— Улитку Спанч Боба?

— Да, точно.

— Ты смотрел этот мультфильм?

— Почему ты так удивляешься этому? Я не Вильгельм, могу и такое смотреть, — он усмехнулся.

— Да ладно, мой брат не такой уж и зануда. Кстати, я тут вспомнил, что у тебя скоро день рождения, — я вспомнил, что скинул рюкзак с себя прямо в коридоре, как делал это дома, и чертыхнулся. Понесся бегом, прямо как Гэрри, неуклюже и чуть не споткнувшись об щенка по дороге в коридор. Малой тоже побежал за мной и начал вынюхивать содержимое рюкзака, видимо, не обратил на него внимания в начале. Я дал ему изучить все, и когда он захотел уже схватить в рот блокнот с комиксом, быстро отобрал его и побежал обратно к Гордону.

— Держи! Твой день рождения двадцать третьего или двадцать пятого?

— Сегодня, — Гордон спокойно взял блокнот и стал рассматривать страницы.

Я бы сказал, что хотел купить ему подарок получше, чем просто отсканированные и исправленные мини-комиксы про пса по кличке Персик, но было как-то неправильно говорить о том, что у меня нет денег, и я пока полностью полагаюсь на остаток от отработанного в бывшем магазине дяди.

— Мне нравится, спасибо!

Гордон

«У Эрика сотрясение мозга!»

Это было короткое сообщение от Мэри, благодаря которому Гордон вообще узнал, что случилось с Эриком в тот вечер. Он не стал расспрашивать сестру, в чем дело, и как так вышло, просто узнал адрес больницы, где лежит парень. Не кинулся сразу, бросив все свои дела, подождал до конца смены, и только потом отправился навестить Эрика. Но уже по пути в больницу что-то заставило Гордона засомневаться в своих действиях. После Хэллоуина они с Эриком практически не виделись. Наверное, на то были свои причины. Мэри ведь тоже не каждый день с ним видится. Он был занят с того момента, как привел домой щенка, а Эрик… Что с ним, кстати? Опять совершал какой-то очередной «подвиг» и по привычке не остался без травмы? Почему-то Гордону так не казалось.

Уже в больнице, узнав нужный этаж и номер палаты, Гордон наткнулся в коридоре на знакомую фигуру. Догадавшись, что это та самая девушка, которую он видел на Хэллоуине, он не стал здороваться. Почему? А зачем здороваться? Во-первых, она находилась слишком далеко от него, кричать ей в след было бы глупо. А подбегать ради такого и вовсе нелепо. Но что-то еще заставило его остановиться на пути, проследить за движением девушки и передумать вообще заходить за ней в палату. Одновременно с Джо навещать Эрика казалось для Гордона крайне дурацкой затеей.

«Зачем я ему тогда?»

Действительно, зачем. У Эрика, наверное, за весь день было достаточно посетителей. А теперь еще и он. А вдруг, подумал Гордон, я причиню им обоим дискомфорт от своего присутствия? Или вообще, лишнюю головную боль.

Зачем?

Гордон повернулся в сторону лифта и поспешил прочь, обратно на улицу и затем уже домой. Эрику достаточно и Джо. А он здесь лишний.

Но теперь все иначе. Гордон не чувствовал особой радости, когда узнал о том, что Эрик расстался с Джозефиной. Он догадывался, что это хорошо, но никаких эгоистичных мыслей в голове не проскальзывало. Они не могли появиться, потому что парень все думал о том, как тяжело все это время было Эрику. Джо, безусловно, тоже.

— Думаешь, она меня теперь ненавидит?

— Почему? Ты сказал ей правду, думаю, она рано или поздно бы узнала ее. Лучше от тебя, чем от кого-то другого.

— Но я сказал, что мне нравится другой человек. Не было ли это лишним?

«Интересно, что за другой человек?»

Гордон покачал головой. Нет, не может того быть. Он ослышался.

— В любом случае, чувство паршивое. Так я еще, когда она пришла мириться и выяснять отношения, но уже в спокойной обстановке, прогнал ее.

«Кто-то другой, не я?»

Гордон кивнул по инерции. Но он сразу же опомнился, заметив слегка недоумевающий взгляд на себе.

— Думаешь, это плохо?

— Нет. Скорее всего, ты тогда устал, — Гордон был готов в этот момент ударить себя по лбу, но продолжил: — Все в порядке.

