У них сложилась отличная команда. С детства вместе, друг за дружку горой. Узы крепче, чем у сестер. И маг не мог нарадоваться на послушных и ответственных учениц.

А потом трио познакомилось со мной, и все полетело в Тартар.

Сегодня в городе действительно в очередной раз отмечали Ночь Всех Богов, удачно совпавшую с началом осени. Лично мне больше нравилась Ночь Всех Богов в конце зимы, там было куда интереснее, ведь весна значила новый урожайный сезон и надо было задобрить богиню плодородия Детре. Так что весной у нас были и фейерверки, и всякие зрелищные ритуалы, на которые нам с Кристи запрещали смотреть. Днем мы в составе королевского шествия ехали по столице, а вот вечером я сбегала и гуляла по улицам, как простолюдинка.

Но наш путь лежал не совсем на праздник. Улучив удобный момент, мы отделились от шествия и нырнули в узенький неосвещенный переулок. Там, пока Мари стояла на стреме, пыхтя и ругаясь, мы юркнули в фальшивый канализационный люк, оказавшийся не чем иным, как входом в катакомбы. Их еще наш прапрапра – не помню точно, сколько именно «пра» – дедушка придумал. Тогда драконы были не самой большой проблемой Дортора, мы так крепко дружили с северянами, что делали ставки, кто на кого первым пойдет войной. И на случай, если вдруг варвары успеют вперед, под столицей отстроили катакомбы-убежища. Потом, правда, их закрыли и засыпали, но некоторые сохранились.

И вот там-то мы и развлекались.

Подозреваю, наставник девочек догадывался, что три воспитанные им колдуньи под шумок изучают не только травы и заклинания-обереги, но и участвуют в не совсем законных забавах.

Сегодня было людно, и я удивилась – обычно наоборот, в дни национальных праздников всех семьи тащат на фейерверки и гулянки. А здесь будто собрался весь город! Кажется, это неспроста. У меня хорошо натренировано то место, которым я примотала Астара к забору, неприятности чует на раз-два.

– Это еще кто? – услышали мы насмешливый ленивый голос.

Так! А вот теперь поподробнее. Что значит «кто»?! Принцесса. Ну хорошо, принцесса в парике и вообще на принцессу не очень похожа, но все равно ее лучше не злить. У нее теперь есть знакомый дракон, есть кому за девоньку головы пооткусывать.

Я так задумалась над вопросом, может ли герцог точечно откусывать головы жертвам и не будет ли ему противно, что не сразу поняла, кого перед собой вижу. Только когда Лисьена испуганно охнула и толкнула меня острым локотком, всмотрелась в невоспитанного нахала и…

Им был не кто иной, как герцог Райленторгский. Парень, в которого я влюбилась, едва он приехал в составе делегации во дворец. Парень, на свадьбу с которым я рассчитывала! Он казался веселым, добрым, учтивым и…

– Мест нет, детки, – хмыкнул он. – Гуляйте отсюда.

Не узнал. Боги и демоны Тартара! Я влюбилась в идиота. Нет, в детстве я еще как-то принимала на веру этот дурацкий сюжет: «они встретились на балу и не узнали друг друга под масками», но даже тогда мне было совершенно ясно, что в жизни все работает не так! Недостаточно надеть парик и погуще накраситься, чтобы в тебе не признали принцессу твоего же государства, я ведь больше маскировалась от стражи, случайных знакомых и учителей – издалека в белобрысой адептке никто бы не признал Корнеллию.

На что вообще смотрел герцог при встрече, если, даже взглянув мне прямо в глаза, не узнал?! На сиськи?!

Я демонстративно осмотрелась.

– Ну что ж, мест полно. – Я пожала плечами. – Кажется, вы ошиблись, ваше сиятельство.

Сиятельство скривилось и потускнело.

– Свали, я сказал. Сегодня я решаю, кто участвует в турнире.

А вот это уже невежливо.

– Корни, пойдем! – шепнула испуганная Ливи.

– Вот еще! – я тряхнула фальшивой косой.

К герцогу, по-хозяйски положив ему руку на плечо, подошла девица. Мне сра-а-азу не понравились ее торчащие в разные стороны русые волосы. Она осмотрела меня с ног до головы и презрительно фыркнула.

– Не видела тебя в академии.

– Капли для зрения посоветовать?

