Ну что ж, пришлось идти на ту самую полянку, где происходила мена лекарств на еду.

Демон молчал, а Лена раздумывала, почему ни разу не видела там людей. Познакомиться с местными надо было, хоть и боязно. Но не сидеть же в засаде, право! А хотелось узнать, почему так, неужели люди ее настолько боятся? Хотя… да, она и сама бы с такой каргой встречаться не захотела бы. Да могут бояться, наверное, еще потому, что проклясть, да в сердцах, она точно может. Ой, може-е-ет!

С пригорка отлично просматривалась деревенька и блестевшая под ней небольшая река, куда и отправился демоняка, предварительно обратившись той самой скромной серенькой тучкой — всяко лучше, чем рогами трясти. Объяснять ему, почему так, пришлось долго, но Лена справилась. И теперь собирала цветочки, то есть душицу и зверобой, что цвели на краю поляны. Конечно, отвлеклась и на деревню пристально не смотрела — зачем бы? За демоном подглядывать? Вот еще.

А потом она увидела землянику… Привычка таскать с собой в старой холщовой сумке через плечо всякую тару, стоило только собраться со двора, ей помогла — было из чего скрутить пакеты для ягод. Хотя сначала она просто ела, а собирать стала, когда уже отвела душеньку. И закончила уже, когда солнце зашло.

Быстрым шагом, почти бегом она ринулась домой и, наверное, обрадовалась бы, увидев аккуратную, небольшую и новую баньку, но недавний опыт ей даже улыбнуться не позволил.

Но из трубы шел дым… и пах дымом. Вроде бы. Но все же это было слишком быстро.

Около бани сидел довольный демон.

— Принимай работу, — заявил он, поигрывая мышцами.

Лена постоянно помнила, как выглядит, поэтому поведение демона ее взбесило, но она сдержалась. Чудо!..

А потом чудеса продолжились. Она потрогала сруб пальцем и принюхалась. Пахло упоительно — свежим и теплым деревом. Она подозрительно посмотрела на Масса. Тот скривился, изображая обиду, но Лена только фыркнула.

— Между прочим, даже воды натаскал, — демон являл собой прямо-таки оскорбленную невинность.

— И протопил, скажи еще, — подозрительно прищурилась Лена.

— И протопил, — демон ее иронию не понял, видимо, было не дано.

Она поковыряла бревно:

— Точно не иллюзия? Рог даешь?

— Рога — это же… это ж… ты вообще… — демон аж надулся от возмущения.

— Поняла, поняла, рога — это святое.

— Свя… что?!

— Для меня так же ценно мое здоровье. Клянись!

— Да нормальная баня, клянусь! Хоть сейчас иди что там… мыться.

— Рогами…

— Клянусь своим рогом, баня настоящая! Сш-ш-ш… — демон явно прожевал ругательство.

Лена осторожно потопталась на крылечке, заглянула внутрь. Пахну́ло уже распаренным деревом и, кажется, веником! А-а-а!!!

С торжествующим воплем она выскочила вон и полетела в дом — за чистым.

Блаженство… счастье… как иногда мало женщине надо — просто вымыться!

Напевая от избытка чувств, Лена не услышала шум снаружи, впрочем, довольно скромный. Она немного прибралась, развесила полотенце, мокрую простыню свернула — завтра на солнышке просушить, оделась во все чистое, удивляясь, почему старуха не пользовалась приличной одеждой — была же! Страдания вызвало только отсутствие привычного белья, но… завтра оно высохнет, а ночь она без него точно переживет.

И вот она распахнула дверь… и чуть не нырнула обратно: за невысокой оградкой стояли люди. И не просто люди, а недовольные бородатые мужики с дрекольем.

“Ой. Ма-ма… Стоп-стоп-стоп…. Ведьма я али не ведьма?”

Лена уперлась спиной о косяк, чтобы почувствовать себя хоть капельку уверенней, и внимательно посмотрела на селян. Кажется, изгородь штурмовать никто не собирался, наоборот, переглядывались и перешептывались. Она сделала глубокий вдох…

— И чо надо?

========== Часть 5. Контакт? Кажется, есть… ==========

Селяне пришли, как выяснилось, не только с дрекольем, но и с ультиматумом — или мы зовем князя, он со своими чародеями с тобой и этим твоим разберется, или веди себя прилично. В смысле, чужое не воруй.

— Какое чужое? — возмутилась Лена.