Эрик замялся. Слова звучали неубедительно. Райнет слишком сильно задумался и отвлекся от друга. Но, к счастью, тот не заметил этого. Гэрри ткнулся носом в ногу Гордону, умоляюще смотря ему в глаза.

— Кажется, пришло время выгулять Гэрри.

— О, круто, — Эрик сразу подбодрился, — всегда мечтал погулять с щенком. Доверишь мне поводок? — Гордон только согласно кивнул.

Спустя полчаса на телефон Гордона пришло сообщение от Мэри. Довольно своевременно, как заметил про себя парень, привыкший к внезапности сестры. Она приглашала отпраздновать Рождество. Вне дома.

— Но ведь оно завтра! — Эрик лениво зевнул, наблюдая за тем, как щенок, сделав свои «дела», вернулся ближе к двум новоиспеченным хозяевам и продолжил идти впереди них, вынюхивая все, что позволял Эрик.

— Похоже, Мэри что-то задумала.

— В смысле?

— Да, не важно.

— Почему?

У Эрика иногда тоже просыпалась плохая привычка сначала задавать вопросы, и только потом задумываться над тем, можно ли было их задавать. Но Гордона это не особо волновало. Он все чаще осознавал одну простую истину: в Эрике его раздражало очень мало вещей, которые в любом другом человеке вызвали бы у него чувство отторжения. А тут у вопроса были свои причины. Эрик сразу заметил, что Гордон слишком долго не отвечает на его вопрос — пауза, зависшая в воздухе слегка затянулась, — и решил сменить тему. Но Гордон успел прямо в самый последний момент:

— Я не люблю отмечать свой день рождения.

Напрашивался один и тот же вопрос. Почему? Пришлось рассказывать. Было не особо приятно, но он прекрасно понимал, что в один момент придется все это выдать. Иначе Мэри может проболтаться. Или уже проболталась? Гордон не особо верил в способности сестры держать секреты от близких друзей. И если Эрик об этом хочет узнать, то лучше от него самого.

— Если ты не пойдешь, то и мне как-то не хочется.

Гордон вопросительно уставился на Эрика. Он сказал это специально? Пытался сыграть на его слабости, хотя и не понимал этого. Гордон не хотел быть причиной таких выборов Эрика. Если только тот и правда не желал идти отмечать с друзьями Рождество. Мало ли, какие у него причины.

— Без тебя там будет как-то скучно.

— Ты устал? — Гордон будто бы игнорировал эти слова Эрика. Они казались ему бессмыслицей.

— Нет, я просто не хочу застревать у нее допоздна. Мне в принципе не нравится возвращаться домой поздно вечером, а ты знаешь, что Мэри меня сразу не отпустит. А если придешь ты, то мы сможем незаметно улизнуть прямо в самый разгар праздника. Двое против одного лучше, чем один на один.

Гордон не понимал логику изложенной Эриком теории, но решил, что придется соглашаться. Ему почему-то льстила мысль о том, что Эрик не хочет идти туда один и выбрал именно его, а не кого-то другого. Гордон не хотел рассматривать других вариантов, но их в принципе и не было. Начинало казаться, что ближе, чем он, для Эрика больше нет людей.

«Значит, мы просто друзья?»

Ему эта мысль не понравилась. Совсем. Когда-то раньше Гордон думал, что Эрик тянется к нему лишь с одной целью — чтобы раздражать своего старшего брата и быть не похожим на него. И все последующие его действия наталкивали именно на эту мысль. Даже то нелепое признание. Он никогда прежде рассматривал Эрика даже как друга. Интересов общих, может, было достаточно, но опыт отличался. Совсем. Эрик был из любящей семейки, его мама заботились о нем так, словно он был единственным ее ребенком. Отец тоже не обделял мальчика вниманием. Да в конце концов, старший брат возился с ним так, словно сам был его родителем. А что было у Гордона? Маленькая сестра, которая шла за ним хвостиком и не могла отпустить, но при этом часто выдавала его секреты и в принципе доставляла Гордону еще больше неприятностей, отец, который решил оставить его наедине со своими проблемами, и мать, которой никогда не было интересно вообще, как у него дела. Что общего могло быть у таких разных людей, учитывая еще, что между ними была огромная пропасть размером в четыре года? Со временем, правда, она становилась все меньше и теперь казалась всего лишь маленьким углублением в асфальте, не больше. Но все равно…