– А что я натворила?

Он многозначительным взглядом обвел разрушения. Ну… стыдно. Немножко. Но я же не специально! Знала бы, что эта горгулья не закреплена, никогда в жизни не стала бы рядом с ней спать.

– Ладно, – миролюбиво проворчала я, – квиты.

– За что?!

– А я слышала, как вы принцессу страшненькой называли.

Они явно не нашлись что ответить, и мы дружно решили: квиты.

– Кто вы такие, делегаторы? – спросила я. – Мы знаем всех герцогов, вы не из наших краев.

– Так… у меня небольшое герцогство неподалеку… за вашими границами. Я рассматриваю возможность союза.

Ага, нерушимого. Скрепленного самым верным способом на свете, которым еще наши прапрапра земли присоединяли. Мы вам принцессу, вы нам принца, ну вот – теперь мы империя.

Мы уселись под большим раскидистым деревом, усыпанным крошечными алыми грушами.

– Нелл, а расскажи нам о принцессе.

Рогатый сорвал травинку. Когда открывал рот, чтобы зажать ее между зубов, я увидела два остреньких клыка. Ух ты! Не вампир, но демоненок же как есть!

– Ну… она очень образованная, ведь королева должна быть…

– Да не о Кристиане! – перебил рогатый. – О второй принцессе, Корнеллии.

Некая сущность внутри меня (подозреваю, это я и была, но уж очень не хотелось мириться с такой поганкой) злорадно потерла ручки.

– О, мы зовем ее рябая Корни! Жуткая стерва! Знаете… такая… напыщенная. Злобная! Как раскричится своим таким тонюсеньким голоском, ногами затопает, потребует подать ей перепелок! А откуда ж их возьмут, если давно все перепелки перевелись? Начнет кидаться посудой, а потом закроется в подвале и там колдует. Порчу наводит, говорят, но мы точно не знаем, в комнатах принцессы убираться запрещено! Говорят, там даже вместо полога паутина растет…

Нет, это уже слишком и как-то неубедительно.

– Ну да это дети болтают. А вообще принцесса жуткая неряха и простушка. Вся такая… неаккуратная.

– Что, вся? – усмехнулся дракон.

– Все сто пятнадцать килограммов!

Рогатый подавился травинкой и опасливо посмотрел на дракона, а тот расхохотался, чуть не свалился с корня, на котором сидел.

– Ты бы хоть амулет сняла, – сквозь слезы проговорил он. – Где килограммы-то спрятала?

Я залилась краской, нащупав на груди королевский защитный артефакт. Вот ду-у-ура!

Вскочила, поскользнулась на влажной (убью садовника, говорили ему не поливать газон средь бела дня!) траве и скатилась с небольшого холмика под дружный смех дракона и демона. А потом, развернувшись, припустила прочь.

Щеки пылали, словно я облобызала раскаленную печку. Никогда еще я не испытывала такого стыда. Ужас! И что теперь будет?

– Корнеллия! – в первом же коридоре меня поймала одна из фрейлин. – Немедленно беги к отцу, он тебя дозваться не может.

Ну все, теперь мне точно конец. Сейчас папа скажет, что отдает меня в жены этому дракону, а уж он точно отыграется за уроненную голову горгульи и неумелую попытку обмана. А все-таки план был хорош. Если бы я не прокололась с амулетом, то точно представила бы им принцессу как зло во плоти. Я же видела, как тускнеют их глаза с каждым словом. Упыри!

Папочка, как всегда, восседал за любимым столом и перекладывал туда-сюда драгоценные кинжалы. Это его успокаивало, он каждый раз брался за коллекцию, когда принимал непростое решение.

– Садись, Корни, – устало вздохнул он.

Я забралась в высокое кресло напротив его стола, подумала, что даже сейчас оно для меня слишком высокое, и улыбнулась: на подлокотнике лак и краска стерлись, обнажив светлое дерево в том самом месте, которое я из года в год терла пальцем, слушая отцовские нотации.

Как взгрустнулось вдруг… Отдадут меня замуж, выгонят из родного замка. Придется жить с чудовищем, и неизвестно, что он вообще за человек. Как дракон-то дерьмо, тут уж не попишешь, нормальная зверюга деревни сжигать не станет. А со второй сущностью есть варианты.

