– Проходи, – отец поднялся с трона и прошёл к другу, чтобы пожать ему руку.

Исиль, супруга ярла, склонила голову, присобрав длинный подол синего платья из орвинийской парчи. Чёрные волосы спадали на плечи. Она вежливо улыбнулась отцу, пожимая его руку. Мама часто сдержанно хвалила ум этой женщины, говорила, муж во всём её слушает, и титул, что носит Торвульд, скорее, принадлежит ей. Она негласно правит южными землями Эрфолка.

– Пойдём к столу. Вы ведь проголодались с дороги, – с усмешкой позвал отец.

– Я думал, ты не предложишь, – утробно рассмеялся Торвульд.

На этом официальная часть завершилась, мы могли расслабиться и приступить к трапезе.

Заиграла музыка. Ужин проходил шумно. Мужчины громко общались, смеялись. Мама с Исиль тихо переговаривались, а я даже не прислушивалась к ним. Обычно мы сидим вместе со Стефаном, но отец попросил меня занять место возле матери.

На душе было муторно. Я мучительно ожидала объявления новостей. А в итоге так глубоко ушла в свои мысли, что упустила момент. Кулак ярла Торвульда с силой ударил по столу. Раздался звон посуды.

– Ты не шутишь, Аргейл? – пророкотал он.

– Разве могу я шутить такими вещами? – ответил отец, поднимаясь из-за стола. – Я намерен отдать дочь в жёны достойному мужчине, неважно из знатного ли он рода, воину из числа приближённых, который докажет своё мастерство. Завтра пройдут бои. Это моё решение.

Торвульд попытался подскочить с кресла, но Исиль, неизвестно когда подоспевшая к супругу, удержала его и что-то зашептала ему на ухо. Лицо ярла побагровело от гнева, но он так и не произнёс слов протеста. А тем временем заговорили побратимы отца. Большинство из них уже были женаты и просили за своих сыновей. Лишь трое из побратимов ещё не обзавелись жёнами, двое были вдовцами. Но все они были старше меня минимум на пятнадцать лет. Они достойные люди. Двое без сожалений отказались, шутливо сославшись на свой возраст.

– Староват я. А сын мой слишком молод. Юная дочь Сигурн начнёт им помыкать, – рассмеялся Бьёрн, лучший друг отца, и многие подхватили его смех.

Вот только мне было невесело. Присмотревшись к суровым лицам воинов, я обратила отчаянный взгляд к Стефану, который тоже поднялся, чтобы попросить разрешения на участие в отборе. Отец не стал ему отказывать.

Великая Сигурн, пусть он победит!

***

Я всю ночь молилась своей покровительнице, прося облегчить мою судьбу. Потому наутро чувствовала себя разбитой и до невозможности несчастной. Но пришлось внутренне встряхнуться, привести себя в порядок и отправиться на задний двор замка, где располагался полигон. Огороженное невысоким деревянным забором поле располагало мишенями и короткой полосой препятствий. Здесь оттачивали свои навыки воины и я в том числе, но сегодня проводился отбор в мои мужья. В небе ярко светило солнце, припекая макушку и щёки. Ветер нёс свежесть и тепло начала весны. Чувствовался тонкий аромат первых цветов. Я решила, что это хороший знак.

Восемь молодых мужчин выстроились перед отцом, ожидая начала. Все они облачились в кожаные доспехи, на поясах и за спинами покоилось оружие, которое они вскоре пустят в ход в стремлении заполучить меня в жёны. Зрителям подготовили скамьи. Мы с мамой и Исиль сели в первом ряду, ожидая начала. Пробежавшись по лицам мужчин взглядом, я грустно вздохнула. Само собой, мы знакомы с каждым, общались не раз. Все приближённые отца относились ко мне с уважением. Но Стефан мне ближе всех. Лишь бы он одержал победу. Лишь бы богиня услышала мои молитвы.

Затягивать с началом не стали. Отец не любил зря терять время. И даже не стал произносить вступительную речь, лишь попросил не терять благородства в бою. Воины вытянули жребий, чтобы распределиться по парам, и начался отбор. Бои проходили одновременно. Зазвенело оружие, послышались подбадривающие возгласы. Наверное, мне стоило изобразить беспристрастность, но я не могла и с замиранием сердца наблюдала за другом. Сумела лишь сдержать ликующий возглас, когда он победил в первом раунде.

