– А ну-ка прикуси свой мяучий язык, дружище! – прошипел кошачий голос из-за мусорного бачка.

Через мгновение перед ними возник облезлый кошара – кожа да кости. Его левое ухо было полуотгрызено, а у правого глаза проходил страшный шрам. Мистер Луноброд никогда не спрашивал бродягу, откуда у него этот шрам… Он прекрасно знал, что в ответ ему пришлось бы выслушать нудную историю про бандитские разборки котов в марсельском порту. Уж будьте уверены!

Додо Марсельезыч просто обожал хвастаться своими боевыми шрамами!

– Явился не запылился, Додо! – фыркнул Луноброд. – Мы уже собирались уходить без тебя.

Бродяга галантно поцеловал лапку Жозефине, показывая, что даже оборванный бродячий кот знает правила этикета.

– Я дико извиняюсь за опоздание, но я не виноват! – воскликнул Додо, отправляясь с друзьями в путь и перебирая лапами по узким улочкам Монмартра. – Дело в том, что мы с Доходягой получили наводку от косоглазого Дритто, крутого котана, ловкача и шустрилы из квартала Бельвиль…

Извините, если Додо выражается непонятно…

Рассказывая о своих похождениях, он мяукает на жаргоне марсельских котов, печально известных своими бандитскими повадками, и понять его ох как нелегко!

Додо поведал друзьям, что сегодня после обеда он задумал совершить налёт на лавочку мясника Армана, парижского короля сосисок и сарделек.

Марсельезыч со своим приятелем Доходягой (другим бродячим котом, тощим как вобла) прокрались в подсобку мясной лавки и схватили длинную связку сочных колбасок… Как на беду, в самый неподходящий момент появился сам мясник Арман и погнался за воришками с остро заточенным ножом.

– Я чуть не потерял второе ухо! – заключил Додо, помахивая тонким и совершенно облезлым хвостом.

Жозефина усмехнулась, её позабавила эта история. А вот Луноброд воскликнул:

– Ну ты и обжора, Додо! Зачем ты напал на лавку Армана именно сегодня? Разве ты не помнил, что сегодня среда?

– Правда? – спросил Додо, изображая искреннее удивление. – Пёс побери, совсем вылетело из головы! Думал, что сегодня четверг или суббота…

Обычно по средам Луноброд и его друзья отправлялись на секретную встречу особой важности. Дело в том, что в этот день закрывался «Золотой ключ» – самый знаменитый ресторан Парижа.

Шеф-повар ресторана, великий Пьер Паштет, был мастером соусных дел, повелителем супов, а также королём поварёшек и кухонных плит.

Каждую среду Пьер посвящал отдыху всё утро, а после обеда запирался на кухне и придумывал новые и необычные блюда. Повару нужны были дегустаторы-знатоки, способные оценить его творения, и для этого он приглашал самых взыскательных гурманов Парижа. Разумеется, это были кот Луноброд, Жозефина и Додо!

Меж тем наши друзья добрались до бази́лики Святого Сердца с ослепительно-белыми куполами. Коты шныряли среди прохожих и лавировали между художниками, которые рисовали под открытым небом в надежде заработать хоть пару грошей. Наконец кошачье трио вышло на узкую улочку. Это был тупик.

В конце тупика виднелась изумрудно-зелёная деревянная дверь, перед которой белели три каменные ступеньки. Над дверью покачивалась изящная вывеска с большим золотым ключом.

Обычно повар оставлял свои блюда остывать прямо на ступеньках, чтобы коты могли спокойно отведать угощение. Пьер прятался за приоткрытой дверью и наблюдал за реакцией усатых, делая заметки в своём блокноте.

Несколько месяцев назад именно Мистер Луноброд разразился одобрительным мурлыканьем перед миской с «Чудо-цыплёнком». Это блюдо Пьера получило самые престижные кулинарные награды Старого Света. Коты страшно гордились этой историей.

– Странно, – заметил Додо, подбегая к двери ресторана. – Вы уверены, что сегодня действительно среда?

– Конечно! – уверенно заявил Луноброд. – А что?

Жозефина кивнула в сторону ступенек у входа в «Золотой ключ».

