Только не за бороду!

Лестница, на которой стояли Арагорн и Алалия, начала обваливаться. Странник оттолкнул лесную деву, когда под его ногами сломалась часть лестницы. Он повис на краю, и дриада помогла ему забраться выше.

Алалия! Арагорн! – крикнул Леголас, увидев, что провал увеличился в размерах и его едва ли можно перепрыгнуть.

Послышался тот же рёв, который они слышали ранее, но он был гораздо ближе. А точнее, за стеной. От его поступи содрогалась земля, камни падали вниз, грозя похоронить под своей тяжестью членов Братства.

Осторожно, – Арагорн обхватил дриаду за талию, когда после особенно сильного толчка девушка покачнулась и наклонилась вперёд.

Опора того участка лестницы, на которой они стояли, не выдержала собственного веса и начала разрушаться. Толчком для этого послужил осколок, ударивший в основание.

Лия! Арагорн! – Ивви бросилась, было вперёд, дабы вытащить их своими лианами, но её не пустил Гимли.

Отклонись назад. Да, вот так.

Камни крошились с такой лёгкостью, словно были сделаны из печенья. Алалия и Арагорн отклонились назад, а после вместе наклонились вперёд. Участок разрушенной лестницы накренился и устремился навстречу тому, где стояло Братство.

Прыгай!

Арагорна поймал Леголас, а Алалия оказалась в руках Боромира. Отстранившись, дриада благодарно кивнула и тут же попала в объятия сестры.

Бежим!

Взяв Ивви за руку, дева с волосами цвета меди потянула её вперёд, спеша следом за Серым магом. За ними бежали хоббиты, Гимли, замыкали шествие Боромир и Арагорн с Леголасом. Позже Боромир обошёл их, а хоббитов девушки сами пропустили вперёд, оглядываясь на пламя.

Скорее на мост!

Боромир, хоббиты, Арагорн, Гимли, дриады и Леголас бежали; Гэндальф бежал последним, а за ним следовал Балрог. От его рыка заложило уши, особенно сильно пострадали Леголас и девы леса. Рык Балрога был подобен раскатистому эху, которое со временем только усиливалось.

Наконец, они достигли моста. Он был узок, так что передвигались по одному. Но каждый старался бежать как можно быстрее. Пусть лёгкие жгло, в горле был пожар, а сердце словно билось в глотке, никто и не думал замедляться.

Оказавшись на другой стороне, Братство заметило, что Гэндальф остановился на середине моста и повернулся к Балрогу лицом.

Гэндальф!

Ты не пройдёшь.

Балрог был другого мнение, так как его пламя разгоралось всё сильнее. Обжигающе горячий воздух хлынул в лёгкие и многие закашлялись. Было невозможно сделать вдох, ведь воздух обжигал, иссушал. От него слезились глаза.

Я служитель тайного огня, повелитель пламени Анора, – заговорил Гэндальф и его голос, отскакивая от стен, становился громче. Балрог выхватил пылающий меч – Багровый огонь не поможет тебе, пламя Удуна!

Они скрестили мечи, и подземелье озарила ярчайшая вспышка, от которой заболели глаза.

Нет! Возвращайся во мрак! Ты не пройдёшь!

С этими словами Гэндальф с силой стукнул посохом. Балрог на какой-то миг замер, выпустил из ноздрей струи дыма, а после, взмахнув плетью, сделал два шага к Серому магу. Мост под ним распался на части и Балрог полетел в пропасть.

Волшебник уже намеревался присоединиться к остальным, когда его ногу обхватил конец плети Балрога. Хотя позже плеть выпустила ногу мага из захвата, падая вниз.

Нет! Гэндальф!

Боромир перехватил рванувшего к Серому магу Фродо, а дриады обхватили Мэрри, Пиппина и Сэма, удерживая их на месте.

Гэндальф пытался подтянуться, но его силы и до сражения с Балрогом были на исходе, а уж после… Он успел только посмотреть на хоббитов, в частности на Фродо, и прокаркать:

Бегите… глупцы.

Нет! Гэндальф! – закричал Фродо, когда маг упал в пропасть.

Боромир подхватил вырывающегося хоббита на руки и побежал, но обернулся, увидев, что Странник стоит недвижим.

Арагорн!