Вот упырь, а она ведь колдунья! На кончиках пальцев этой девицы заискрились молнии, а глаза опасно вспыхнули. Парни позади нее хранили угрюмое молчание.

– Что, выдра, испугалась? – усмехнулась она.

– Вот еще! Тобой только детсадовцев пугать, когда они кашей не хотят обедать!

Сколько бы мы так препирались, неясно, но вдруг оглушительно прозвенел гонг, возвестивший о начале турнира. А герцог явно собирался участвовать, потому что стиснул от злости зубы, но направился к шару с именами – вытягивать соперника в числе первых.

Часть меня даже порадовалась, что турнир не начался неофициально раньше времени. Мне устроят нагоняй, если младшую принцессу к папочке приведет за ухо глава городской стражи за то, что на незаконном магическом турнире покалечила любимое народом сиятельство.

– Еще увидимся! – бросила мне напоследок его девица.

– Капли глазные не забудь, – буркнула я.

– Вечно ты, Корни, влипаешь в переделки, – пробурчала Лиська. – Это же герцог! С этого года он будет учиться в столице, я слышала. И с ним Майя, старшекурсница.

– Майя-старшекурсница звучит как прозвище ночной бабочки, – я показала подруге язык, – Найна-строптивица, похотливая Лилли и Клара На Посошок.

– Как бы то ни было, Майя – дочь какого-то министра. Приехала в столицу учиться, живет в гостиничном комплексе, а обедает исключительно в тавернах. Она очень сильная и заносчивая. Мы редко встречаемся, но к отцу она заходит. В академии ее даже преподаватели боятся. Неудивительно, что герцог на нее запал.

– Это она еще наших новых гостей не видела, – вздохнула я.

Но тут, стоит признаться, в душе поселилось беспокойство. Вот вечно со мной так, сначала ляпну, а потом подумаю. Нет, пакостей Майи я не боялась, на любовь молодого герцога уже не было смысла раскатывать губу, а вот скандал, который разразится, если принцесса вцепится в космы дочери министра… Папа меня выпорет. А потом закопает рядом с пуделем леди Саттерлей. А потом снова выпорет, а потом…

Кстати, о пуделях.

Пока я размышляла о своей незавидной судьбе и прихлебывала сидр, по плечу ползла какая-то букашка. Я лениво отмахнулась раз, два, а потом глаза Ливи округлились и… мою шею обвило что-то гибко-мохнатое, а над ухом раздался вкрадчивый шепот:

– Думала, я так просто сдамся, принцесса-заноза?

Ой…

– Астарчик! – я расплылась в улыбке. – Ты прямо к началу! Смотри, это Лисьена, Оливия и Мари! Три свободные, незамужние, талантливые и о-о-очень приятные колдуньи.

От такой наглости хвост демона разочарованно поник, а вот сам он источал воплощенную ярость.

– Ты! Ты! Ведьма! Ненормальная! Сумасшедшая! Неадекватная!

– Я?!

Нет, ну здесь я уже оскорбилась. Ну да, ведьма, ну да, ненормальная. Но неадекватная?

– Ты сам виноват, – пожала плечами.

– Я с тобой хотел пойти! – обиженно проворчал Астар.

Демон уселся рядом, с трудом втиснув хвостатую задницу на крошечный свободный клочок видавшей виды каменной скамьи. Впрочем, народ быстро освободил ему место (подозреваю, потому, что в наших краях многие никогда не видели демонов).

– Право со мной безобразничать еще надо заслужить! Поздравляю, будем считать, ты прошел испытание. А еще, – я хихикнула, – теперь точно нас не заложишь. Тяжело признаться, что тебя обставила девочка, да?

– Тяжело принять, что эта девочка скоро будет жить в соседней комнате!

Девчонки, прежде строившие глазки симпатичному Астару, дружно открыли рты и вопросительно на меня уставились. Ну вот, только после стычки с этой Майей и вероломным предательством герцога первой любви настроение поползло вверх, а теперь опять напомнили.

– Потом расскажу, – отмахнулась я. – Лучше поведай нам, о рогатый друг, как ты расправился с забором. Я думала, ты отгрызешь себе хвост, как тот путешественник, попавший в ловушку навий и отрезавший себе руку, чтобы выбраться. Но раз хвост все еще при тебе…

Короче, дело было так. Привязанный Астар уныло сидел у забора и думал, что ему жалко больше: хвост или гордость, которая неизменно пострадает, если он позовет на помощь.