— Так вот же баня моя! — возопил крепкий, хоть и в возрасте, мужик, потрясая благообразной бородой. — Совести у тебя нет! А я староста!

— Это… это твоя баня? — удивилась Лена. — Вот сволочь…

Как же ей хотелось сейчас отходить демоняку тазиком — и по рогам, и по зубам, и по… всюду, куда получится.

Скотина, опять ее подставил, а она было подумала, что он нормальным становится. Нет, ей его никогда не понять. И звать тоже не стоит, неизвестно, как соседи отреагируют. Пока с ними был мир, а что будет?

“Что будет, что будет, — забрюзжал внутренний голос. — Княжеское войско с магами на тебя напустят”.

“Где ты раньше был? — возмутилась Лена. — Я бы тогда не падала, не…”

“Сама не звала”.

“Ах, так!”

Селяне смотрели сердито и с опаской, но… Это же деревенские. За свое стоять будут, имеют право.

— Завтра верну, — пообещала она. — До того, как солнце зайдет.

После чего узнала, что сегодня “седьмица”, когда всем мыться полагается.

“То есть демон твой уже протопленную и с водой взял, — восхитился внутренний голос. — Хитер. Представляешь, как обломал хозяев?”

Лена покраснела.

— Ничего, завтра помоются, — шепнула пустота над ухом, так что Лена подскочила.

Рядом появилась та самая тучка с глазами.

Селяне отпрянули, правда, недалеко, и уставились на них.

Ну не чинить же разборки прямо перед всеми?

Тучка постепенно начала принимать очертания пока еще непонятного зверя.

— Я их сейчас пугну, — шепнул Масс.

— Думаешь, они меня поблагодарят за то, что стирки станет больше? — ядовитеньким шепотом спросила его Лена и уже во весь голос обратилась к местным: — Это мой помощник, одной тяжеловато справляться стало. Старость — не радость, будь ты хоть сто раз ведьма.

Мужики покивали, но после того, как облако тьмы моргнуло багровыми глазками, отступили еще на шаг.

— Да я не сильно, а ты типа меня удержишь, чтоб я их не сожрал… Не перестарайся только, в чурбак, в смысле, не преврати.

Это был выход.

— Он… он такой… своенравный немного… — голос Лены вовремя дрогнул.

Мужики отодвинулись еще, но некоторые перехватили кто кол, кто вилы поудобнее.

— Ар-р-р, — смачно вздохнуло сильно зубастое незнамо что.

— А ну не трогай! — рявкнула Лена и уже привычно потрясла свернутой простыней.

— Гр-р-р, — не согласилась зверюга и двинулась к заборчику, поглядывая на людей.

— А-а-а! — заорал кто-то и дал стрекача.

— Да я тебя! — крикнула Лена, ринувшись между зверюгой и мужиками и взмахнула простыней, попав демону по щеке.

— П-п-подсобить? — староста стучал зубами, рядом с ним стояла еще пара изрядно сбледнувших после очередного рыка “зверюги” мужичков, но вилы никто не выпустил.

“Уважаю”, — сказал внутренний голос.

— Идите уже, — Лена взмахнула жгутом простыни, и зверюга, рыча, отступила. — Сама справлюсь. Идите, не раздражайте его.

— Грр-р-р! Шмяк!

Кусок дерна шмякнулся в лицо одному из мужчин.

— А-а-ах, ты…

Лена махнула рукой, искренне желая, чтобы они наконец ушли. Лицо ее нежданного союзника моментально очистилось, но раздумывать было некогда.

Демон сделал вид, что рвется на людей.

— Стоя-а-а-ать, кому говорю — Лена догадалась захомутать его простыней. — Бегите! Быстрее, пока держу! Меня не тронет!

Мужики рванули прочь так, что через секунду их стало не видно, а еще через две — не слышно.

— Фу-у-ух, — Лена провела рукой по лбу, оседая прямо на землю. — Вот тебе и легкий пар.

— Пусти уже, — сдавленным голосом попросил демон, то есть Масс, принявший привычный облик. — Задушишь.

Лена убрала простыню, которую пора было стирать.

— И что теперь делать?

— Думаю, снова прогреться, ну и заодно помыться, — предложил демон и неожиданно услужливо спросил: — Вода еще есть?

Ругаться не хотелось. Весь запал вышел, пока они изображали перед селянами батальную сцену. Демон был прав, но не съязвить Лена не могла: