Хотелось отшатнуться или отвернуться. Что угодно, лишь бы спрятаться от этих черных, как сама Пустота, глаз. Чтобы унять бешеное сердцебиение и вновь почувствовать себя сильной и самостоятельной.

Почему, спрашивается, рядом с ним я теряла уверенность в своих силах?

– Не понимаю, – тихо призналась я.

Демон был одет по последней моде: темный сюртук отличного качества и кроя, светлая рубашка, жилет, искусно завязанный шейный платок, узкие бриджи и высокие сапоги. Вот только неприлично длинные волосы вопреки моде собраны в низкий хвост. И непослушная прядь падала на лицо, расчерчивая его на две части, словно шрам.

Права была Мелисса: здесь ему не стать своим. Одежда и протекция принца не помогут. Слишком он сильный, слишком чужой и опасный. В нем не было лоска и ленивой небрежности, так присущей всем моим знакомым.

Тай-шер являлся хищником – опасным, диким, неукротимым. Двигался резко и порывисто. От такого хотелось сбежать или… приблизиться, как глупый мотылек к смертельно опасному пламени.

– Кто еще знает, что этот… альков ваш? – с заминкой осведомился демон, остановившись в нескольких метрах.

От него пахло пустыней, солнцем и летом. Удивительно. Никогда не думала, что солнце может иметь свой запах. И вот сейчас на ум пришло именно это сравнение.

Близился конец осени, а рядом со мной находился мужчина, каким-то чудом сохранивший в себе часть ушедшего лета. Даже возникло странное, немного пугающее желание придвинуться к нему. Вдруг мне передастся хоть капелька его тепла, и холод, с которым я жила несколько месяцев, пройдет.

– Не знаю. Все, наверное. Такое обычно не скрывают.

– Тогда ловушка для вас, айми Дэрринг.

– Вы знаете мое имя? А ведь мы не были представлены друг другу, – пролепетала я, решив напомнить ему о приличиях.

«Глупая идея. Тут кто-то ловушку установил, а я думаю о правилах и этикете».

– Вы действительно хотите обсудить это? – поинтересовался демон, и его губы чуть дрогнули в легкой усмешке.

Я мотнула головой, поворачиваясь к шторам.

– Вы уверены, что там ловушка?

– Совершенно.

– Вновь спасаете меня? – спросила я, бросив на него быстрый взгляд.

– Снова? Ах, то приключение с каретой. Было бы неприятно, сломай вы себе шею, – равнодушно отозвался он. – Я просто слегка вам помог. Не стоит терять контроль над магией, айми, это может быть очень опасно.

– Я тогда не смогла вас поблагодарить, вы очень быстро исчезли.

– Не стоит благодарности. Я просто оказался рядом.

– И сейчас вы опять меня спасаете, – повторила я.

– Не придумывайте то, чего нет, – покачал он головой. – Я проверял академию. Завтра сюда прибудет принц. Мне поручили убедиться, что ему ничего не угрожает. Вот и обнаружил неумелую, но весьма коварную ловушку. Решил дождаться автора этого творения или потенциальную жертву, чтобы во всем разобраться.

– Автора и я бы хотела найти, – проговорила едва слышно.

Как я могла забыть о визите принца. Теперь, когда экзамены сданы, он явится в академию, чтобы произнести торжественную речь с пожеланием дальнейшей плодотворной работы.

«Интересно, у меня получится выловить его и поговорить наедине?»

– Кому-то вы сильно насолили, айми Дэрринг.

– Очень многим, – неловко улыбнулась я и зябко повела плечами. – Но я не думала, что они достанут меня в академии.

– Не стоит недооценивать своих противников.

– Вы правы…. а вы можете?..

Я замолчала, не зная, смею ли просить демона об услуге. И стоит ли вообще это делать. А вдруг он что-то попросит взамен? Все ведь просят.

– Найти вашего недруга? Это возможно, – отозвался тай-шер, подходя к алькову ближе и осторожно касаясь штор. – Тем более у меня есть немного свободного времени. Крайне неумелая работа. Отвратительное качество.

– Это хорошо или плохо? – полюбопытствовала я, нервно теребя колечко на пальце.