Его крик заставил дриад встрепенуться. Алалия подхватила на руки Пиппина и Мэри, Ивви же достался Сэм. Они побежали вперёд, за ними бежали Гимли и Леголас. Последним шёл Арагорн, будучи не в силах поверить, что среди них нет больше мага.

Они поднялись по лестнице, пробежали коридор и, наконец, оказались на поверхности. Здесь было холодно, но это было ничто по сравнению с тем, что сейчас творилось на душе у каждого. Отбежав на почтительное расстояние от входа, отряд остановился.

Дриады отпустили хоббитов, давая им возможность оплакать мага. Их же глаза были сухи, но то, как Ивви стискивала плащ на своих плечах, как у Алалии под кожей заходили желваки, говорило куда больше слов. Им было больно, но они не могли себе позволить плакать.

Гимли рвался назад, но его не пустил Боромир. Леголас, посмотрев на вход, из которого они только что выбежали, отвернулся, склоняя голову. После гибели Митрандира всё изменится.

Арагорн, вытерев меч, убрал его в ножны и сказал:

Леголас. Поднимай их.

Дай им минуту! – воскликнул Боромир, отойдя от присевшего Гимли. – Сжалься.

К ночи эти горы будут кишеть орками. Надо успеть в леса Лотлориена. Идём, Боромир. Алалия, Ивви. Леголас, Гимли. Поднимайся, Сэм. Фродо? Фродо!

Хранитель кольца медленно брёл в указанную Арагорном сторону, но обернулся, когда его окликнули. По его лицу стекали слёзы, а глаза были словно пусты. Истерика прошла, но на глубине глаз плескался океан боли.

Они начали спуск с горы. Идти старались быстро, Арагорн прав – ночью горы и их окрестности будут кишеть орками и задерживаться, ожидая этого, не стоит. Впереди шёл Арагорн, задавая темп, за ним следовал Гимли, следом шли хоббиты, дриады, Леголас и Боромир шли замыкающими.

Когда горы остались позади, они вышли на равнину. Местами здесь лежал снег, а тот, что растаял, собирался в низинах и впадинах. Арагорн вдруг ускорился, побежал и остановился. Его взгляд был прикован к виднеющимся деревьям – лес Лотлориен.

Солнце было ещё высоко, когда они добежали до леса. Однако стоило им переступить границу леса, как Ивви замерла. Алалия прошла ещё пару метров, прежде чем заметила. Она нахмурилась и вернулась к сестре, не обращая внимания на непонимающие взгляды.

Ив? Всё в порядке?

Я дальше не пойду.

Ивви…

Лия, ты же чувствуешь это, правда? – Ивви ещё никогда так не выглядела.

Алалия нахмурилась ещё сильнее, а после прикрыла глаза и прислушалась к гласу леса. Да, она ладила с растениями и деревьями не так, как сестра, но…

Невозможно, – Алалия распахнула глаза и те, кто видел её лицо, отшатнулись. Зрачок сжался в едва заметную точку, а после, казалось, затопил радужку. Будто тьма разлилась. – Как такое может быть?

В чём дело? – к ним шагнул Арагорн, а за ним и Леголас.

Их нет. Нет, я их не слышу. Как же это… они не могли… нет-нет, не могли.

Алалия заметалась из стороны в сторону, ненадолго замирая и прислушиваясь к чему-то. Её руки дрожали, под кожей заходили желваки, а складка меж бровей становилась всё глубже. Она металась, как загнанная в угол хищница. Для полноты образа не хватало только хвоста.

Алалия, ты можешь объяснить, в чем дело?

Лес… он пуст.

Как пуст? Эльфы…

Они тут не причём, – отмахнулась Алалия и, развернувшись, потянула Ивви за руку. Сестра не сопротивлялась. Арагорн с Леголасом обошли девушек и встали у них на пути, не пуская. – Животные… их нет. Я не чувствую их. Этот лес вот-вот погибнет.

Нам нет пути назад. Мы должны идти дальше.

Ты не понимаешь, Арагорн, сын Араторна, – Арагорн вздрогнул, Алалия впервые назвала его так. Её глаза ещё никогда не были столь… пусты. – Нам здесь не место. Деревья, живность… они страдают. Зверьё либо покинуло лес, либо…

Девушка не закончила, прикусив губу.

Лия, – подала голос Ивви и посмотрела на сестру с небывалой решительностью. – Мы должны идти.