— Благодарю вас, — поклонился Вэйл, и я подхватила:

— Большое вам спасибо за доверие и тепло!

Королева улыбнулась, и мы покинули залу. Мама, что примечательно, за нами не последовала — она уже приняла решение и не собиралась его менять. Мы же шли по коридору, и я едва успевала за Вэйлом, таким широким стал его шаг. Хотелось поскорее остаться наедине, и, едва Вэйл закрыл дверь в наши покои, я спросила:

— Что, останемся?

— Я ничего не должен Тэррану, — ответил Вэйл спустя несколько секунд. — Я не обязан больше выполнять клятвы, ведь мои внутренние связи разорваны все, кроме одной. Но за Тодру будет сражаться Мэв, и Бэддик, и все мои воины. Разве могу я предать их?

— Нет, — тихо отозвалась я. — Но, Вэйл, я боюсь сейчас сильнее, чем когда-либо! Это ведь не противостояние одному или нескольким людям, а настоящая война!

— Да. И жертв в случае поражения будет много. Я не думаю, что ордену Загов есть дело до женщин и детей. Для них главное — магия и территория, где её можно развивать.

— Что же им в чаще не сиделось? В лесу ведь волшебство ровнее льётся!

— Потому что для всякого дворца выбирают особое место, которое несколько десятков магов настраивали много дней. Там стихии взаимодействуют без проблем, оттуда легче колдовать, проще создавать даже сложные порталы, общаться с другими орденами, и править, конечно, ведь энергии по-особому на людей влияют. Дворец Тэррана — не просто здание. Он сам и есть магия. И Заги хотят её заполучить.

— И ты хочешь им помешать.

— Я хочу спасти друзей и всех невинных, которые в противостоянии сильнейших мира сего всегда становятся лишь бездушными кусками плоти.

Я кивнула.

— Значит, решено, и я лечу с тобой. Мой свет, может, и не слепит достаточно ярко, но раны он заживит. Твои уж точно.

Вэйл сжал мою руку и вздохнул. Он молча глядел на меня, поглаживая шершавыми пальцами линии на моей ладони.

— Не будешь отговаривать? — сказала я.

— Нет, горностайчик. Я уже понял, что лучше нам не разлучаться. Рядом со мной ты будешь в безопасности даже посреди битвы.

Я кивнула, стараясь выглядеть храброй.

— Когда отбываем?

— Думаю, полутора часов нам на сборы и прощания хватит. Жаль, что твоя мама не хочет помочь. Три силы лучше двух… Но я её понимаю.

Всё закрутилось, словно спирали водного смерча. Новое оружие, новая удобная одежда, подходящая для колдовской битвы, амулеты, зелья, заклинания… Моя уверенность крепла, но страх тоже разрастался. Странно, что мама была так спокойна. Половина жителей дворца и деревень пошли провожать нас на голубую поляну у громадного небесного озера. Подозреваю, им просто хотелось увидеть превращение Вэйла, о котором здесь много говорили.

— Мам, ты уверена, что не хочешь помочь? — предприняла я последнюю попытку. — Не Тэррану, но тем людям, которые станут частью противостояния против воли…

— Я уверена, что вы справитесь без меня, — отозвалась она, и вдруг крепко, судорожно обняла меня. — Я боюсь за тебя, Тэа. Очень. Если бы могла — не отпустила бы никуда! Но с тобой твой муж, и его сила велика, а твоя магия будет вам щитом. Ты помнишь, как я учила тебя разбрасывать свет?

— Конечно.

— У тебя хорошо получается защищать. Вэйл — воин, прежде всего, но теперь ты — его гэрд. Послушай, дочка, это важно! Убереги его от поражения, сколько бы магии ни пришлось потратить.

Сердце моё задрожало.

— Ты уверена, что я не погибну?

— Твоё время ещё не пришло.

Её слова настораживали, и задавать новые вопросы я побоялась. В голове была только одна мысль: Вэйл мог умереть снова, и мама откуда-то об этом знала.

— Молись за нас.

— Вас будут беречь боги, — отозвалась она.

