Антон робко наблюдал за руководителем. Он оказался перед разъяренным начальником, едва переступив порог «Заслона». Какие еще сюрпризы готовило это утро?
– Ты что, приведение увидел? – неожиданно спросил Богдан Денисович.
– Не встречал их уже лет десять, – ответил Антон с выражением самоиронии. – Последний раз в… как же называется это место?
– Нулевая точка энергии? – спросил Богдан Денисович. Выражение сдерживаемого гнева на лице сменилось научным интересом.
– Да нет! Ее посещала только моя мать, но после смерти отца перестала. Я говорю не о тех приведениях, которые обитают в нулевой точке энергии, а о фантомных воспоминаниях умерших, которые обрели форму.
– Ах это… – Научный интерес руководителя тут же угас и он отмахнулся от дальнейшей дискуссии. – Всего лишь тень, зыбкая субстанция того, что мы знаем как промежуточное воплощение человеческой души. Я кстати писал об этом в одном из своих научных трудов. Понимаешь ли, моя теория состоит в том, что…
– Что квантовая информация, содержащаяся в белковых внутриклеточных структурах, не уничтожается, а приобщается к составу темной энергии. Знаю, читал! Так зачем вы меня пригласили?
Богдан Денисович подошел к темно-коричневому стеллажу с книгами, большую часть которого занимали его собственные научные труды. Глядя на верхний ряд книг с провисшими, как змеиные языки, шелковыми закладками, чуть приподняв голову, от чего Антон увидел пятачок лысины на макушке, научный руководитель «Заслона» объявил:
– Антон, я отстраняю тебя от эксперимента по синтезу сознания. – Богдан Денисович резко развернулся. В его глазах блестела решимость.
– Что? Это как?! – округлившиеся глаза Антона стали похожи на треснувшие блюдца: он так и опешил.
– Ну, Антош, Антош, – Богдан Денисович вскинул руку в успокаивающем жесте. – Все нормально. Я бы не принял такого решения, не имея на то веских, так сказать, резонов. Ты ж мой лучший инженер сознания!
Яростно-недоуменный взгляд Антона красноречиво говорил о том, что озвучить эти самые резоны – лучшее, что сейчас может сделать профессор. Богдан Денисович это понял и поспешно, как-то рассеянно затараторил:
– Да ты успокойся, Антош. Короче. Для тебя есть более важная работа. Видишь ли, – Богдан Денисович зачем-то перешел на шепот. – Наш четвертый исследовательский отряд обнаружил нечто занятное. Я имею ввиду очень занятное, Антоша. И мне позарез нужно, чтобы ты занялся этим делом.
– Я вас все еще не понимаю, Богдан Денисович, – как можно сдержаннее сказал Антон.
– Да я и сам пока не понимаю, – почесав лысину, ответил начальник.
– И что же они нашли?
– Это тебе и предстоит узнать. Они нашли этот, как его… Словом, нашли этот предмет на сороковом участке раскопок, почти в тысячи стандартных километров от Горного Города. Ископаемое доставили сюда вчера поздно вечером. Повторюсь: я не знаю, что это, но предмет несомненно очень древний и от него исходит устойчивый цифровой сигнал. Все бы ничего, но сигнал насквозь пропитан кодом человеческого сознания.
Антон часто проморгался. Теперь он внимательно слушал Богдана Денисовича, скрестив руки на груди.
– Я думал отложить дело до лучшего момента, ведь наш главный эксперимент в самом разгаре, сам понимаешь. Но когда мне его доставили и я измерил заряд частиц сознания, мои приборы буквально взбесились и… вышли из строя. Мы с ребятами из соседней лаборатории тут же изолировали эту штуку и теперь она ждет тебя, Антон.
– Богдан Денисович, это все очень интересно. Но почему я? – протянул Антон. – Я ведь должен был сегодня управлять процессом синтеза сознания, а не…
Умолкнув на полуслове, Антон все понял. Богдан Денисович увидел это и ехидно улыбаясь, с прищуром посмотрел на подчиненного.
– То-то же, Антоша. – Он почти вплотную приблизился к Антону и снова перешел на шепот. – А вдруг эта находка перевернет весь ход эксперимента? Ты слышал, как на меня давят инвесторы! Эта находка – просто подарок для нас! Просто подарок!
