товарища уже с ненаигранной обидой.

– При чём тут это! Я просто… Ну… Лёгкая кавалерия это…

– А когда же граф начнёт производить набор? – жадно спросил я, не дождавшись от Ланса внятного окончания.

– То есть, вы бы тоже были не против туда поступить? – спросил Венсан с улыбкой.

– Конечно. Звучит весьма разумно. Если всё именно так, как вы… А мы ведь, кажется, на "ты" переходили?

– Да, Георг, ты прав. Но мы ведь за это, кажется, не пили?.. Милая девушка, принесите нам, пожалуйста, ещё этого славного вина.

Выпили за переход на "ты". У Ланса при этом сохранялся кислый и рассеянный вид, но, выпив, он хватил кулаком по столу.

– Эх! – сказал. – Сдаётся мне, что мы ещё пожалеем об этом решении… Но я с вами, господа!

– А как же лейтенантский патент? – с невинным видом поинтересовался Венсан.

– Эх!.. Дружба важнее патентов! Нужно держаться вместе! – Ланс размашисто махнул рукой. – Эй, – взревел он следом. – Убери-ка руки, мерзавец, от этой девицы, не то познакомишься с моей шпагой!

Обернувшись, я увидел группу купцов, праздновавших что-то за одним из столиков, стоявшую возле них служанку, и постарался сделать лицо построже, хотя оно у меня так и норовило расплыться от удовольствия.

– Так-то, – проворчал Ланс, усаживаясь на место, поскольку купцы, обменявшись короткими взглядами, решили с нами не связываться. – Кстати, Г-георг, насчёт дружбы – ты ведь только приехал и жилья ещё себе не завёл?

– А? Ну да… Совсем з-забыл.

– А поселяйся с нами, дружище. У нас там пять комнат, а? Как ты на это смотришь?

– С удовольствием смотрю! А сколько это?.. Ну… Денег с-сколько?..

– Да нисколько! Мой отец… Бар-р-он… де Пр-релар! – Ланс грозным взглядом обвёл трактир. – За всё платит! Деньги… Деньги мы будем тратить!.. Зачем нам деньги, нас всё равно скоро убьют…

Ланс поник головой, скорбно поджав губы.

– Нет, ну я так…

Я попытался возразить, но Венсан успокаивающе придержал меня за руку, согласно кивая.

– Нам пора, – сказал он. – Милая, сколько с нас там причитается?

– Да, – поддержал я, чувствуя, что и в самом деле пора на воздух, и полез в карман за кошельком.

– Нет! – прихлопнул мою руку Ланс. – Я сам! Н-не нужно.

– Нет, ну я так…