А ведь я могла бы и сама разобраться. Наверное. Мы изучали способы ликвидации ловушек. Только вот в реальной жизни я никогда не сталкивалась с ними. Поэтому вполне могла ошибиться.

– С одной стороны, да, потому что ваш недруг не сможет замести следы, а с другой – обезоружить его будет сложнее, неизвестно как все обернется, – пояснил мужчина, продолжая медленно, едва касаясь, водить руками по шторке.

Вроде ничего сложного не делал, а силы было задействовано столько, что я невольно попятилась в сторону, боясь, что меня зацепит.

– Мне жаль, что с вашим кузеном и отцом произошло такое несчастье, – неожиданно проговорил демон, не отрываясь от своего занятия.

– Они живы, – тут же отрезала я.

– А я разве сказал, что они мертвы? – хмыкнул демон.

Я осеклась и, покачав головой, промямлила:

– Нет, извините, просто все считают, что они мертвы.

– Сомневаюсь, что ваш отец так легко позволит себя убить.

То, как он это произнес, заставило меня сделать небольшой шаг вперед.

– Вы что-то знаете? – спросила с надеждой. – Он жив?

– То же, что и остальные. Но мы встречались… когда-то, – туманно выдал тай-шер.

– Вы были знакомы? Отец не рассказывал.

– Давно. Вы похожи на нее, – вдруг добавил он, опуская руки и отступая назад.

После чего повернулся ко мне.

– На кого?

– На Ариенн.

– Вы знали мою мать?!

Демон ответил не сразу.

Мужчина со странно брезгливым выражением на лице рассматривал собственные ладони. Словно они испачканы чем-то не очень приятным. Но я-то видела, что они совершенно чистые. Значит, книги о демонах не лгали. Они на самом деле видят и воспринимают магию иначе.

– В тот момент, когда мы с ней познакомились, Ариенн не была вашей матерью, – спустя секунд тридцать проговорил тай-шер, стряхнув с рук что-то невидимое. – Мало того, она даже не была герцогиней.

Я открыла рот, закрыла его и снова открыла. Но так ничего умного придумать не смогла.

«Он знал мою маму, когда она была совсем-совсем молодой? Невероятно!»

– Чудовищная безалаберность так издеваться над магией. – Мужчина перестал рассматривать свои ладони и перевел взгляд на меня. – Вы удивлены?

– Еще бы, – едва выдавила я. – Вы знали мою маму!

– Что в этом удивительного?

«Все!»

– Вы… не выглядите… таким…

Я взмахнула руками, не найдя, как бы потактичнее сформулировать мысль, которая никак не желала укладываться в голове.

«Старым, дряхлым, взрослым? Сколько ему вообще лет? Я считала, что он ровесник принца или около того. Может, слегка за тридцать. Максимум тридцать пять, а получается… что он как отец?»

– Айми, вы же должны были на занятиях изучать демонов Пустоши.

Изучали. В учебнике им даже отводилась целая глава, в которой ничего толком не объяснялось. Единственное, что было точно известно: демоны невероятно сильны, магия у них в крови, а живут они очень обособленно и крайне редко идут на контакт с другими народами.

– Д-да, – неуверенно кивнула я.

Его мой ответ совершенно не удовлетворил.

– Демоны живут дольше людей. И мне далеко не тридцать лет, – с легкой улыбкой отозвался мужчина, словно прочитал мои мысли, – а намного больше.

«Получается даже старше отца!»

– Она… какой она была? – не удержавшись, поинтересовалась я сделала крохотный шаг вперед.

В этот миг на второй план ушли непонятная ловушка, многочисленные проблемы и даже собственное туманное прошлое.

Мне было пять, когда мамы не стало. Какие-то воспоминания остались, но слишком мало… их всегда будет мало для девочки, которая осиротела еще крохой. Я хотела знать больше, гораздо больше.

Слуги, понимая мои желания, сколько могли, рассказывали мне о матери. Какие она любила блюда, какие наряды выбирала, какую музыку играла на старинном фортепиано, что стояло в центре огромного зала. Однако они не знали ее настоящую. Ту, какой она была для самых близких и дорогих людей.

Папа редко говорил о маме. Я видела, как ему больно. Прошедшие годы не уняли тоску по ней, поэтому его истории не отличались красочностью и разнообразием.