<p>
</p>
<p>
Я двинулась на мост.</p>
<p>
</p>
<p>
Переправа через реку далась без приключений, не считая того, что порыв ветра сорвал с меня шарф и потопил его в чёрной стылой воде.</p>
<p>
</p>
<p>
Осталось преодолеть три десятка кварталов. Все ребята из нашего участка сосредоточены в центре Манхэттена на обороне мэрии. Туда же согнали судей, конгрессменов и других важных птиц. Перспектива долгого пешего пути удручала, но о том, чтобы сесть в авто речи не шло. Меня заметят и расстреляют на первом же перекрёстке. Жизнь местных стала похожа на повседневность грызуна — осторожные перебежки в тени, рот на замке и максимум мнительности.</p>
<p>
</p>
<p>
Над головой проскользнула тройка стальных ястребов, а следом прокатился сухой раскат грома. Истребители летели так низко, что, казалось, цепляли крыльями кромки крыш. На солнце блекло блеснули окна кабин самолетов.</p>
<p>
</p>
<p>
Родной Нью-Йорк в считанные дни обернулся для меня чужим. Несмотря на покров снега, в котором утопали ноги, и высотки из стали и стекла по сторонам, мой путь напоминал бесконечное хождение в пустыне. Кстати, судя по сводкам новостей, во всех крупных городах Соединенных Штатов схожая ситуация.</p>
<p>
</p>
<p>
Не только дикая непривычность окружения напоминала путешествие в пустыне, но и марево, предательски извивающееся перед глазами. Впрочем, чертов мираж скоро обуздал меня целиком: стволы небоскрёбов заплясали чужие восточные танцы, серое небо жалось к земле, затем взмывало вверх и разливалась по улице бурлящей жижей.</p>
<p>
</p>
<p>
Я как раз поймала себя на мысли, что ноги совершенно не желают подчиняться голове и оперлась одной рукой на холодную макушку парковочного счётчика, когда огромный боевой робот, что возник из-за угла, повалился на стеклянную стену небоскреба, содрав окна с пяти нижних этажей.</p>
<p>
</p>
<p>
И, если поверженная боевая машина ничем не отличалась от сотен тех, что я видела на службе Вооруженных Сил, то свирепое стальное чудовище, что выскочило из-за угла следом, не имело аналогов. По-крайней мере на моей памяти.</p>
<p>
</p>
<p>
Мощные композитные ноги, скомпонованные из десятков продолговатых хромированных пластин, ловко семенили по земле, а пара железных лап молотила поверженную машину чем-то вроде громоздкого молотка, разве что молот при ударе изрыгал электрические импульсы, от чего жертву ещё больше передергивало с каждым разом. Перед завершающим выпадом машина взгромоздила металлическое копыто на тело врага, расправила из лап когти и, вскрыв стальной корпус, будто консервную банку, вырвала ящик с пучками искрящихся кабелей.</p>
<p>
</p>
<p>
Разделав жертву, робот с характерным звуком, напоминающим оцифрованное рыгание, переварил известную только ему информацию, и устремился по коридору меж высотных зданий вверх по улице. Правда, путь его оборвался через сто с небольшим футов, когда снаряд пушки боевого Голиафа проделал в торсе машины чёрную круглую дыру. Ноги робота подкосились, а в это время я своими ватными руками пыталась удержаться за обледенелый металлический кожух парковочного счетчика, но соскользнула, и плюхнулась на землю. Робот чуть дольше удержался на ногах, но через мгновение тоже упал, источая белый дым из продырявленного пуза.</p>
<p>
</p>
<p>
Разметав вихрями турбин по земле мусор, боевой вертолёт взмыл в небо, но не успел набрать и двух сотен футов высоты, как с земли к нему со свистом потянулся десяток ракет. Голиаф взревел в попытке уйти от снарядов, разбросал по округе тепловые ловушки, но пара взрывоопасных игл достигла цели. Вертолёт, охваченный черный дымом, закивал носом и принялся пересчитывать окна окружающих высоток. С неба на землю посыпались осколки стекла, кресла, горшки с цветами и прочая офисная утварь. Кружась вокруг своей оси, словно пёс, который гонится за своим хвостом, Голиаф скрылся за зданием и, потерпев крушение, взорвался и озарил окрестности яркой вспышкой.</p>
<p>
</p>
<p>
У меня перед глазами замельтешил целый рой мошек. Каждый мелкий мерцающий паразит выныривал из ниоткуда, делал крутой вираж и улетал прочь.</p>
<p>
</p>
<p>
Зазвонил телефон. Хопкинс. Его гнусавый голос, словно карусель, то приближался то пропадал.</p>
<p>
</p>
<p>
- Где ты, Брукс?! Все в порядке?!! Назови адрес, и мы постараемся тебя забрать! Алло, Брукс! Брукс….</p>
<p>
</p>
<p>
Неподалеку прогремела целая канонада. Аляпистыми пятнами донеслись отголоски череды вспышек. Все в голове перемешалось — куча рассыпчатого разноцветного мусора плавала перед глазами, руки обмякли, свиснув, словно бесформенные рукава блузки.</p>
<p>
</p>
<p>
Загромыхали по асфальту десятки стальных лап — это шлепают роботы, вроде того, что устроил шоу пару минут назад. Видимо, это и есть армия Ройксоппа.</p>
<p>
Я собрала волю в кулак, чтобы привстать, но не вышло. Раздался хлопок, тело обдало жаром. Забряцало железо, надрывно взревел танковый двигатель, и толпа гудела.</p>
