Животные же подбежали к до сих пор поющей дриаде и, покружив рядом, остановились. Всхрапывая, они кивали, тряся гривами, приветствуя дриаду.

На том самом журчащем языке Алалия что-то произнесла и кони подошли ещё ближе, а после просто улеглись. Девушка улыбалась, подходя к каждому. Гладила, почёсывала, смеялась, когда жеребец с той самой чёрной волнистой гривой пощекотал ей ладонь губами.

Арагорн, – дриада посмотрела на мальчика, что был очарован. – Подойди ко мне.

Обернувшись на учителя, Арагорн получил кивок и несмело шагнул к окружённой жеребцами девушке. Та стояла прямо, чуть опустив подбородок и лукаво щурилась, сцепив руки перед собой.

Это мой дар тебе. Нет, не весь табун, не делай такое лицо, – Алалия засмеялась, увидев, как округляются глаза мальчишки. – Мой подарок заключён в том, что они пришли сюда. Это вольные жеребцы, Арагорн. Им по нраву свобода, равнины и, как ни странно, леса. В наших краях их почти нет.

Девушка ненадолго замолчала, глядя на жеребцов, что встряхивали ушами и смотрели на неё своими влажными глазами. Скакуны внимательно слушали её голос, наблюдая.

Ты должен выбрать себе жеребца. Как только ты примешь решение, тот, на кого падёт твой выбор, станет тебе верным другом. Он не побоится пойти с тобой куда угодно, вынесет из беды и, если потребуется, пожертвует собой. Ты выбираешь не какое-то там животное, ездовую лошадь, нет. Ты выбираешь боевого товарища.

Но я…

Я не тороплю тебя. Ты волен подходить, касаться, разговаривать. Как только примешь решение, скажи.

Сказав это, дриада отошла, уступив мальчику место в центре. Теперь взгляды жеребцов, да и тех, кто наблюдал за этим, были прикованы к ребёнку.

Это очень щедрый дар, леди Алалия. Но не слишком ли Арагорн молод для выбора боевого товарища?

Вовсе нет. К тому же вольные жеребцы… они не чета обычным лошадям. Те, кто явился сюда, на мой зов, ещё не прожили даже полноценного года.

Но все они…

Да, они выглядят, как взрослые скакуны. Но они были рождены в насыщенных природной магией местах. Их рост активен до определённого срока. После они перестают расти. Стареют они так же медленно, так что…

Леди Алалия!

Обернувшись, дриада вопросительно вскинула брови, глядя на близнецов. От того, как сверкали их глаза, девушке становилось не по себе. И она начала понимать, что чувствует Ивви, когда эта парочка начинает на неё пялиться.

Что?

А вы не могли бы…

-…позволить и нам…

-… выбрать себе по…

-…боевому товарищу?

Алалия, если бы могла, вскинула брови ещё выше. Посмотрев братьям за спины, девушка поймала взгляд сестры, которая спускалась с пригорка под руку с Леголасом, который помогал ей идти и поглядывал в сторону корзинку, в котором находился важный росток.

Поймав взгляд сестры, Ивви усмехнулась и замедлила шаг, говоря тем самым, мол, сама давай. Сыновья Элронда, заметив, что взгляд Алалии направлен куда-то им за спины, резко развернулись, тем самым пугая Ивви.

Девушка оступилась и начала падать на спину, прижав к груди драгоценную корзинку, но Леголас не мог позволить подобному произойти.

Вмиг очутившись на руках принца, Ивви распахнула глаза и уставилась на Леголаса. В его небесных глазах виднелась тень раздражения, которую вытесняло беспокойство.

Как росток?

Ивви моргнула, потом ещё раз. Поняв его вопрос, поджала губы и дёрнула ногами, говоря тем самым отпустить её. Леголас подчинился, с тревогой поглядывая на корзину в руках дриады.

Вдохнув и выдохнув, стараясь тем самым унять раздражение, Алалия посмотрела на близнецов и отрезала:

Нет.

Но почему? Малому ведь…

-…можно.

Потому что, как вы выразились, малой выполнил моё условие. Он думал, размышлял, копался в книгах, стараясь найти ответ на свой же вопрос.

Так задайте и нам какой-нибудь…

-…вопрос. Мы сможем!