Глаза защипало от слез, но я усилием воли сделала вид, что вообще не в курсе, что происходит. Тоска тоской, а получать нагоняй за подслушивание секретных дипломатических переговоров не хотелось.

– Ты еще дитя, девочка моя, но в то же время в прекрасном возрасте, когда уже можешь по праву невесты войти в чей-то дом.

Вот как бы отреагировала я, если бы ничего не знала? Скривилась и удивленно приподняла одну бровь.

– Я – замуж?!

– Боюсь, что время пришло.

– А Кристи?

– А время Кристи, – разозлился отец, – не пришло. Почему ты меня все время перебиваешь?

– Извини, папуля.

– Через неделю состоится твоя свадьба.

Молчу. Не перебиваю.

– Один господин, очень одаренный герцог…

Ну ничего себе, дела какие творятся! Это что, от меня решили скрыть, что жених – дракон? Нет, я в целом не обольщаюсь, с материнским инстинктом у папы не задалось с самого начала. С отцовским, в общем-то, тоже, но тут сыграло роль то, что он быстро нашел нам мачеху и как-то худо-бедно мы с Кристи выросли приличными принцессами. Она так точно, а я… да мне и не надо, я ж не для трона.

Я не для трона, я – для дракона. Пусть выгравируют это на могильной плите.

Фу, чушь какая в голову лезет.

– Нам важен союз с ним, поэтому я рассчитываю на твою помощь, Корни. Я принес Нерушимую Клятву.

Ага, понятно, вот что он делает. Пытается умолчать о том, что сам предложил меня призом за победу над драконом и прикрывается политикой. Конечно, дочка будет меньше злиться, воображая себя гордым гарантом мира между чудовищем и людьми. А вот если представит себя козочкой на веревке, скандала точно не избежать.

– Герцог Линд – хорошая партия для тебя, Корни. Он взрослый, опытный, спокойный и очень сильный. Сумеет сдержать твой темперамент.

– Или сожрет, – вырвалось у меня.

Папа удивленно моргнул. В чем-чем, а в проницательности ему не откажешь, сразу все понял.

– Ты знаешь?

– О том, что герцог дракон? Видела их в саду. Слышал бы ты, как они обо мне отзывались! И о тебе… называли тебя…

– Кхм, – раздался за моей спиной осторожный кашель.

Я подскочила на кресле и увидела рогатого, который хоть и многозначительно на меня смотрел, не мог скрыть улыбку.

– Ладно, – пробурчала я. – Тебя они не называли.

– Ох, Корни, тебе нужно взрослеть, – тоскливо протянул папа. – Знакомься, это господин Астар, помощник герцога. Мы должны обсудить вашу свадьбу. И…

Он посмотрел на меня поверх очков в золотистой оправе. Несколько бриллиантиков сверкнули в свете лампы.

– Я надеюсь, что с этого момента с ребячествами будет покончено и вы, принцесса Корнеллия, будете вести себя достойно своего статуса.

Ну да, конечно. Если мной закусят – с ребячествами будет однозначно покончено.

– Э-э-это что-о-о?! – простонала я, держа в руках увесистую книжечку в темно-красном кожаном переплете.

Нет. Не простонала. Провыла.

– Брачный контракт, – невозмутимо сообщил Астар.

– Так, – я сунула книгу отцу, – ты опекун, ты и читай. А я – выбирать платье. Хочу черное.

– Корнеллия! – рыкнул папочка своим знаменитым королевским басом. – Этот контракт магический. Ты должна его прочесть и подписать.

– Кровью, – добавил демон.

– А обязательно своей?

– Кажется, я понял, в чем подвох, – хихикнул рогатый нахал. – Меня все время мучил вопрос, почему же король отдает свою младшую дочку замуж вперед старшей? Неужели ради избавления от дракона он идет на нарушение традиций? А теперь я понял…

– И чего это ты понял? – прищурилась я.

– Да так…

Папа тяжело вздохнул. А я снова посмотрела на контракт. Да я только его читать буду неделю! Куда там к свадьбе готовиться. Гувернантка Жозефина как-то задала мне прочитать учебник по магии смерти, по наивности решив, что я справлюсь за пару дней.

Так вот, я до сих пор первый параграф не осилила. А уж прошел почти год. В том, что касалось увиливания от скучных обязанностей, я была мастером.