– Но вы же сказали, что пока не знаете, что это.
– Эх! Да, я не знаю! Но мое чутье ученого подсказывает мне… Короче, Антон! Бери лаборанта и дуй к себе. Начинай исследование. Только не спеши нарушать изоляцию, это может быть небезопасно. Сначала сгенерируй проекцию, облучи светом малой интенсивности, затем… Ну, разберешься там! Весь день я буду наблюдать за вами через световые связи. Сообщай о любых своих предположениях и открытиях по экстрасенсору. А если захочешь передать мне какую-либо, так сказать, осязаемую информацию, в твоем распоряжении две бригады редакторов световых данных.
Воцарилось молчание, нарушаемое лишь сердитым шипением света на одной из панелей у дальней стены кабинета. Пытаясь понять, что же происходит на самом деле, Антон какое-то время смотрел на начальника. Его отстранили от эксперимента по синтезу чистого человеческого сознания, но теперь он возглавил другой эксперимент с загадочным ископаемым, которое, как утверждает шеф, может иметь связь с вышеупомянутой работой. Так ли все плохо?
– Ну так я начинаю, профессор?
– Ну так начинай, Антош!
Энергозанавес лифта разъехался. Антон ступил на блестящий серый пол, похожий на перевернутое звездное небо на рассвете. Самый нижний уровень научного комплекса под горой представлял собой огромный испытательный ангар. Эту лабораторию по проведению испытаний и возглавлял Антон.
Шагая по минеральному полу к пункту управления, Антон увидел, как к нему сломя голову несется молодой лаборант с перекошенным от возбуждения лицом.
– Антон Сергеич! Антон Сергеич, добрый день!
– Вань, давай поспокойней. Оборудование разобьешь. И я тебе говорил еще вчера: можно просто Антон.
– Да… Антон! Вы… Ты…
Антон недовольно посмотрел на лаборанта. Надвинул кепку на глаза, словно пытаясь отгородиться от его хаотичных движений. Поняв это, лаборант как-то сразу успокоился, прямо-таки застыл на месте и извиняющимся тоном сказал:
– И еще ты говорили… вы говорил, что не любите суету и хаос.
– Было дело, – глубоко вздохнув, сказал Антон. – Но скажи мне на милость, Ванечка, куда же мне деться от тебя, такого суетливого и хаотичного?
– Никуда? – осторожно спросил лаборант, будто каждое его слово было шагом на минном поле.
– Именно! Никуда! – улыбаясь, ответил Антон. Плечи лаборанта опали на продолжительном выдохе облегчения. – Да чего ты так волнуешься-то? Даже для тебя чересчур.
– Эта штука меня заинтриговала. Переволновался что-то.
– А вот тебе и интересный проект, Ваня. Неплохо для второго дня работы в «Заслоне», скажи?
Антон подошел к световым панелям, расположенным в десяти шагах от пункта управления опытами. Крупные прямоугольные модули из мутного кварца и тонких пластин из мрамора на круговой установке, похожей на центрифугу, бледно мерцали. Лаборант запустил установку, она начала медленно вращаться. Кварцевые модули разгорелись, осветив пространство вокруг. Из глубокой тени ангара выплыло стеклянное сооружение цилиндрической формы – камера хранения, внутри которой в воздухе висел, покачиваясь, небольшой прямоугольный предмет.
– Так вот оно, – пробормотал Антон.
Он всмотрелся в предмет: тонкие грани, истертые и покрытые наростами коррозии, местами сохранили изящность линий. Черная глянцевая поверхность плоского прямоугольника отражала тусклый свет ангара, а обратная сторона была практически полностью разрушена, представляя собой сплошной пучок грязных спутанных проводков и разрушенных схем.
– Давай-ка не будем терять время и сразу приступим, – сказал Антон лаборанту, не отводя глаз от ископаемого.
Возражений у Ивана не нашлось. Они зашагали к пункту управления и, поднявшись по металлической лестнице, подошли к обзорному окну, через которое прекрасно был виден предмет изучения: загадочный черный предмет за толстым стеклом контейнера.
Пальцы Антона бегло перебирали сенсорные кнопки главной панели. Иван настраивал оборудование.