Элладан, Элрохир, – нахмурился Элронд, стараясь не улыбнуться. Сейчас его сыновья как никогда раньше были похожи на детей. На детей, что были гораздо младше Арагорна.

Алалия.

Прошу меня простить, – улыбнулась Алалия и, подхватив юбку, направилась к жеребцам.

Арагорн стоял напротив вороного коня с белыми «носочками». Грива спадала до груди, хвост практически волочился по земле. Умные карие глаза.

Уверен?

Да.

Прекрасный выбор, – улыбнулась Алалия и протянула руку. Жеребец поднялся на ноги, встряхнулся и шагнул к девушке, позволяя провести по своей шее. – Как назовёшь?

Не знаю.

Позволишь?

Арагорн не сразу понял, о чём она спрашивает, а после кивнул. Девушка посмотрела на него с какой-то непонятной ему теплотой и обратилась к жеребцу на своём языке. Жеребец чуть отступил, а после взвился на дыбы.

Элронд, да и Леголас, дёрнулись было туда, но замерли, услышав заливистый смех дриады. Алалия шагнула к опустившему передние копыта жеребцу и прикоснулась лбом к морде животного. Потом чуть отстранилась и запечатлела поцелуй на том месте, где был её лоб.

Его имя Мор, что значит чёрный. Несмотря на его цвет, этот жеребец самый верный из всех возможных. Он не потерпит конкуренции, так что не советую тебе ездить ещё на каком-то жеребце. Тёмные жеребцы считаются злобными, опасными, сложными. На самом деле такие как Мор отличаются крутым норовом. Если ты сможешь завоевать его доверие и уважение, не будет более верного друга.

Алалия протянула руку и Арагорн, после небольшой заминки, вложил в неё свою ладонь. Дриада подвела его ближе к жеребцу и возложила их руки на морду животного.

Мор всхрапнул и переступил с ноги на ногу, а после тряхнул ушами, прислушиваясь к словам лесной девы, что вновь начала что-то говорить на своём языке.

Убрав руку, она подхватила юбку и начала отходить спиной вперёд.

Не бойся, – увидев, как напрягся мальчик, сказала Алалия. – Мор почувствует твой страх и не станет подчиняться.

Что же мне делать?

Найди подход. Если он преклонит колени, позволит забраться на спину, ты станешь его господином.

Потянулись минуты ожидания. Близнецы переглянулись и уже намеревались повторно попытаться уговорить дриаду, но затаили дыхание, когда чёрный жеребец, всхрапнув, преклонил колени.

Арагорн, не теряя времени, забрался на спину жеребца. Когда он уселся, Мор начал подниматься. Мальчик крепче сжал колени и положил руки на шею жеребца.

Когда Мор выпрямился и взмахнул хвостом, первой аплодировать начала именно Алалия. За ней повторили Ивви, близнецы, Элронд и даже Леголас, с лёгкой улыбкой глядя на сияющее лицо мальчика.

Отныне ты его хозяин, Арагорн. Он признал тебя достойным, но дальше будет труднее. Впрочем, до этого тебе ещё нужно дорасти.

Алалия улыбнулась и посмотрела на табун. Жеребцы поднялись, поклонились дриаде и, сделав круг почёта, унеслись прочь. Близнецы проводили их взглядами и вздохнули. Понятно ведь, что лесная дева приняла решение и не призовёт табун ещё раз.

Мне кажется, Мору и Арагорну не помешает совершить конную прогулку, привыкнуть друг к другу.

Можно, учитель? Пожалуйста.

Элронд хотел запретить, ведь мальчик ещё должен учиться, но наткнулся на улыбающуюся дриаду и вздохнул, взмахом руки отпуская. Арагорн шепнул что-то Мору и жеребец пришёл в движение. Шагом, затем немного погарцевал, а после перешёл на лёгкий бег.

Близнецы переглянулись и, кивнув друг другу, сорвались с места, направляясь в конюшню.

Неделя в Ривендэлле пролетела неожиданно быстро. Дриады просиживали до обеда у Древа, щебеча на своём языке и просто отдыхая. Древо чувствовало их усталость и старательно наполняло силой, помогая расслабиться.

Хотя полностью расслабиться им не давало почти постоянное присутствие принца Лихолесья. Он стоял у входа в туннель недвижимой статуей и наблюдал-наблюдал-наблюдал…