Я в последний раз сжала её пальцы и встала ближе к Вэйлу, хотя и понимала, что он сильно разрастётся. Над поляной повисла тишина, только кроны деревьев трепетали. Люди во все глаза смотрели на нас, затаив дыхание. Всего несколько мгновений понадобилось Вэйлу, чтобы укутаться в серебристое облако и выйти из него уже тиуградом, ещё более невероятным, чем в тот первый раз. Он был ледяной и звёздный, а ещё с удивительно мягкой шерстью, чего я в прошлый раз не заметила. Муж подставил мне лапу, бережно доставил до своего загривка, где я удобно устроилась возле шипа.

— В добрый путь! — громко сказала королева. — Возвращайтесь невредимыми!

— Магия да сбережёт вас, дети, — сказала мама. — Ваша судьба в ваших руках.

Последнее, что я увидела перед взлётом, были её печальные глаза.

— Неужели не успели? — не выдержала я, и тихий голос в голове приказал мне приготовиться.

Мы нырнули под тучи, и сразу стало понятно, что битва уже началась. Огненные вспышки превращали город в бушующий котёл, людские крики вынуждали меня крепче вжиматься в шершавую кожу.

— Вэйл, что делать?!

— Сражаться! — отозвался он.

Мы всё продумали, пока летели. У нас было несколько вариантой действий, и я убеждала себя, что справлюсь. Но только в этот миг ощутила, наконец, всю величину своей магии, познала её суть и цвет. Пусть пользоваться силой в полную мощь было нельзя, но я могла обратить часть света во благо. Прежде Вэйл был моим гэрдом, теперь я стала его хранительницей.

Мы приземлились на главной площади, и тиуград, прежде чем сложить крылья, издал низкий, пробирающий до самых жил крик. Этим он привлекал к себе внимание, хотя все и так уже поняли, что в город пожаловало существо, которого здесь отродясь не видели.

— Не смогу убивать, — сказала я, на мгновение встретившись с ним взглядом. — Но буду защищать.

Он едва заметно кивнул, и в следующий миг мы ринулись вперёд. Вэйл почти сразу превратился в огромного волка, и врагов давил, не жалеючи. Я, бегущая следом, дарила свой свет всякому, кого нужно было укрыть, ведь это сияние было как щит. Хорошо, что хотя бы детей на улицах не было, но вот раненых хватало…

Оглушительный взрыв не причинил физического вреда, но энергии он смял. Конечно, нам пытались помешать добраться до внутреннего поля, укрывшего дворец. Вэйл свалил двух загов в красном, а я помогла пожилым женщинам укрыться в одном из домов.

— Вперёд! — приказал муж, становясь человеком. — Облик я удержать не смогу, но сила останется при мне.

— И моя, — сказала я.

— Прикрывай меня, мой храбрый горностайчик, — усмехнулся он.

Коротко поцеловал меня, и мы упрямо двинулись вперёд по высокой лестнице. Вот теперь я понимала, насколько значима и ценная моя магия, ведь сквозь неё не могла проникнуть ни одна сила! Правда, и радиус действия этого поля был ограничен, а потому мне нельзя была отдаляться от Вэйла. Да и на остальных мой свет действовал слабо, что было закономерно, ведь именно с Вэйлом у нас была столь прочная связь.

Спустя долгих несколько минут мы наконец-то проникли внутрь, где битва шла ожесточённый. Не было видно ни знакомых мне воинов, ни Мэва, но королевская стража ещё держалась. Сражались и маги, и один из них смог пробиться к нам.

— Вэйлан, Гаур мёртв! — крикнул он. — Король в главном зале стоит против главного колдуна! С ним лучшие, но, если тёмный доберётся до Сердца Дворца…

А вот об этом я слышала впервые. Вэйл отбросил прочь одного из Загов.

— Мы идём туда.

— Поспешите!

Раненый воин остался позади, а впереди было множество коридоров и лестниц, заполненных врагами. И всех их мой супруг готов был убить, но почему-то — возможно, ради меня — щадил. Они теряли сознание, а созданный мной купол становился всё тоньше, словно каждый поверженный Заг забирал частицу моего волшебства.

В одной из последних галерей Вэйл сцапал меня за плечо и притянул к себе.

— Тэа, слушай внимательно! Ты должна будешь остаться в стороне теперь. В случае, если всё пойдёт наперекосяк, лишь твоя магия нас всех спасёт.

— Но как, Вэйл? Неужели ты предлагаешь отпустить силу?

— Именно. Это уж точно собьёт с толку колдунов, и я сделаю то, что должен.

— А если я сделаю только хуже? Вдруг выброс силы причинит всем вред?..