– Там нет ни одной миски, – заметила кошка, – и ни единого блюдечка.

Друзья с опаской подошли к двери ресторана. Видимо, ресторан был действительно закрыт. Его пустые ступеньки наводили на печальные мысли. Там не было даже крошечной рыбной косточки!

– Очень странно, – промяукал Луноброд. – Пьер всегда славился своей пунктуальностью… Может быть, нас опередил другой котяра и слопал всё до крошки?

Додо перемахнул через три каменные ступеньки и приложил своё обгрызенное ухо к двери:

– Дверь не закрыта, – уверенно заявил он, – а только прикрыта.

Он слегка подтолкнул входную дверь, и она медленно отворилась, издавая зловещий скрип.

Жозефина, которая была не только грациозной, но и очень смелой кошкой, первой проскользнула в проём двери.

Кухня ресторана была настоящим раем для гурманов.

Представьте себе просторное помещение, вымощенное белыми кафельными плитками, на стенах – фотографии с изображением самого повара Пьера, победителя престижных кулинарных конкурсов.

В центре кухни возвышалась огромная чугунная печь, на которой было почти двадцать плит. На плитах сияли кастрюлищи и кастрюльки самых разных размеров, в которых что-то закипало, шкварчало и бурлило.

Из-под крышек со свистом вырывались тонкие струйки пара, источая целую симфонию аппетитных запахов. Над плитами в идеальном порядке были развешены котелки, поварёшки, тёрки, штопоры, ножницы для разделки птицы, толкушки, банки и овощерезки.

– Как здесь чудесно… – прошептал Додо, который впервые оказался на кухне великого шеф-повара.

В глубине кухни виднелась огромная кладовка, до отказа набитая испанскими ветчинами, французскими сырами, итальянскими винами, косичками чесночных головок и золотистого лука, пучками петрушки, баночками с кориандром, эстрагоном, орегано и розовым перцем, мускатным орехом и корицей.

– Да это настоящий праздник для глаз! – произнёс восхищённый Луноброд. – А какие дивные ароматы! Вы только принюхайтесь…

Внезапно он осёкся.

Его чуткие кошачьи ноздри вдруг уловили едва ощутимый запах, витающий в воздухе. Что-то странное… Не очень приятное…

– Пёс побери! Не кажется ли вам, что здесь что-то не так? – спросил Луноброд.

– Вовсе нет, здесь очень вкусно пахнет! – ответил Додо. – Чего ты только не придумаешь, лишь бы поразить Жозефину! – добавил он шёпотом, чтобы красавица не услышала.

– Нет-нет, тут и вправду попахивает чем-то, что портит все ароматы! Но не могу понять, чем именно… – продолжил Луноброд.

– Эй, вы, сейчас же прекратите! – осадила их Жозефина. – Тут случилось что-то серьёзное!

Коты тотчас прижали уши. Сиамская кошка не ошиблась: на кухне ресторана «Золотой ключ» в самом деле было что-то неладно.

Кухня была залита ярким светом, кастрюли томились на плите, но Пьера Паштета не было. Нигде, совершенно нигде.

– Мяу? – спросил Додо в повисшей тишине.

Но ему никто не ответил.

– Умм, мяу… – произнёс Луноброд, прищурив глаза, которые превратились в узкие щёлки. – Кошачий нюх подсказывает мне, что тут пахнет преступлением. Посмотрите-ка на эти следы!

Кончиком хвоста он указал на две красноватые полоски на полу.

– O, клянусь усами и хвостом! – воскликнула Жозефина. – Но эти следы похожи на пятна. Не думаете ли вы, что это…

– Нет, нет, – тотчас успокоил её Луноброд. – Это всего лишь соус. Мой нос никогда не ошибается. Но замечу, что Пьер сразу бы смыл это пятно, он всегда строго следил за чистотой на своей кухне. ВСЕГДА!

Это была чистая правда. Пьер Паштет, как все великие шеф-повара, был большой чистюля.

– Кроме того, – заметил Додо, – он никогда бы не оставил кастрюли на огне без присмотра, ведь всё могло сгореть дотла!