После следующей жеребьёвки Стефану достался в противники опытный воин, побратим отца. Сердце забилось быстрее, я не могла оторвать взгляда от столкнувшихся в противостоянии мужчин. Но и этот бой был за Стефаном, только оставил на его плече кровоточащую рану. Я подскочила со скамьи, но мама удержала меня и посадила обратно.

– Ты благословлена богиней, а твоя сестра наделена магией с рождения. Тебе лучше не подходить к Стефану, чтобы ни у кого не возникло желания оспорить его победу, – мягко объяснила она.

– Он же победит, мама?

– Обязательно, дорогая. Вон как рвётся, – тепло улыбнулась она, только от меня не укрылись таящееся в родных глазах сомнение.

Стефан был ранен, а его противник будто и не устал после первых боёв. Другу перевязали рану. Подняв свой верный меч, он направился к последнему сопернику. Это был Бриан, сын побратима отца, всего лет на двенадцать меня старше, когда с другом у нас разница лишь в четыре года. Темноволосый, плотно сбитый, невысокий. Полная противоположность Стефану. В руках он сжимал двуручный топор, которым управлялся невероятно ловко.

Меч в руках сына ярла танцевал и пел. Отражая свет солнца, лезвие носилось с невероятной скоростью, то взмывая вверх, то пытаясь ужалить снизу. Но каждый раз со звоном отскакивало от укреплённого металлом древка либо рассекало лишь воздух. Бриан двигался быстрее, несмотря на громоздкое оружие. Стефану стоило перейти к выжидательной тактике, вымотать соперника, но он спешил…

В какой-то момент мужчины вновь схлестнулись. Меч ударил о древко топора. Только Стефан не стал отступать, развернув рукоять, он стремительно провёл ребром лезвия вверх, намереваясь ранить противника в руку. И ему это удалось. На ладони Бриана обозначился алый росчерк. Но раньше, чем из свежей раны потекли струйки крови, он вдруг подкинул топор целой рукой, совершая круговое движение вверх. Древко опустилось на меч, вонзая его лезвием в землю. И следом мощный удар кулака опрокинул сына ярла. Бриан поднял топор над его головой и с силой опустил. Лезвие вонзилось в землю рядом со Стефаном. На двадцать дюймов в сторону – и раскроило бы его череп.

Вновь подняв топор над головой, Бриан победно прокричал. Его клич подхватили побратимы отца. Сам конунг остался невозмутимым.

«Стефан проиграл!», – набатом звучало в мыслях, и меня медленно захлёстывала истерика.

Похоже, до этого момента я всерьёз не воспринимала происходящее. Верила в лучший исход. Но Богиня не услышала моих молитв.

Ладонь мамы сжала мою, и тогда я вздрогнула, выныривая из водоворота панических мыслей.

– Веди себя достойно, – прошептала она.

Сглотнув вязкую слюну, я поднялась со скамьи, чтобы поприветствовать победителя. Бриан счастливо улыбался, впервые позволял себе рассматривать меня так внимательно, что щёки вспыхнули в замешательстве. Но и я присматривалась к нему, пытаясь понять, что чувствую. Этот мужчина станет моим мужем. Вскоре я разделю с ним брачное ложе. Рожу от него детей.

– Это великая честь для меня, Эрика, – произнёс он, снимая со своего пояса… сакс.

Я растерянно приняла оружие в прекрасных кожаных ножнах, вздрогнув, когда отец неопределённо кашлянул: то ли смеялся, то ли не одобрял. Мужчина в знак своих брачных намерений вручает женщине подарок. Обычно это украшение, но никак не оружие.

– Сакс? – всё же не сдержала я изумления.

– Думаю, такой брачный подарок больше подходит дочери Сигурн, нежели драгоценности.

Рождённых под звездой богини охоты часто называют её детьми. Я давно привыкла к тому, что ко мне так обращались, и воспринимала это даже чем-то роковым. Покровительство Сигурн всегда будет влиять на мою жизнь. Родись я обычным ребёнком, быть может, легче бы приняла свою судьбу.

– Достойный подарок, Бриан, – всё внутри дрожало от волнения, но голос мой прозвучал твёрдо. – Я принимаю предложение, – произнесла уверенно после одобрительного кивка отца.

Бриан не старый и подарил мне сакс. Могло быть и хуже…